货车最终将他们甩在一个荒凉破败的西北小镇边缘。天色已晚，最后一班前往更大城镇的班车早已错过。小镇上唯一的旅社大门紧锁，窗户破损，看上去比那辆货车还要年久失修，显然已经废弃多年。
雨虽然停了，但寒风刮过空旷的街道，卷起沙尘和碎纸，发出呜呜的声响，更添几分凄凉。远处，只有几盏昏黄的路灯有气无力地亮着，光线勉强勾勒出低矮房屋的轮廓。
“妈的，这鬼地方连个歇脚的地儿都没有？”王铁柱冻得直搓手，哈出的白气瞬间被风吹散。
苏翎目光扫过小镇，最终定格在镇子最西头，一座孤零零矗立在矮坡上的、轮廓古怪的建筑。那建筑比周围的平房都要高大些，黑瓦飞檐，但多处已经坍塌，墙皮剥落，露出里面灰黑的砖石。院墙歪斜，两扇破旧的木门虚掩着，门口的石兽缺头断脚。
“去那里。”苏翎抬了抬下巴，“义庄。废弃有些年头了，但至少能挡风。”
“义庄？！”王铁柱声音都变了调，胖脸上肌肉抽搐，“停……停死人的地方？这……这不太好吧九川？阴气重啊！”
林九川看着那栋在昏暗天光下如同趴伏的巨兽般的建筑，心里也直发毛。但刺骨的寒风和浑身的湿冷让他别无选择，更何况，他实在没有力气再走了。龟甲和箱子那诡异的搏动感，也让他隐隐觉得，或许哪里都不安全。
“走吧，柱子哥。”林九川声音沙哑，“总比冻死强。”
三人深一脚浅一脚地走向那座义庄。越靠近，越是能感受到它的破败和死寂。空气中弥漫着一股陈年的灰尘、木头腐朽和某种难以形容的、淡淡的霉臭味。
推开吱呀作响的破木门，院子里荒草齐腰深，散落着破碎的瓦罐和纸钱碎片。正堂的大门早已不知去向，里面黑洞洞的。
苏翎拧亮强光手电，光柱射入正堂。
堂内空间很大，但空空荡荡，只有几排歪斜的、落满厚厚灰尘的停尸板，上面空无一物。角落里堆着一些破烂的草席和杂物。墙壁上原本可能有壁画或符咒，如今也只剩斑驳的痕迹和蛛网。屋顶破了几个大洞，冰冷的月光零星地洒落下来，形成一道道惨白的光柱。
虽然破败，但确实能挡风。
“就这儿吧。”苏翎快速检查了一遍各个角落，确认没有明显的危险，“轮流守夜，天亮就走。”
王铁柱找了个相对干净的角落，把背包一扔，几乎瘫倒在地，嘴里念叨着“阿弥陀佛，有怪莫怪”，很快就因为极度的疲惫打起了呼噜。
林九川靠着一根柱子坐下，拿出压缩饼干机械地啃着，目光却不由自主地扫过那些黑黢黢的停尸板。寒意并非完全来自外界，一种莫名的、渗入骨髓的阴冷弥漫在这座建筑里，让他无法放松。
苏翎坐在门口附近，擦拭着她的奇形钺，眼神警惕地注意着院外的动静。她的侧脸在冷冽的月光下显得格外清晰，也格外冷漠。
夜渐渐深了。
荒原的风穿过破败的堂屋，发出各种奇怪的呜咽和尖啸，像是无数亡魂在低语。王铁柱的鼾声是这死寂中唯一不协调的伴奏。
林九川半梦半醒，疲惫和紧张让他无法真正入睡。龟甲和箱子贴身放着，那冰冷的搏动感似乎减弱了，但并未完全消失。
不知过了多久。
咔哒……
一声极其轻微、却异常清晰的声响，猛地钻入林九川的耳朵。
他一个激灵，瞬间清醒，全身肌肉绷紧！
声音……好像是从……地下传来的？
他屏住呼吸，侧耳倾听。
四周只有风声和王铁柱的鼾声。
是错觉吗？
就在他稍微放松的刹那——
咔哒……嗤啦……
又来了！这次更清晰！像是……像是有什么东西在用指甲……缓慢地、坚韧地……刮擦着木头？！
声音的来源，似乎就在……就在他旁边不远处，那排停尸板的下方！
林九川的汗毛瞬间倒竖起来！他猛地扭头，看向那声音传来的方向——那是并排的三张停尸板，上面空荡荡，落满灰尘。
但声音，的的确确是从那下面传来的！
那声音持续着，不紧不慢，带着一种令人牙酸的执拗，仿佛有什么东西被困在下面，正用尽最后一丝力气，想要抠穿木板，爬出来！
“嘶……”林九川倒抽一口冷气，手脚冰凉，他想叫醒王铁柱，却发现喉咙像是被堵住，发不出任何声音！
守夜的苏翎显然也听到了！她猛地站起身，手中的钺已然握紧，眼神锐利如刀，死死盯住那排停尸板！她对着林九川做了一个噤声和戒备的手势。
咔哒……嗤啦……咔……
声音还在继续！在这死寂的义庄里，这细微的刮擦声被无限放大，折磨着人的神经！
王铁柱的鼾声不知何时停止了，他肥胖的身体蠕动了一下，迷迷糊糊地嘟囔：“……什么动静……吵死了……”
然后，他也听到了。
那持续不断的、来自停尸板下的指甲抓挠声！
“我操！！！”王铁柱瞬间彻底清醒，发出一声惊恐的尖叫，连滚带爬地缩到林九川身边，胖脸吓得没了血色，手指颤抖地指着那排停尸板，“下……下面！下面有东西！！”
苏翎一步步缓缓靠近那排停尸板，脚步轻得几乎没有声音。她的手电光柱聚焦在最中间那张板子的下方。
刮擦声似乎停顿了一下。
随即，变得更加急促和尖锐！仿佛下面的东西感知到了上面的靠近，变得更加焦躁和疯狂！
嗤啦！嗤啦！嗤啦！
甚至能看到细微的木屑从板子的缝隙中震落下来！
苏翎在距离停尸板三步远的地方停住，她缓缓蹲下身，手电光死死照着板子与地面之间的黑暗缝隙。
林九川和王铁柱的心都提到了嗓子眼，大气不敢出。
刮擦声戛然而止。
死一样的寂静重新降临，比之前更加可怕。
苏翎维持着蹲姿，一动不动，如同凝固的雕像。
几秒钟后。
“咚！！”
一声沉闷的撞击声猛地从停尸板下传来！仿佛有什么东西用尽全力撞在了木板底部！
整张停尸板都随之剧烈一震！积攒的灰尘簌簌落下！
“呃！！！”王铁柱吓得差点背过气去。
林九川也猛地向后一缩，后背重重撞在柱子上！
苏翎猛地向后跃开，手中的钺横在身前，眼神惊疑不定地盯着那张此刻毫无动静的停尸板。
那一下撞击之后，下面再也没有任何声息。
仿佛刚才的一切，都只是他们的集体幻觉。
但空气中，那淡淡的霉臭味，似乎变得浓郁了一些，还夹杂了一丝……难以言喻的、土腥和腐朽混合的气息。
风依旧在呜咽。
义庄重归死寂。
然而，那持续了整夜的、来自停尸板下的指甲抓挠声，如同最恶毒的诅咒，已经深深烙进了三人的骨髓里。
直到天边泛起第一丝灰白的亮光，再也没有人能够合眼。
天亮后，苏翎用钺刃小心翼翼地撬开了那张停尸板。
木板之下，只有冰冷夯实的地面，什么都没有。
没有坑洞，没有尸体，没有指甲的划痕。
只有一片死寂的泥土。
仿佛昨夜那折磨人的声响，真的只是风吹过某个缝隙的错觉。
但三人离开时，脚步都比来时更加匆忙和沉重。
那座废弃的义庄，静静地矗立在荒坡上，在晨曦中显得更加破败和阴森。
谁也不知道，那下面到底曾经藏着什么，或者，联通着哪里。
而前往“黑水古城”的路，似乎也因此，蒙上了一层更浓重的、来自幽冥的阴影。
天光惨白，勉强驱散了义庄内部的浓重黑暗，却驱不散那浸入骨髓的寒意和昨夜那持续整夜的、诡异的抓挠声带来的心理阴影。三人几乎是逃离了那座废弃的停尸之所，一路无话，每个人的脸色都难看得像糊了一层纸。
王铁柱时不时神经质地回头张望，仿佛那义庄会突然长出腿追上来。苏翎的嘴唇抿得更紧，眼神里的警惕提升到了最高等级，握着奇形钺的手指关节因为用力而微微发白。林九川则沉默地走着，胸口的口袋里，那龟甲和箱子冰冷沉寂，昨夜那诡异的搏动和共鸣仿佛只是一场噩梦，但停尸板下的抓挠声却真实得让他头皮发麻。
他们拦下了一辆前往更西北方向运货的卡车，司机是个沉默寡言的汉子，收了钱，便任由他们挤在满是机油味的后车厢里。
车厢颠簸摇晃，窗外是无垠的、开始逐渐染上荒凉黄色的土地。远离了秦岭的湿润，空气变得干燥，风沙开始显现威力。
越往西北，人烟越是稀少。绿色的痕迹几乎完全消失，取而代之的是戈壁、沙丘和嶙峋的怪石。天空变得高远而苍白，太阳晃得人睁不开眼，但温度却并不高，反而带着一种干冷的肃杀之气。
“黑水古城……”王铁柱摊开苏翎那半张皮质地图，又对比着龟甲上拓印下的星图坐标，胖脸上满是愁容，“这地方邪门得很，老辈跑货的人都说，那根本不是城，是个巨大的坟圈子！进去的人，很容易被‘沙迷了眼’，绕着圈子走，最后活活渴死累死，变成新的干尸。”
他指着地图上一片标注着扭曲沙丘和枯骨标记的区域：“‘亡魂之口’就在这古城西边，是片流沙海，看着是硬地，一脚踩下去就直接陷到底，神仙难救。那口‘祭井’……据说就在流沙海的中心，可谁他妈能走到那儿去？”
林九川看着窗外飞速掠过的荒凉景象，父亲笔记里一些零碎的、曾经被他认为是臆想的记载片段，突然清晰地跃入脑海——“流沙环伺，古城如墓，井通幽冥，非请莫入。”
父亲……你真的来过这种地方？
卡车在一个三岔路口把他们放了下来。前方已经彻底没有了公路，只有被车轮碾出的、依稀可辨的土路，蜿蜒伸向一片更加苍茫、看不到尽头的戈壁滩。
“从这儿开始，得靠这个了。”苏翎从背包里拿出一个略显陈旧的卫星定位仪，又对照着地图和星图坐标不断调整着方向。
三人背上沉重的行囊和装备，徒步走入这片生命的禁区。
风沙是这里永恒的主题。细小的沙粒无孔不入，打在脸上生疼，很快三人的头发、眉毛、衣领里就灌满了沙子。口干舌燥，每一次呼吸都带着尘土的味道。
地势开始出现起伏，巨大的、风蚀严重的雅丹地貌出现在眼前，如同无数座废弃的城堡和巨兽的残骸， silent地矗立在天地之间，投下片片不祥的阴影。在这些土黄色的巨大土丘之间穿行，仿佛行走在某个远古巨人的废弃墓穴走廊里。
根据坐标指引，他们需要穿过这片广袤的雅丹群，才能接近“黑水古城”的外围。
苏翎走在最前面，不断校正着方向，她的脚步依旧稳定，但眼神里的凝重越来越深。这里的磁场似乎有些异常，卫星定位仪的信号时断时续，指针偶尔会疯狂乱转。
林九川手中的龟甲一直安静着，但那口箱子，却偶尔会传来一丝极其微弱的、几乎难以察觉的温热，仿佛在感应着什么。
王铁柱一边费力地爬上一个沙坡，一边喘着粗气抱怨：“这鬼地方……连个鬼影子都没有……哪来的什么古城……”
他的话音未落。
走在前面的苏翎突然猛地停下脚步，举起了拳头，示意警戒！
林九川和王铁柱立刻蹲下身，紧张地望向前方。
前面是一个巨大的风蚀盆地，盆地中央，赫然出现了一片残破的、低矮的土墙遗迹！那些墙壁大多已经坍塌，被黄沙半掩，但从其规模和大致的轮廓来看，依稀能分辨出街道、房屋的格局。
这就是黑水古城的废墟？
然而，吸引他们目光的，并非这片死寂的废墟本身。
而是在那废墟边缘，一辆被沙尘半掩的、墨绿色的越野车！
以及车旁不远处，几个正在忙碌着搭建临时营地的人影！
那些人穿着专业的沙漠探险服，装备精良，旁边还架着几台看起来就很先进的勘探仪器和天线！
不是缉查队的人！他们的装备和气质完全不同！
但这荒无人烟的死亡地带，怎么会突然出现另一批人？而且还精准地找到了这里？
苏翎的脸色瞬间变得冰冷无比，她打了个手势，三人悄无声息地退后，躲到一座巨大的雅丹土丘后面。
“妈的……还有人比我们更快？”王铁柱压低声音，惊疑不定，“看他们的家伙，不像是一般人……”
苏翎透过望远镜，仔细观察着那伙人，尤其是其中一个似乎是指挥者的、身材高瘦、戴着防风镜的男人。那男人正拿着一个平板电脑一样的东西，不断对比着周围的景象，偶尔抬手指挥其他人。
突然，苏翎的镜头定格在那男人腰间露出的一小块金属令牌上——令牌上刻着一个模糊的、被火焰环绕的古锁图案！
和林远峰寄回罗盘时，包裹里那张不起眼的纸条上的暗记，一模一样！
也和她父亲失踪前，最后一件遗物上刻着的标记，完全相同！
苏翎的呼吸骤然一窒，放下望远镜，眼神中翻涌着极度复杂的情绪——震惊、疑惑、以及一丝冰冷的杀意。
“是他们……”她的声音沙哑得几乎听不见，“‘锁匠’的人……”
“锁匠？”林九川心头猛地一跳，“那是什么？”
“一个……非常古老、非常隐秘的组织。”苏翎的声音低沉下去，带着深深的忌惮，“传说他们不属于任何朝代，世代守护着关于某些‘锁’和‘门’的秘密，也寻找和回收流落在外的东西……比如，那种罗盘，或者……那口箱子。”
她看向林九川：“你父亲，我父亲，可能都曾与他们有过交集，甚至……可能曾经就是他们中的一员。”
林九川如遭雷击！
而就在这时，下面营地里的那个高瘦男人似乎接收到了什么讯号，他猛地抬起头，手中的仪器发出嘀嘀的提示音。他警惕地环顾四周，目光锐利如鹰，仿佛能穿透这些雅丹土丘！
紧接着，他猛地一挥手，营地里的其他人立刻停止工作，以惊人的速度收起装备，动作迅捷而训练有素，显然都是好手。他们甚至没有开车，而是迅速背起行囊，分成两组，如同鬼魅般悄无声息地快速没入了古城废墟的深处，消失不见！
整个过程中，没有一丝多余的声响，效率高得可怕。
只留下那辆半掩的越野车和残留的营地痕迹，证明他们曾经存在过。
风沙呼啸而过，很快就开始掩埋那些痕迹。
雅丹土丘后面，林九川三人面面相觑，背后都升起一股寒意。
这些人，显然也拥有定位坐标的方法，甚至可能更精确！他们的目标，毫无疑问，也是那口“祭井”！
“锁匠”……父亲曾经的身份……另一个神秘组织的介入……
眼前的黑水古城废墟，在风沙中 silent地匍匐着，像一张巨大的、等待吞噬一切的嘴。
那口传说中的“祭井”，仿佛散发着更加致命的诱惑力，也散发着更加浓重的死亡气息。
苏翎站起身，拍了拍身上的沙土，眼神重新变得冰冷而坚定，甚至多了一丝豁出去的决绝。
“不管他们是谁，有什么目的。”
“井里的东西，绝不能让他们先拿到。”
她检查了一下手中的钺，迈步向前。
“走吧。”
“真正的较量，现在才开始。”