李自成越想越气,猛地一拍桌案,那厚实的桌案竟被他拍出一道裂痕。他霍然起身,大声吼道:“点齐兵马,本王要亲自率军前往征讨,定要将那刘庆碎尸万段,为我死去的将士报仇雪恨!”
宋献策见状,急忙上前一步,拦住李自成,神色焦急地劝道:“闯王,万万不可啊!那刘庆刚刚大获全胜,士气正盛,且手段狠辣,令人胆寒。从郝摇旗、袁宗第两位将军的惨败情形来看,我军若此时贸然进攻,几万人恐怕也难以突破那虎牢关。闯王,还请三思啊!”
李自成转过头,怒目圆睁,瞪着宋献策,质问道:“那依你之见,郝、袁两位将军的血海深仇,就不报了吗?他们为我李自成出生入死,如今却落得这般下场,我若不为他们报仇,有何颜面面对麾下将士,有何颜面在这乱世立足?”
牛金星也赶忙上前,劝道:“闯王,此仇必报,只是眼下确实并非最佳时机。那刘庆如今正春风得意,士气如虹,我军此时前去,无异于以卵击石,实在是凶险万分。闯王,我们需从长计议,等待时机,再一举将其击溃。”
却说那朝庭差遣来河南宣读圣旨的天使们,由礼部尚书赵文渊、司礼监秉笔太监王承恩率领,一路迤逦而来。沿途但见河南之地,荒野萧条,村落破败,一片凄凉之象,众人皆感慨不已。待至开封之日,如此重量级人物莅临,开封上下自是不敢有丝毫懈怠,全力备办接待事宜,以尽礼数。
赵文渊与王承恩二人,一心只念着早日完成圣意,不敢在开封过多停留。次日,便率领一众天使,一路向西而去。此行之中,赵文渊清正廉洁,不屑收受地方官吏所奉之礼数,然其余天使们却未能免俗,一路下来收获颇丰。
他们与巡抚衙门所遣之人同行,行至汜水,却被此地之战况惊得目瞪口呆。原来,这些天使们自恃身负皇命,一路倨傲而来,在开封时,上至官员下至百姓,皆好颜相待,他们本以为此番刘庆之团练设军,又获大胜,定有诸多利好之事。尚未抵达汜水,便又听闻大捷之讯,心中好奇,遂加紧行程,欲至汜水一探究竟。
那捷报传入开封,城中顿时张灯结彩,一片欢腾。连番虎牢关大捷,令巡抚王汉心中大喜,不禁开怀。
他念及百姓久受战乱之苦,此番大捷实乃难得之喜,遂破例从拮据的府库中拨出万两百银,与民同乐。一时间,开封城中热闹非凡,百姓们仿若看到了流贼即将平定之希望。城中诸多酒楼、茶肆亦纷纷响应,免费供应三日,以表庆贺。
城中的士子们,无论家境贫富,皆翻出箱底之长衫,齐齐相聚,高谈阔论。他们一扫之前因去年开不了科而产生的颓废之气,谈及虎牢关大捷,众人皆兴奋不已,甚至有人后悔当初未能在那团练之中坚持下来,暗自思忖若自己能在其中,或许也能提出破敌之计谋,如此名垂千秋之良机,竟从自己手中溜走,实在可惜。
而刘庆之家门外,更是热闹非凡,竟成了香火之地。起初,乃是街坊邻里们自发前来,乞求刘庆能战无不胜,保开封一方平安。后来,前来之人越来越多,竟至人山人海,官府无奈,只得专门在街头设立香案,以顺民心。
且说这两次大战,平逆军歼敌近十万之众,此乃近年来正面战场上之首次大捷。王汉心中暗自庆幸,当初自己能明辨是非,及时将刘庆释放出来,未听信谗言。若非如此,今日又何来这等大捷。
此时,王汉在巡抚衙门中,召集各部官员、幕僚齐聚一堂。他捋着颔下不多的胡须,面带喜色道:“诸位,如今平逆军两战皆胜,歼敌近十万之众,而自身战损却极小。如此辉煌之战绩,就算是朝中诸多名将,亦难以企及。本抚已将此战果上奏朝廷,想必中原之困局,不日便可得以缓解。且如今我府兵已对开封府所辖之地展开清剿流贼之行动,想来用不了多久,开封府便能完全收复。”
左布政使梁炳闻言,点头称是,却又面露忧虑之色道:“大人所言极是,此乃我等之幸事。然目前下官所虑者,并非平逆军能否守住虎牢关。经此两战,想来那李贼已然知晓厉害,不敢再轻易到虎牢关与我军硬碰硬。但下官担心他会舍弃洛阳,再次四处逃窜。若如此,即便刘将军有通天彻地之能,恐也难以将其彻底剿灭。”
王汉微微蹙眉,思索片刻后道:“梁大人所虑,似乎有些过早了吧。那李贼如今虽经两战,死伤惨重,但其号称拥兵五十万,岂会如此轻易就放弃洛阳?据各方探报,此贼如今野心勃勃,所图甚大,已不再是昔日单纯之流贼。洛阳乃千年古都,他竟敢僭窃名号,逆天犯顺,实乃我朝之大患也。”
开封知府吴士讲接口道:“大人所言极是。虽流贼日前看似依旧势力庞大,但如今贼将刘宗敏死于商丘,袁宗第、郝摇旗又死于刘庆之手。此三人乃贼首李自成手下之三大猛将,如今三人已除,贼军余下将领,已无太大威胁。若此时,孙督师与左将军能齐心合力,对其进行围剿,或许可成大事。然据我等所知,孙督师所部尚在练兵之中,还不能出战,而左良玉左将军其人,早已对流贼吓破了胆,纵然他麾下有数万之众,能否敢于正面与流贼交锋,亦未可知。”
王汉长叹一口气道:“虽有‘求人不如求己’之语,然我河南如今仅有两万不足之府兵,且为了守护各地,不得不分兵各处,实在是无力再支援平逆军了。如今这局势,当真是令人无奈啊……”
经历司经历张达见状,开口道:“各位大人,如今我们在此开封城中所议,皆为揣测之词,未必是前线之真实情形。无论如何,当下之当务之急,乃是让府兵加快收复各城,在春耕之前,使百姓能够返乡耕种。若今年春耕错过,那后果不堪设想啊……” 众人闻之,皆默默点头,陷入沉思之中。