崇祯摩挲着龙椅扶手上的螭纹，指甲几乎掐进鎏金。三日前在诏狱见到周延儒蓬头垢面的模样时，他分明想起此人初任首辅时，如何在文华殿彻夜拟写平贼方略。
可如今满朝清议汹汹，那些曾被周延儒打压的清流官员，此刻个个红着眼眶，仿佛要将积攒多年的怨气一并倾泻。
“周延儒罪当诛九族！” 黄道周白发颤抖，手中弹劾奏章抖得哗哗作响，“其党羽遍布六部，贪墨军饷、阻塞言路，不杀不足以正纲纪！” 殿内顿时响起此起彼伏的附和声，如惊涛拍岸。
崇祯望着群臣激昂的面孔，忽觉一阵恍惚。自登基以来，被他诛杀的阁臣已有五人，满朝文武换了一茬又一茬，可这江山却愈发摇摇欲坠。他的目光扫过刑部尚书徐石麒，对方立刻会意，朗声道：“按大明律例，周延儒通敌误国，当斩立决，诛三族！”
阶下阴影里，周延儒的党羽们死死攥着朝服下摆。陈演低头盯着金砖缝隙，庆幸自己半月前已将亲信子弟送往南京；魏藻德袖中的密信微微发烫 —— 那是周延儒倒台后，某位侍郎送来的投诚书。
“尔等去办吧。” 崇祯挥了挥手，龙袍掠过案几，他望着殿外飘摇的旌旗，想起周延儒曾说 “陛下圣明，定能中兴大明”，如今这话却成了最刺耳的讽刺。
待周延儒之事议毕，林欲楫才缓步出列。他的官服熏着龙涎香，每一步都带着礼部尚书特有的矜持：“陛下，昨日臣遣王铎与平虏侯接见朝鲜公主，然刘庆举止乖张，全无待客之礼。”
他故意顿了顿，偷瞄皇帝阴沉的脸色，“朝鲜乃我大明藩篱，今遭建奴侵凌，若坐视不理，恐寒了藩属之心。”
“平虏侯越来越放肆了。” 崇祯捏着太阳穴，想起秀娥前日为刘庆说情的话，心中愈发烦躁。他的目光扫过武班，落在吴襄身上：“吴爱卿，你儿麾下可还有余力驰援朝鲜？”
吴襄的蟒纹补子被冷汗浸透，他想起儿子密信中 “养精蓄锐，静待天时” 的叮嘱，立刻叩首道：“陛下！三桂新收辽东三城，兵卒多为新兵，降卒，未经整训，且军中良将匮乏，贸然出兵，恐遭不测。” 他不敢抬头，却能感觉到皇帝如刀的目光，将他后背剜出两个血洞。
“张缙彦！” 崇祯突然厉喝，吓得兵部左侍郎一个趔趄，“你如今主管兵部，说说该如何？”
张缙彦颤抖着展开舆图，指尖划过朝鲜半岛时微微发颤：“陛下，臣以为可先命登莱水师扼守渤海湾，截断建奴粮道；再征调南方卫所之兵，经海路驰援。”
他偷瞄皇帝阴晴不定的脸色，又补充道：“至于平虏侯…… 若能起复平虏侯，令其率一军赴朝，或可一战。”
此言一出，殿内顿时一片哗然。东林党人纷纷摇头，黄道周高声疾呼：“刘庆桀骜不驯，岂可再掌兵权！”
而勋贵们则暗自点头，毕竟刘庆麾下的平逆军，曾是他们对抗文官集团的利刃。
崇祯揉着眉心，只觉头痛欲裂。朝鲜的求援、流贼的肆虐、武将的跋扈，每一件都如毒蛇般缠住他的咽喉。“此事容后再议。” 他疲惫地挥了挥手，“退朝吧。”
仲夏的朱雀大街蒸腾着暑气，刘庆手持竹骨扇轻摇，素色短打衬得身形愈发挺拔。桃红挎着小竹篮，裙裾扫过青石板，惊起几只在烈日下打盹的麻雀。忽有一阵喧嚣自街尾卷来，夹杂着锁链哗啦声响与妇人啼哭，惊得沿街商贩纷纷探头张望。
“那不是周阁老的宅子？” 卖酸梅汤的老汉踮脚张望，铜勺 “当啷” 掉进木桶，溅起深色水花。只见刑部皂隶举着 “奉旨抄家” 的虎头牌撞开朱漆大门，锦衣卫的飞鱼服在阳光下泛着冷光，东厂番子腰间的绣春刀叮当作响，如同一群嗅到血腥味的恶狼涌入深宅。
刘庆眉梢微挑，竹扇顿在半空。桃红的指尖瞬间掐进他手臂，望着周府匾额被粗暴扯下，金丝楠木匾额砸在石狮头上，迸出细碎木屑。
往日威风凛凛的门房此刻被反绑在地，发髻散乱，嘴里塞着破布，呜咽声混着衙役的呵斥在街巷回荡。
“前些日还见周家公子骑马游街呢！” 茶楼上的看客探出身，茶盏里的龙井洒在楼下绸缎庄的招牌上，“听说武昌城破的塘报一到，陛下当场掀了御案！”
“何止！” 肉铺老板抹了把汗，利刃剁在案板上发出闷响，“周延儒主张招抚流贼，如今张献忠称王，陛下能不气？我那表弟在刑部当差！”
随着一声刺耳的拖拽声，周延儒的独子周奕封被铁链牵着踉跄而出。昔日鲜衣怒马的贵公子此刻白衣染血，冠冕歪斜，发间还沾着草屑。人群中爆发出一阵嘘声，有顽童捡起石子掷去：“贪官之子！活该！”
桃红浑身发抖，指甲几乎陷进刘庆皮肉：“侯爷，我们回去吧……” 她望着从府中抬出的朱漆木箱，箱盖滑落处露出明黄绸缎，那是只有皇室宗亲才能用的颜色。忽然有人惊呼：“快看！那箱子里滚出的不是西域进贡的夜光杯？” 围观百姓顿时骚动，几个胆大的小厮挤到前排，试图看清抄家物件。
刘庆揽住她发颤的肩头，竹扇轻轻拍打她手背安抚。他望着周府门楣上剥落的金漆，心里却无半点酣畅之感，虽为敌对，但官居一品之大员。。。。。。。如今人却已沦为阶下囚。
“走吧。” 刘庆轻声道，带着她转身离去。身后，不知谁家孩童唱起新学的童谣：“阁老府，金满堂，一朝失势尽成殇……”
歌声清脆，却让桃红听得毛骨悚然，她将脸埋进刘庆后背，只想快点逃离这充满腥风血雨的是非之地。
刘庆与桃红踏着满地斑驳树影往侯府而去，身后朱雀大街的喧嚣渐渐被抛在身后。暑气裹挟着焦糊味扑面而来，桃红忍不住又回头望了一眼，只见周府方向浓烟滚滚，似要将半边天空都染成墨色，那些曾属于煊赫世家的荣华富贵，此刻都化作了冲天火光。