晨曦刺破连绵的雨幕，将稀薄的光线洒在浑浊的水面上，也照亮了河岸边那棵孤零零站立着树冠部落信使的大树。经过昨夜谨慎的信号沟通，双方约定的会面时间已到。
陆景行没有让“逐光号”过于靠近河岸，依旧保持着安全距离。他带着林悦，驾驶充气小艇，来到了岸边一处地势稍高、视野相对开阔的碎石滩。林锐则留在车上，操控武器系统进行远程警戒，并监视着周围树冠的动静。
不久，三道矫健的身影如同灵猿般从茂密的树冠层中滑降而下，轻盈地落在碎石滩上。为首的正是昨夜那名古铜色皮肤的女子，她身后跟着一位身形瘦高、眼神锐利的中年男子，以及一位看起来年纪稍大、脸上带着温和笑容的老者。三人都穿着用植物纤维和鞣制过的兽皮制成的衣物，风格粗犷而实用，身上确实没有携带任何明显的武器，只有腰间挂着一些用途不明的骨制或木制工具。
“远来的铁船主人，我是青藤族的阿云。”年轻女子上前一步，声音清脆，带着山林特有的活力，她好奇地打量着陆景行和林悦，尤其是他们身上与这片原始环境格格不入的现代化材质衣物。“这位是猎手首领岩，这位是我们族中的智者，木桑爷爷。”
“陆景行。林悦。”陆景行简单回应，目光扫过三人，尤其在智者木桑身上停留片刻。老者眼神深邃，仿佛蕴藏着无数岁月与自然的知识。
阿云直接说明了来意，与木片上的图案一致——交换。青藤族生活在高高的树冠上，避免了大部分地面和水中的威胁，但也因此缺乏金属工具、高效的净水方法以及某些特定的药材。他们注意到“逐光号”的强大，希望能用他们拥有的东西进行交换。
“我们擅长编织，能制作最坚韧的绳索和网具；我们认识这片山林里所有的可食用植物、草药和追踪猎物的技巧；我们还能预警天气的细微变化。”阿云语气带着自豪，递过来一小卷泛着暗绿色光泽、触手极其坚韧的藤蔓纤维，以及几株用树叶包裹的、散发着清香的草药样本。“我们想交换一些……像你们船上那种会发亮的小石头（可能指电池或LEd），还有那种能快速切开硬木的牙齿（指金属锯条或刀具），以及……治疗发热和伤口的药粉。”
林悦接过藤蔓和草药，仔细查看。藤蔓的强度远超寻常，草药她也依稀能在资料库中找到对应，具有消炎止血的功效。这些确实是实用的好东西。
陆景行沉吟片刻，给出了回应：“可以交换。但我们不需要绳索和太多草药。我们更需要的是你们对这片水域的了解——哪里可以安全捕到足够的鱼，哪些水藻无毒，如何避开隐藏在水下的危险，尤其是……关于西边那片大湖（指西湖）的真相。”
他将交换的重点，引导向了他们更急需的水域生存情报，以及那个萦绕在他心头的西湖之谜。
智者木桑闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝了然，他缓缓开口，声音苍老而沙哑，却带着一种安抚人心的力量：“外乡人，你们的力量令人惊叹，但这片被水淹没的土地，藏着许多古老而危险的秘密。那西边的大湖……是受诅咒之地。那里的水，喝了会生病，那里的鱼，吃了会发狂。连最勇敢的猎手，也不敢轻易靠近湖心深处。传说，湖底沉睡着旧时代的恶魔，它的呼吸污染了湖水。”
这种带有神话色彩的描述，与林悦检测到的污染和辐射数据不谋而合。陆景行追问细节，但木桑也只是摇头，表示那是祖辈流传下来的禁忌，青藤族世代栖息于山林，对水下的具体情形知之甚少，只知道远离为妙。
关于更广阔水域的情报，猎手首领岩提供了一些有价值的信息。他指出了几条相对安全的鱼类洄游路线，几种在附近支流常见且可食用的鱼类特征（与水泊寨的知识相互印证补充），以及几种需要警惕的、具有攻击性或毒素的水生生物（补充了水泊寨未提及的几种）。他还警告了一片区域，那里水流看似平静，水下却布满吞噬船只的旋涡和锋利如刀的沉没金属残骸。
最终，双方达成交易。陆景行用几把高品质的合金刀具、一批高性能电池、一部分抗生素和消炎药，换取了青藤族大量的坚韧藤蔓纤维（林锐如获至宝，认为这是极好的绳索和强化材料替代品）、几种特定草药、以及他们关于附近山林与水域的生存知识（由林悦详细记录）。
交易过程平和而顺利。青藤族的人展现出了一种与自然和谐共存的质朴智慧，让林悦感触颇深。告别时，阿云还友好地提醒他们，南方更深处的水域，存在着比水鬼帮更庞大、也更危险的水上势力，让他们务必小心。
送走青藤族的使者，“逐光号”再次启航。根据新获得的情报，他们调整了路线，避开了岩所指出的危险区域，朝着草图上下一个主要地标，也是旧时代另一处文化象征——苏州园林区域的核心地带驶去。
越靠近那片区域，水面上出现的带有古典园林特征的残骸就越发密集精美。他们看到了更多雕刻着繁复花纹的石栏、琉璃瓦的碎片、甚至还有整块断裂的、上面镌刻着诗词歌赋的景石沉在水中。仿佛航行在一条沉没的文化长廊之上。
相较于西湖那种令人不安的死寂，这片园林废墟带给人的，是一种更为精致、却也更为凄婉的破碎感。昔日移步换景、咫尺乾坤的巧妙布局，如今大多已瓦解，沉入水底，唯有那些特别坚固的湖石假山和大型建筑基座，还顽强地露出水面，如同散落的棋子，标记着曾经的棋盘。
陆景行选择了一处规模较大、残存结构较多的园林遗址进行探索。借助“逐光号”的观测设备和放出的无人机，他们能从空中勉强分辨出昔日的格局——曲折的水道环绕着几座较大的“岛屿”（实则是假山或主要厅堂的基址），岛屿上变异植物疯狂生长，却依然能看出人工修剪过的痕迹，一座精美的廊桥从中断裂，半截没入水中。
没有深入水下冒险，陆景行只是让“逐光号”缓缓航行在这片废墟的水道间，如同一个沉默的凭吊者。林悦透过观测窗，看着那些浸泡在水中、覆盖着绿苔的飞檐斗拱，看着那些从水底伸出的、扭曲却依旧能想象其昔日风姿的树木枝干，一种巨大的时空错位感和文明陨落的悲哀涌上心头。这里曾经凝聚了多少能工巧匠的心血，承载了多少文人墨客的雅趣，而如今，只剩下一片供变异鱼群栖息的残破水域。
“即使在末日，也能感受到那种……属于东方的，独特的美学与哀愁。”林悦轻声感叹，拿出素描本，快速勾勒着窗外凄美的残景，这是她记录这段旅程的独特方式。
林锐则更关注实用性，他注意到一些露出水面的巨大湖石结构非常坚固，是极好的临时系泊点；一些变异水生植物的根系网络能够有效净化局部水质（与水泊寨的知识验证）；他还通过声呐发现了一些沉没水榭的木质结构保存相对完好，或许可以打捞作为修补材料。
短暂的停留与感怀之后，“逐光号”带着对江南文化残韵的一丝唏嘘，继续南下。根据地图和青藤族的提示，他们需要寻找一个可靠的淡水补给点，并进一步巩固水上生存能力。
几经辗转，他们终于在一条远离主航道、水质相对清澈的支流尽头，再次发现了一个以渔猎为生的幸存者部落。这个部落的规模与水泊寨相仿，但生活方式更为原始，居住在用竹木和防水布搭建在露出水面的屋顶或高地上的棚屋里，主要以捕鱼和采集附近湿地里的可食用植物为生。
有了与水泊寨和青藤族接触的经验，这次的交流顺畅了许多。陆景行同样以药品和少量金属工具作为敲门砖，表达了友好交换的意愿。
这个被称为“芦花荡”的部落，对外来者同样警惕，但在实实在在的物资面前，尤其是那些能拯救生命的药品面前，他们最终还是选择了有限度的合作。
在陆景行的明确要求下，交换的重点放在了实战性的水上生存技巧上。芦花寨的猎人们展示了他们如何利用当地特有的材料制作各种高效的渔网、鱼笼和钓具；如何通过观察水纹、气泡和鸟类活动，精准定位鱼群；如何利用简单的陷阱在浅水区捕捉虾蟹；以及如何识别和采集几种生长在岸边、可以替代部分蔬菜的水生植物块茎。
林悦和林锐全程跟随学习，动手参与。林悦详细记录了每一种技巧的细节和原理，林锐则凭借其机械天赋，很快掌握了那些原始但极其有效的工具制作方法，甚至还在对方的基础上进行了一些小小的“技术改良”，让当地的猎人都啧啧称奇。
作为回报，陆景行不仅提供了约定的物资，还应对方请求，帮助他们驱赶了一群困扰寨子许久、经常破坏渔网的变异水獭（利用高频发声器轻松解决），并加固了他们赖以生存的主要堤坝。
当“逐光号”补充满干净的淡水和新鲜渔获，准备离开芦花荡时，双方已经建立起了一种基于互利互信的、相对融洽的关系。部落的长老甚至将他们珍藏的、一张描绘了更南方部分水域情况的、用鱼皮鞣制而成的古老地图临摹了一份赠予陆景行。
站在“逐光号”的甲板上，回望渐渐远去的芦花荡和那片承载着无数文化记忆的江南废墟，陆景行感到，尽管危机四伏，但这趟南下之旅，正在一点点地将破碎的生存图景拼接起来。来自水泊寨、青藤族、芦花荡的知识与经验，如同涓涓细流，汇入他们的生存储备，让“逐光号”在这片广阔的末日泽国中，行驶得愈发沉稳。
下一个目标，是穿越这片水网密布的区域，进入更为开阔、也传闻更加危险的南方腹地。
（第三十七章 完）