山东郓城东溪村，托塔天王晁盖的庄上，气氛却与这丰收的秋日格格不入，显得有些沉闷压抑。自那日黄泥冈上，眼看十万贯生辰纲到手，却被那神秘“冲霄”半道劫走，晁盖、吴用、公孙胜、刘唐、白胜等人，可谓是赔了夫人又折兵，非但没捞着半分好处，反而成了官府海捕文书上的头号要犯，只得分散隐匿，惶惶不可终日。
数月来，他们多方打探那“冲霄”的来历，却只闻其名，不见其人，只知与梁山泊有莫大关联。而梁山泊近日更是声名鹊起，先败济州军，再破呼延灼连环马，寨主林冲报号“冲霄”，树起“替天行道”大旗，招兵买马，声势浩大，俨然已成山东绿林翘楚。
这一日，几位核心人物悄聚于东溪村外一处隐秘院落。晁盖面沉似水，刘唐焦躁地踱步，阮氏兄弟唉声叹气，白胜更是哭丧着脸。唯有智多星吴用，轻摇蒲扇，目光闪烁，似在苦苦思索。
“直娘贼！”刘唐猛地一拍大腿，胸口朱砂记愈发狰狞，“煮熟的鸭子飞了！忙活半天，倒为那‘冲霄’做了嫁衣！这口气，俺咽不下！”
“大哥，学究！咱们总不能就这么算了吧？那梁山如今好生兴旺，说不定那宝贝就在山上！咱们去探个究竟，若真是那林冲黑吃黑，说不得要讨个说法！”
晁盖看向吴用：“学究，你意下如何？”
吴用沉吟道：“兄长，诸位兄弟，稍安勿躁。梁山泊近来动静确实极大，那林冲能连败官军，收服呼延灼部将，绝非等闲之辈。其报号‘冲霄’，与劫纲者名号相同，十有八九，黄泥冈之事便是其所为。然，其势已成，硬碰绝非良策。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“为今之计，需先探其虚实。我等可扮作客商，前往梁山左近，亲眼看看这‘冲霄寨’到底是龙潭虎穴，还是虚张声势。若其真乃明主，势大难敌，或可……相机而动；若其外强中干，或有机可乘，再图后计不迟。”
晁盖思索片刻，点头道：“学究所言有理。眼见为实。便由我、学究、公孙道长、刘唐兄弟、阮小七兄弟，五人前往一探。其余兄弟留守，以备不测。”
计议已定，五人稍作打扮，晁盖、吴用扮作游学书生，公孙胜仍是道人模样，刘唐、阮小七扮作随从，乘一叶小舟，沿水路望梁山泊而来。
越是接近梁山泊水域，五人心中越是惊讶。但见水道之上，时有快船巡弋，船上汉子精神抖擞，旗帜鲜明，远非寻常水寇散漫之象。沿途险要之处，竟设有简易烽燧哨塔，戒备森严。
吴用暗暗心惊，低声道：“兄长，你看这巡哨之船，队列整齐，号令分明，绝非乌合之众。这林冲，治军有方啊。”
晁盖亦面色凝重，缓缓点头。
及至梁山泊外围，远远望见山寨轮廓，更是令五人大开眼界。但见山峦之上，营寨连绵，依山势而建，暗合兵法。水寨之中，战船排列有序，大小配套。更令人称奇的是，水泊周边滩涂，竟有大片开垦整齐的田地，稻谷金黄，农人耕作其间；山脚下屋舍俨然，鸡犬相闻，俨然一派世外桃源的兴旺景象，哪里还有半分贼巢的荒凉破败？
刘唐纳闷：“怪哉！这林冲不似打家劫舍的勾当，倒像是在此经营起一方基业了？”
公孙胜拂尘轻摆，叹道：“无量天尊！此地气象，祥和中有肃杀，兴旺里藏甲兵，这林冲，非常人也。”
吴用摇扇的手不知不觉停了下来，目光紧紧盯着那气象万千的山寨，脸上再无平日的从容，充满了难以置信与深深的忌惮。他自负智计超群，本以为梁山不过是个险要些的山头，林冲只是个武艺高强的匹夫，如今亲眼所见，方知大错特错！这哪里是山寨？这分明是一个正在崛起的、拥有完善军政体系的割据势力！其格局、其气象，远超他的想象！
“不想这林冲，竟有如此手段！”吴用长叹一声，语气中带着一丝苦涩与挫败，“练兵、屯田、治民、设防……井井有条，步步为营。更兼‘替天行道’收拢人心……我等昔日谋划，与之相比，直如儿戏！可笑我还想‘相机而动’，如今看来，若与之冲突，无异以卵击石！”
晁盖闻言，虎躯一震，看向吴用：“学究，依你之见，这梁山……不可图了？”
吴用苦笑摇头：“兄长，非但不可图，我等处境，已是岌岌可危。那林冲既然敢亮明‘冲霄’字号，又岂不知我等着紧那生辰纲？他如今势大，我等却如丧家之犬。若他有意追究黄泥冈之事，我等恐无葬身之地！”
正在五人心情沉重，欲要返航之际，忽听一声唿哨，芦苇荡中箭也似冲出四五条快船，瞬间将他们的小舟围住。船上皆是精壮汉子，手持刀枪弓弩，为首一个小头目厉声喝道：“何处来的细作？敢窥探我梁山寨？拿下！”
刘唐七刚要动手，吴用急忙使眼色制止。晁盖上前一步，抱拳道：“各位好汉请了，我等乃过路客商，久闻梁山泊景色壮丽，特来一游，并无恶意。”
那小头目冷笑：“客商？我看尔等形迹可疑！废话少说，跟我等上山，见过头领再说！”
吴用心知硬闯不得，忙向晁盖低语：“兄长，事已至此，不如顺势上山，见机行事，或可一见那林冲，探其口风。”
晁盖无奈，只得应允。五人被“请”上梁山船只，押往金沙滩水寨。一路上，但见水寨防御工事严密，士卒训练有素，号令严明，又是一番心惊。
将至码头，却见一人早已等候在此，正是旱地忽律朱贵。朱贵早已得报，见是晁盖等人，心中了然，却故作惊讶，拱手笑道：“我道是谁，原来是东溪村晁保正和智多星吴学究大驾光临！有失远迎，恕罪恕罪！”
晁盖、吴用见朱贵点破身份，心中更是骇然，对方竟对自己的行踪了如指掌！
朱贵笑道：“我家寨主早知诸位今日必来，特命朱贵在此迎候。寨主已在聚义厅设下薄宴，为诸位英雄压惊。请！”
晁盖、吴用等人面面相觑，心中震撼无以复加。那林冲，竟似早已算定他们会来！此人之智，此寨之能，简直深不可测！吴用更是感到一阵无力，自己那点计谋，在对方面前，仿佛孩童把戏。
怀着志忑、震惊、乃至一丝绝望的复杂心情，晁盖一行人在朱贵的引导下，踏上了通往梁山聚义厅的山路。每一步，都感觉沉重无比。他们知道，即将面对的，将是一个完全超乎他们想象的人物和局面。智取生辰纲的傲气，此刻已荡然无存，取而代之的，是对未知前途的深深忧虑。而智多星吴用，平生第一次，真正尝到了“计穷”的滋味。