一盏滚烫的雨前龙井砸在郑茗脚边的地砖上。洇湿郑茗素色裙裾下摆，几点滚烫溅上手背，燎起红痕。
“不长眼的东西！”王婉晴端坐锦榻，手里慢条斯理捻着一串翡翠佛珠，“连盏茶都端不稳，也配伺候主子？平白污了这上好的料子。郑姨娘，”她尾音尖利。“你乡下带来的规矩，就是这般教下人的？”
春杏看向王婉晴，嘴角抽动着，额头磕在砖面：
“夫人息怒，奴婢…该死！”
郑茗垂眸，手背上被热茶溅到的地方火辣辣地疼。这灼痛感……奇异地将她拽回某个模糊的时刻——也是这样的刺痛，从手背蔓延开，伴随着冰凉的液体注入血管的感觉……她猛地抽回手，指尖微颤。郑茗故意没理会跪地的春杏。缓缓蹲下身，用帕子擦去裙摆上的茶渍。
“夫人教训的是。”郑茗的声音听不出半点波澜，“乡下地方自然粗手笨脚，比不得夫人的金尊玉贵。”
她抬眼，直直看向王婉晴，“只是这茶盏，是我的人失手。夫人要打要罚，冲我来便是。何必拿个丫头作筏子，平白…跌了您的身份。”
郑茗看到王婉晴捻佛珠的手指一顿。翡翠珠子碰出刺耳脆响。她脸上那点假模假式的雍容似乎裂开一道缝，眼神怨毒：
“你——”
“姨娘！”苏平章像只受惊的小猫，从里间扑出来，一头扎进郑茗怀里，小手攥住她沾染茶渍的衣袖，小脸煞白，“我怕…”
郑茗顺势将孩子揽住，用手轻轻拍抚他单薄的脊背，声音柔了下来：
“不怕，姨娘在。春杏，快去给少爷备午膳。”她牵起苏平章，不看王婉晴那张气得发青的脸，转身就往书房走。春杏闻声起身跟着走了出去。
“平章乖，姨娘给你念新得的《世说新语》。”郑茗柔声细语。
王婉晴盯着他们消失在回廊拐角的背影，她将翡翠佛珠掼在榻上。
“去！告诉厨房！”王婉晴声音刺耳，
“今晚的燕窝，郑姨娘那份——免了！”
王婉晴怨毒的声音早已散去，苏府内归于平静。
暮色渐沉。苏府后门“吱呀”一声被推开。
初春夜晚的寒气中隐隐透着酒气。苏明远踉跄着跨过门槛，身子微晃，被仆役虚扶了一把才站稳。宝蓝锦袍前襟洇开大片酒渍，发冠微斜，几缕碎发垂落额角。
他脚步摇晃，右手始终拢在宽大的袖袍内，隐隐绷紧，仿佛握着什么东西。
“好酒…痛快。”他舌头打着卷，声音含混，迷离的醉眼在扫过庭院回廊深处的假山阴影时，陡然一顿。几个仆役簇拥着他，脚步拖沓地往里走。
“大人当心！”一名仆役见他身形不稳，急忙去搀扶胳膊。
苏明远一甩手，将那仆役带倒，他顺势跟着踉跄两步。
王婉晴闻声赶来，用手帕捂住口鼻，眉头微蹙。苏明远却仿佛毫无察觉，只对着王婉晴嘿嘿傻笑：
“夫人…嗝…来！”作势欲扑。
王婉晴后退半步，尖声呵斥下人：
“没眼色的东西，还不快扶大人喝醒酒汤去。”
仆役们七手八脚架住苏明远。他任由他们动作，袖中紧握的右手始终未松，醉眼在掠过书房，郑茗哄平章读书的剪影映在窗棂，那点锐利瞬间被更深的混沌淹没。
苏明远含糊不清地嘟囔着：“…宗政公…不识货…宋晦…狗东西…”他被半拖半架地扶往主院……
西苑茗竹轩内，烛火明灭。
苏平章蜷在郑茗怀里，小脑袋一点一点，终于抵不过困意，沉沉睡去。长长的睫毛上还沾着一点湿意。
郑茗轻轻拍着他，目光却凝在窗外。庭院清冷，月光如霜。
门帘轻响。陆安像只狸猫般闪了进来，脸上没了平日的嬉笑，语速极快：
“二公子那边，铁桶。苍蝇都飞不进。但人活着，送水送粮的兄弟隔着高墙听见里面咳嗽声了！”
“还有！”陆安眼中精光一闪，从怀里摸出一小块纸，小心翼翼展开一角，露出一个模糊不清的朱砂印痕轮廓，“宋晦那狗贼栽赃的文书里夹带的。不是二爷的私印，这印纹…邪性！半边像龙纹，半边像狗啃。您看！”
郑茗接过那张纸，目光落在印记上的刹那，脑中轰然一响——这纹样竟与她废稿中先帝废太子的印鉴严丝合缝！这桩宫闱秘辛，除她这个“作者”，世间还有谁知？郑茗的指尖抚过纸上深刻的凹痕，她心头陡然一沉。此物夹在明澈与三皇子往来的书信中，分明是有人要借陛下对“逆臣”的忌惮，一石二鸟，将三殿下与苏家一并铲除！当年废太子事发时，当今太子尚且年幼，幕后那只手……莫非直指中宫？无论真相如何，这印记绝不能留！
“这印记……”郑茗声音压低：“是原件？可曾留有副本？”
“大人设计灌醉了值夜的官员，我趁机潜入大理寺案卷库才盗出此物。我认得此印非同小可，绝非二爷与三殿下平日所用，特意细查过，并无副本。只觉得此事蹊跷，才冒险带回。此刻大人尚在醉中，并不知晓。”
“此事千钧重，万不可让大人知晓。”郑茗眼神凛冽，语气不容置疑，“回去只禀报所见，至于其他，便说并无所获。”说罢，郑茗毫不犹豫地将那纸片凑近跳跃的烛火。
“刺啦——”一声轻响，橘红的火舌骤然舔舐上印记，青烟腾起，那足以掀起滔天巨浪的凭证顷刻化为灰烬。
陆安怔在原地，满面困惑，却见郑茗神色决绝，终究将疑问咽下，只重重抱拳：“姨娘深谋远虑，我……遵命便是！”言毕，转身悄无声息地隐入浓稠的夜色之中。
冷月无声，霜华浸骨。郑茗抱着熟睡的孩子，望向主院方向。那里灯火通明，隐约传来苏明远豪迈的醉歌……
殿梁城的更鼓敲过三回，苏明远的歌声早已停歇。一道黑影翻过苏府高墙，落地无声——
黑影的官靴碾过枯叶，直奔书房。
那黑影怀中鼓鼓囊囊，似乎揣着什么东西，手指按住腰间刀柄，快步前行。
烛火骤亮时，苏明远剑锋已抵住来人喉管。
“苏大人旧识，剑下留人！十年前松溪驿馆，您那纸救命税凭帮了我，您还给了我一双新鞋。”那人扯落蒙面，露出那张被凉州风沙刻出棱角的脸。
“周泰？”苏明远一怔，眼前人早非当年伏地哀哭的寒生。
“苏大人！”周泰扑跪在地，急声道：“小生受三殿下提携，任御史台侍御史，负责监察文武官员，审理疑狱案件。如今因苏明澈案牵扯，三殿下为避人口实，特命我前来，查证宋晦构陷苏明澈的书简在此！”
“大人看这笔迹！这‘三皇子密函’字迹工整，却难掩宋晦心腹‘杨刀笔’特有的撇捺习惯！我比对了宋府卷宗，绝不会错！”周泰眼中寒光一闪。
“如今纵观诸皇子，唯有三皇子仁德谦逊，是少有的明主。宋晦真正要的不仅仅是苏二爷性命，而是借此案扳倒三皇子，用苏家满门的血，染红他攀附东宫的台阶！”
周泰掏出半片工部密档残页拓印，递给苏明远。苏明远看向那拓印：边缘焦黑，印鉴残缺，却隐约可见“裂魂梭制式核准”字样。
“得知您在回京路上遇刺，我特意去大理寺调了您被刺案子的卷宗。翻看时猛然忆起早年有个工部的案子，我去查阅卷宗时无意间看到过这图样，与您遇刺卷宗里的暗器描述如出一辙。工部的兄弟为了弄到这个，翻墙出来的时候折了一条腿。”周泰悲从中来，眼眶通红。
苏明远指腹抚过那拓印。
那裂魂梭难道是工部流出来的？这宋晦未免太过明目张胆！苏明远后背窜起一阵凉意。他深深看向周泰赤红的眼睛。没想到当年他予周泰一纸生路，今夜周泰还他一场泼天翻案。
苏明远郑重一揖。“工部那兄弟，我改日登门道谢！”
周泰眼神悲怆道：“当年赶考路上，若无大人那纸税凭，我早成饿殍。今日这身官袍……我要亲手把您的恩义，淬成插向宋晦咽喉的利刃！亦报三殿下知遇之恩！”
周泰喉头哽咽化作厉啸：
“我这条命是您撑起的骨头。宋晦作恶多端，欺压百姓。京中无人不晓。他手中沾满了无辜百姓的鲜血。去年他亲族宋家庄强行征地，把周边的土地据为己有。徐老汉不从，与衙役争执，被不慎打死在田埂。宋晦利用京中关系，只赔了点钱草草了事。现在，该用我这身骨头撑起百姓的脊梁了。”
五更梆响穿透窗纸，周泰身影一闪没入夜色。
苏府后门悄然合拢。
天边残月如钩，苏明远脑海中勾勒出十年前松溪驿馆那颤抖的脊梁。
他没想到而今功名化刀，恩义成局！
“百姓的脊梁…”苏明远低声咀嚼着周泰血泪斑斑的誓言。
他伸手，一封探子的密信在宽大袖袍内滑出，那上面赫然写着一行字：“清韵阁——沈梦娘”
敌人亮出了噬人的毒牙，下一口，咬向的会是谁的咽喉？