鼎元元年，三月初一。
破浪巡天舟穿透帝都上空的云层，玄黑色的船身在午后的阳光下投下巨大的阴影，缓缓降落在皇城西苑专设的“天工坪”上。早已接到飞鹰传书的姜震山、柳三变、孙思文、赵常、严震等重臣，以及部分在京将领、文官，已肃立坪前等候。
舱门开启，北鹏当先步出。他依旧是那身玄色常服，面容平静，看不出长途跋涉与深海激战后的疲惫，唯有一双眸子愈发深邃，仿佛沉淀了万顷波涛的幽光。周身那股自然而然的皇道威严，比离京前更加凝练厚重，只是静静站在那里，便让坪前众人心神一凛，不由自主地躬身行礼。
“恭迎陛下回銮！”众人齐声高呼。
“众卿平身。”北鹏虚扶，声音平稳有力，“朕离京月余，有劳诸卿操持国事。柳相，姜帅，朝中可还安好？”
柳三变与姜震山上前一步。柳三变拱手道：“回陛下，朝政运转如常，各州郡秋税征收已近尾声，南疆战后安置、抚恤事宜按章程推进，吏部考功清吏亦在有序进行。唯有西境边防，近来似有小股马匪与不明身份修士滋扰边镇，已命边军严加防范。”
姜震山补充道：“北境、青州等地驻军整训未歇，新式军械陆续列装，士气可用。只是…”他顿了顿，“兵部接到几起边境驻军将领奏报，称近来夜间偶见天穹有异常流光划过，轨迹诡谲，不似寻常流星，亦非修士遁光，疑与…西域或域外有关。”
异常流光？北鹏眼中精光一闪，想起深海先灵所言“混沌根源”与“天庭”，心中警觉。但他未露声色，只点了点头：“朕知晓了。此事交由皇城司与钦天监协同详查。”
“是！”赵常连忙应下。
北鹏目光扫过众人，在孙思文、严震等人脸上停留片刻，看到的是忠诚与期盼。他略一沉吟，道：“此番深海之行，虽历经波折，然幸不辱命。与深海鲛人族订立盟约，净化其圣地污秽，亦寻得关乎九鼎之重要线索。详情容后再议。朝政积压，边关有警，朕既回京，当先理国事。一个时辰后，鼎元殿朝会。”
“臣等遵旨！”
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一个时辰后，鼎元殿。
气氛庄严肃穆。文武百官分列，气运之光交织，虽比北鹏离京前更加稳定有序，但北鹏敏锐地察觉到，朝堂气运中，隐隐有几丝极其隐晦的灰黑与暗红气流在游走，与代表边关军情的赤红煞气、以及个别官员略显浮躁的白色气运纠缠。这些灰黑暗红之气，带着淡淡的阴谋、贪婪与不安的气息，显然他离开这段时间，朝堂并非表面那般平静。
“有本奏来。”北鹏端坐御座，声音不大，却清晰传遍大殿。
立刻有数名官员出列，禀报各项政务：户部汇报秋税收支概况，工部呈报帝都部分区域重建进度及几条主要驰道的修筑计划，礼部请示明年春祭大典的规格……
北鹏处理得很快，条理清晰，该准的准，该驳的驳，该交内阁详议的便交内阁，展现出对政务的娴熟掌控。一些原本存着试探或敷衍心思的官员，见陛下离京月余，归来后对各项事务依旧了如指掌，且决策果断，不由得收起小心思，愈发恭谨。
当轮到兵部汇报西境边患时，气氛明显凝重起来。
兵部尚书出列，详细禀报了近一月来西境数镇遭遇的袭扰：并非大规模入侵，而是小股精锐的马匪（疑似有修士混迹其中），专挑偏僻军屯、驿站或小型商队下手，来去如风，手段狠辣，劫掠物资的同时，似乎也在有意制造恐慌，打探边境布防情况。更蹊跷的是，有几处袭击现场，发现了与之前西域咒术师相关的蛇形金属碎片，以及少量残留的、带有精神侵蚀效果的灰绿色粉末。
“西域咒术师…”北鹏手指轻敲扶手。韩铁山失踪，南疆之乱暂平，这些西域的爪牙非但没有收敛，反而在西境更加活跃？是单纯的报复，还是另有图谋？他们寻找的“混沌之种”，是否与西境有关？
“姜震山。”
“老臣在！”
“加派精锐游骑，增援西境各隘口。命边军提高警惕，遇袭可相机反击，务必擒拿活口，查明背后主使及目的。另，传讯给天工院，加紧研制针对西域咒术的防护与侦测法器，优先配给西境驻军。”
“老臣领旨！”
“严震。”
“俺在！”严震大嗓门响起，引得一些文官侧目。
“你之前提及的‘驱邪阵盘’和针对阴邪能量的侦测法器，进展如何？可能用于防范此类咒术侵蚀？”
严震立刻来了精神：“回陛下！‘驱邪阵盘’小型化已经成功，可以做成巴掌大的护符，激发后能形成方圆三丈的简易净化力场，对阴邪、诅咒类能量有不错抵御效果，就是耗灵石有点快…侦测法器嘛，俺根据那污染碎片的残渣特性，弄出了个‘秽气罗盘’的雏形，对强烈的污秽、诅咒源头有一定指向性，但灵敏度还不太够，容易受环境干扰…”
“尽快完善，批量生产，配发西境及重要部门。”北鹏打断他，“灵石消耗由内务府专项拨付。”
“得令！”严震咧嘴笑了。
“陛下，”柳三变此时出列，拱手道，“西境之事，恐非孤立。臣近日整理各地情报，发现除了西境，北境草原深处、南疆雨林残余叛军活动区域，乃至…东海近海，都偶有类似异常流光或不明能量波动的报告。虽未造成直接损害，但出现的频率和范围，值得警惕。”
东海近海也有？北鹏想起苏娴之前关于沿海“死水区”和鲛人异动的报告，看来域外或混沌的渗透，正在以各种形式，在九州多个方向悄然进行。
“朕知道了。”北鹏沉声道，“此事由皇城司总领，会同各地镇守、边军及苏氏商行情报网，建立全域异常事件监测与上报机制。一有发现，立即呈报，不得延误。”
“奴婢遵旨！”赵常连忙应下，胖脸上露出兴奋又凝重的神色，这对他掌管的皇城司既是挑战，也是扩大影响力的机会。
朝会又持续了约半个时辰，处理完其他几项紧要事务后，北鹏宣布退朝，却单独留下了姜震山、柳三变、孙思文、赵常、严震等核心班底，移驾御书房。
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御书房内，烛火通明。
北鹏这才将深海之行的详细经过，包括与鲛人族从对峙到合作、净化扬州鼎碎片、叶青璇重伤及碧玉蔷薇被污、海眼深处“混沌投影”与“盟约见证之物”的秘密、以及最终订立盟约并获得碎片感应权等，择要告知了几位重臣。只是略去了墨戟先祖令牌等过于细节的伏笔。
饶是如此，信息量之庞大、过程之惊险、涉及层面之高远，也让在场众人听得心驰神摇，震惊不已。
“九鼎…扬州鼎…绝地天通…混沌投影…”孙思文喃喃自语，他是读书人，对上古秘辛最为敏感，此刻只觉以往所读典籍中的模糊记载，仿佛被骤然照亮，震撼无以复加。
姜震山则是握紧了拳头，既为北鹏亲历险境后怕，又为那域外“天庭”与“混沌”的威胁感到沉重压力。他是军人，更明白这种超越世俗战争的敌人有多么可怕。
柳三变沉思良久，才缓缓道：“如此说来，陛下集齐九鼎，重现‘九州结界’，已非仅为对抗‘天庭’收割，更是彻底斩断混沌侵蚀、修复上古创伤、乃至庇护此界苍生的唯一途径。此任之重，亘古未有。”
赵常则更关心实际：“主子，那鲛人盟约可靠吗？每年感应碎片…他们会不会耍花样？叶真人那边…要不要老奴派人去青州盯着？”
“盟约以先灵与王庭信誉为基，短期应无大碍。青州之事，朕已安排汐月护送，姜洛神自有主张。你盯好帝都内外，尤其是…那些在朕离京期间不太安分的人和事。”北鹏意味深长地看了赵常一眼。
赵常心中一凛，明白陛下也察觉到了朝堂暗流，连忙躬身：“主子放心，奴婢心里有数，有些跳梁小丑，是该清理清理了。”
严震挠着头：“陛下，那扬州鼎碎片…俺能不能研究研究？哪怕远远看看也行！那可是上古重器啊！说不定对俺打造对抗混沌的法器有帮助！”
北鹏有些无奈：“碎片供奉于鲛人圣殿，有重兵把守，更有先灵禁制。朕每年也只有一次感应机会。不过…”他话锋一转，“你既对对抗混沌法器有兴趣，朕这里倒有一物，或可助你。”
说着，他取出一个特制的玉盒，打开后，里面是一小撮暗紫色的晶体粉末，正是从污染碎片上剥离下来的、被高度提纯的“蚀灵浊流”残渣，虽然其中的混沌意志已被净化，但其物质结构仍残留着混沌能量的某些特性，被北鹏以皇极真气封印着。
“此乃那污染碎片的残渣，虽已无害，但性质特殊。你拿去研究，看看能否从中逆推出混沌能量的某些弱点，或研制出更有针对性的破邪器物。切记，小心封存，不可泄露气息，更不可让人接触。”
严震眼睛顿时瞪得溜圆，如同看到了绝世珍宝，小心翼翼接过玉盒，手都有些发抖：“陛下放心！俺老严一定把这玩意研究透彻！说不定…嘿嘿，能搞出个大杀器！”
北鹏又对柳三变和孙思文道：“关于‘绝地天通’、‘混沌’、‘九鼎’的上古记载，文渊阁与皇家秘藏中或有一些散佚线索。着人仔细搜集、整理、研判。朕需要更完整的历史拼图。”
“臣（学生）明白。”两人齐声应道。
最后，北鹏看向姜震山：“姜帅，军务革新与边防守备，一刻不可松懈。未来之敌，恐远超想象。不仅要练强兵，更要…更新战法，适应可能出现的超常规敌人。”
“老臣，必不负陛下所托！”姜震山肃然道。
议事至深夜方散。
众人离去后，北鹏独坐御书房，并未休息。他取出那枚王庭所赠的海陆盟符，七彩鳞片与潮音令融合后的信物，在烛光下流转着梦幻般的光泽。又取出那枚墨戟所赠的、刻着蛇纹的玄铁令牌，入手冰凉沉重。
他将两物并置于案上，能感觉到盟符中蕴含的浩瀚水灵与契约之力，也能感觉到令牌中那丝微弱却坚韧的古老守护意志。
“海眼界碑…盟约真义…”北鹏低声自语。墨戟的警告，沧昊的暗示，都指向海眼深处那与“见证之物”相伴的古老存在。那或许才是真正理解上古盟约、乃至“绝地天通”真相的关键。
而寻找其余六鼎之路，更是迷雾重重。冀州、青州（部分）、扬州（碎片）已现，其余六鼎又在何方？西域？北疆？中原故地？还是更加遥远的海外？
他起身，走到巨大的九州舆图前，目光缓缓扫过图上广袤的山川河流。气运视界中，代表鼎朝气运的淡金光华已覆盖大半疆域，但仍有不少区域气运晦涩、驳杂，甚至隐隐有灰黑之气潜伏。而在九州之外，那无垠的星空与深邃的海洋，则笼罩在更加莫测的蔚蓝与黑暗之中。
丹田内，冀州鼎沉稳旋转，兵主之刃微微轻鸣，远方的青州鼎与更遥远的扬州鼎碎片，也传来微弱的呼应。
九鼎之路，道阻且长。
帝阙归尘，风波未平。
但路，总要一步一步走。
北鹏伸出手指，点在舆图上帝都的位置，然后，缓缓向西移动，最终停留在那片广袤而神秘的西域地界。
西境边患频仍，西域咒术师活动猖獗，异常流光显现…下一个目标，或许该从这里开始。
他收回手指，目光坚定。
“传旨，三日后，朕要亲阅‘龙骧’、‘虎贲’新军操演。另，命钦天监监正，明日携近三月所有天象异常记录，入宫觐见。”
夜还很长，但新的征程，已悄然酝酿。