小船顺流而下，将宛城的杀机与喧嚣远远抛在身后。白河水流渐缓，两岸山势渐起，林木葱郁，人烟愈发稀少。那船夫始终沉默寡言，斗笠压得很低，只是奋力摇橹，偶尔调整方向，避开河中的暗礁浅滩。
荀纬经过连番惊险，身心俱疲，靠在船板上，不知不觉竟昏睡过去。不知过了多久，他被一阵轻微的颠簸惊醒，发现小船已驶入一条更加狭窄的支流，河水清澈见底，两岸是陡峭的崖壁和茂密的原始森林。
“这是何处？”荀纬坐起身，警惕地打量着四周。
船夫依旧没有回头，声音透过哗哗的水声传来：“荆山腹地，一处僻静所在。先生暂且安心。”
荆山？荀纬心中微动。这里是荆州与豫州交界的连绵山区，地势险要，历来是官府力量难以完全覆盖的区域，多有山民、猎户乃至逃犯隐匿其中。看来魏延为他选择的藏身之处，确实费了一番心思。
小船又行了一段，在一处看似毫无异常的河湾停下。船夫将船缆系在一棵歪脖子柳树上，低声道：“到了，请随我来。”
他率先跳下船，拨开岸边浓密的藤蔓和灌木，竟然露出一个仅容一人通过的狭窄洞口。洞口幽深，向内延伸，不知通往何处。
荀纬略一迟疑，但想到已是穷途末路，别无选择，便跟着船夫钻了进去。洞内初时狭窄阴暗，弯腰前行数步后，豁然开朗，竟是一个不小的天然溶洞。洞顶有缝隙透下天光，映照出奇形怪状的钟乳石。洞内干燥通风，一角还堆放着一些干柴、瓦罐等物，显然有人居住的痕迹。
“此地是山中猎户偶尔歇脚之处，颇为隐秘。”船夫摘下斗笠，露出一张饱经风霜、布满刀疤的脸，眼神却异常沉静。他看起来约莫四十岁年纪，身形精悍，动作间透着军旅之人的利落。“某姓石，曾受魏屯长活命之恩。他传信于某，命某务必护先生周全。”
“石壮士高义，荀……荀安感激不尽！”荀纬拱手致谢，心中稍安。看来魏延确实早有安排，这石姓汉子应是可信之人。
石汉子摆摆手：“先生不必客气。此地虽简陋，但胜在安全。某会定期送来食物清水，先生可在此静养些时日，待风头过去，再作打算。”他顿了顿，又道，“魏屯长让某转告先生，王恪兄弟……确已招供，但只说了先生代笔铺子及之前租屋之事，并未提及某与这处藏身地。他自身行踪亦已转移，让先生不必过于挂心。”
荀纬闻言，心中既痛惜王恪受苦，又庆幸魏延无恙且行事周密。他沉吟道：“有劳石壮士。只是不知外界情况如何？宛城那边……”
石汉子面色凝重：“风声很紧。郡府发了海捕文书，画影图形，各路口盘查极严，尤其是往北、往东的方向。听说……蒯别驾府上似乎也派出了人手，明里暗里都在寻人。”他看了荀纬一眼，“先生此次，怕是惹上了不得了的人物。”
荀纬苦笑一声，没有解释。蒯良的能量，他已有切身感受。如今蛰伏在这深山古洞，虽是权宜之计，但也给了他难得的喘息和思考时间。
石汉子交代完必要事项，留下些干粮和火折子，便起身告辞，言道数日后再来。他离去时，又将洞口巧妙地用藤蔓遮掩，从外面看，绝难发现端倪。
洞中恢复了寂静，只剩下水滴从钟乳石上滴落的嗒嗒声。荀纬靠着石壁坐下，环顾这个暂时的避难所。洞内空气清新，有泉眼渗出的涓涓细流，生存无虞。但那种与世隔绝的孤独感和前途未卜的迷茫，却如同潮水般阵阵袭来。
他从怀中取出那半片作为信物的铜钱，紧紧攥在手心。魏延的舍命相助，石汉子的仗义收留，让他在这冰冷的乱世中，感受到了一丝难得的暖意。但他不能永远躲在这里。许都的冤案、鲁阳未竟的调查、蒯良与“颖考”可能存在的勾结……这些沉重的担子，依然压在他的肩上。
他需要利用这段蛰伏期，做三件事：第一，彻底养好身体，恢复精力；第二，整理思绪，将目前掌握的所有线索、疑点、人物关系，进行更深入的分析和推演，制定下一步的行动计划；第三，设法通过石汉子，了解外界的动态，尤其是许都荀彧案的最新进展，以及魏延的安危。
接下来的几天，荀纬过上了近乎原始的生活。日出而作（在洞口有限的光线下活动、思考），日落而息。食物只有粗糙的干粮和偶尔石汉子带来的野果、肉干，但他甘之如饴。他利用洞中的泉水清洗伤口（手臂上被荆棘划破的地方已开始结痂），练习那套并不熟练的剑法，保持身体状态。
大部分时间，他都在沉思。他用树枝在松软的泥地上写写画画，勾勒出许都、鲁阳、宛城的人物关系图，反复推敲“颖考”网络的运作模式、蒯良的可能动机、张都尉在其中扮演的角色。那个从张都尉外室处流出的“黑匣子”，以及它与蒯府的关联，始终是他思考的核心。
“蒯良是刘表重臣，若他与‘颖考’勾结，所图必然极大。是想在荆州内部夺权？还是想利用‘颖考’网络，在曹刘之争中牟利？或者……有更可怕的图谋？”荀纬喃喃自语。信息太少，如同管中窥豹，难见全貌。
他也思考自己的出路。天下之大，何处可去？曹操处是回不去了；刘表麾下有蒯良这等人物，绝非善地；江东孙氏，路途遥远，且人生地不熟。或许……西边？他想起魏延曾提过的“西边或能成大事”，指的是益州刘璋，还是……那位尚未崭露头角的刘玄德？
各种念头纷至沓来，又被他一一压下。当务之急，是活下去，并找到机会将蒯良可能通敌的惊天秘密送出去。这个秘密，或许能改变许都的局势，甚至影响天下大势。
数日后，石汉子如期而至，带来了食物、清水和一些外界消息。宛城的搜捕力度未见减弱，但似乎将重点放在了北边和东边通往豫州的方向，对荆山这边的关注反而少了。关于许都，只有些模糊的流言，说荀彧案仍在审理，曹操似乎并未立刻下杀手，朝局微妙。
“魏屯长托某传话，他一切安好，让先生宽心。他说……风雨虽急，终有停时。让先生耐心等待，静观其变。”石汉子转达道。
荀纬点头，心中稍慰。魏延无恙，便是最好的消息。他将自己写好的、用密语记录的关于蒯良与张都尉关联的简要情报，交给石汉子，恳切道：“石壮士，此物关系重大，关乎朝廷安危。若有机会，烦请设法送至魏屯长处，或……或看看有无其他稳妥渠道，能送往北边。”他没有明说送给谁，但相信石汉子能明白。
石汉子郑重接过，藏于怀中：“先生放心，某必尽力而为。”
送走石汉子，荀纬走出洞口，望着荆山苍茫的群山和蜿蜒的白河。山风拂面，带着草木的清香。他深吸一口气，感觉体内的力量正在一点点恢复。
虽然依旧前路茫茫，但在这荆山深处，他暂时获得了一份难得的平静与思考的空间。这场被迫的蛰伏，或许并非全是坏事。它让他有机会从之前一连串的逃亡与斗争中抽身出来，更冷静、更深刻地审视全局。
“蒯良……‘颖考’……许都……”荀纬目光悠远，仿佛要穿透重重山峦，看到那权力中心的波澜起伏，“你们以为我已葬身鱼腹或困死山中了吗？殊不知，蛰伏的蛇，往往能发出致命的一击。”
他转身回到洞中，继续他的“功课”。探索并未停止，只是转入了更深的潜流。而成长，在这寂静的等待中，悄然积淀着更大的能量。荆山的云雾，暂时遮掩了他的踪迹，却也为他提供了蓄势待发的舞台。下一章的故事，必将在他走出群山的那一刻，掀开新的篇章。