自镇北侯府归来，北鹏并未沉浸在金丹初成的喜悦与地位的提升中，反而更加沉静。他深知，真正的博弈才刚刚开始，帝都的阴影与那神秘的“逆星夺运”大阵，如同悬顶之剑，时刻提醒他不能有丝毫懈怠。
他将大部分时间投入到巩固修为与深研气运之道中。金丹期的力量浩瀚如海，需要精细掌控。而冀州鼎魂在突破金丹后，与他的联系也更加紧密，仿佛成了他身体延伸的一部分，对气运的感知与操控达到了一个全新的境界。他甚至能隐隐感觉到，在幽云城的地脉深处，有一股微弱却持续的力量，正与鼎魂产生着若有若无的共鸣，滋养着这片土地，也滋养着他自身。
“或许，这便是王朝气运与镇国重鼎之间的天然联系？”北鹏若有所思。若能找到其他八鼎，汇聚九鼎气运，或许真能执掌乾坤，洞悉那“绝地天通”的最终奥秘。
这一日，他正在仓库区深处新建的静室中打坐，试图以神念沟通地脉，更清晰地捕捉那股共鸣之源。突然，识海中的冀州鼎魂毫无征兆地发出一阵急促的嗡鸣，鼎身之上，那代表山川河流的图案中，属于“青州”方位的一片区域，骤然亮起微光！
与此同时，一股极其微弱、却带着某种同源吸引力的波动，如同投入湖面的石子，自东南方向遥遥传来，瞬间被鼎魂捕捉到！
“这是……？”北鹏猛地睁开双眼，眸中闪过一丝震惊与狂喜！
这种感觉……是其他鼎魂的气息？！虽然极其微弱，相隔不知多少万里，但那源自本源的共鸣绝不会错！而且，从方位和鼎魂的反应来看，很可能是——青州鼎！
九鼎之二，青州鼎的线索，竟然在此刻出现了！
他强行压下心中的激动，仔细感应。那波动断断续续，极其隐晦，仿佛被什么力量遮蔽或封印着，若非他突破金丹，与冀州鼎魂联系加深，绝难察觉。而且，波动传来的方向，并非固定的某一点，而是在不断移动，似乎……是在某个人身上，或者某件移动的物体上？
“无论是什么，必须找到它！”北鹏心中决然。青州鼎关乎他未来的道途，更关乎对抗“逆星夺运”大阵的底气！
他立刻出关，召来了赵常。
“殿下，您有何吩咐？”赵常感受到北鹏身上不同于往日的急切，连忙躬身问道。
“动用你所有情报网络，重点排查从东南方向，尤其是青州地域，近日进入幽云城，或者即将抵达北境的人员、商队！特别注意那些身上可能携带古老器物、行为异常，或者气息独特之人！”北鹏沉声下令，“不惜一切代价，我要知道所有可疑目标的详细信息！”
“东南方向？青州？”赵常虽不明所以，但见北鹏神色凝重，不敢多问，立刻领命：“奴才明白！这就去办！就是把幽云城翻过来，也给您找到线索！”
赵常匆匆离去后，北鹏负手立于院中，目光投向东南。那个方向，是青州，也是通往帝都的必经之路。
“会是谁？带着青州鼎魂的线索来到北境？是巧合，还是……命运的牵引？”他心中思绪翻涌。鼎魂之事，关乎重大，绝不可泄露分毫。他必须亲自确认。
接下来的几日，北鹏一边处理势力整合的事务，一边等待着赵常的消息。在他的主持下，整个势力运转效率更高。柳三变开始尝试将生意向其他边镇拓展；石勇的铁卫开始了更具针对性的实战演练；严震的工坊在北鹏的指点下，成功打造出了第一批附加了简易“破邪”、“宁神”符文的皮甲与兵器，虽然效果有限，却是一个巨大的进步。
而北鹏与姜洛神的接触也自然而然地多了起来。或许是源于姜震山的暗示，或许是她本身对北鹏的好奇与欣赏，姜洛神时常会以商讨北境事务的名义来到仓库区。她确实对北境了如指掌，无论是各方势力的错综关系，还是地理民情的细微之处，都能给出精辟的见解，让北鹏省去了许多摸索的功夫。两人相处，虽谈不上亲密，却也颇为默契。北鹏能感觉到，这位外表清冷的侯府千金，内心自有沟壑，并非寻常女子。
这一日，北鹏正与姜洛神在议事厅内查看一幅北境详图，商讨可能被选为“逆星夺运”大阵节点的几个敏感地域，赵常终于带来了消息。
“殿下！有线索了！”赵常风尘仆仆，脸上带着兴奋与一丝疑惑，“根据您的指示，我们重点排查了从东南方向来的队伍。其中最可疑的，是一支三天前抵达幽云城的商队，名叫‘青霖商队’。”
“青霖商队？”北鹏目光一凝。
“是！这支商队规模不大，主要贩卖青州特产的茶叶和丝绸，看似普通。但奇怪的有两点：第一，他们的首领是一位年轻女子，名叫叶青璇，深居简出，极少露面，但根据伙计闲聊时无意透露，此女似乎精通医术和……一些玄妙术法？第二，也是最重要的，”赵常压低声音，“我们安插在码头的人回报，他们运来的货物中，有一个用黑布严密包裹、长约五尺的狭长木箱，从未打开过，搬运时所有人都小心翼翼，而且……靠近那箱子的人，都会莫名感到一阵心悸！”
深居简出的年轻女子？精通术法？神秘木箱？靠近者心悸？
所有线索，都与“鼎魂”可能带来的异象隐隐吻合！
北鹏心中一动，立刻暗中运转冀州鼎魂。果然，当他将神念投向赵常所说的、青霖商队落脚的那个客栈方向时，鼎魂再次传来了那微弱的、却清晰无比的共鸣波动！源头，正是那个方向！
“找到了！”北鹏眼中精光一闪。虽然无法确定那木箱中是否就是青州鼎魂，但必然与之有莫大关联！
“殿下，要不要……”赵常做了个暗中查探的手势。
“不。”北鹏摆了摆手，神色恢复平静，“对方若真与鼎魂有关，绝非寻常之辈，打草惊蛇反为不美。我亲自去会会这位叶姑娘。”
他转头对一旁静静聆听的姜洛神道：“姜小姐，看来我们要商讨的事情，得暂时放一放了。”
姜洛神聪慧过人，虽不知具体缘由，但从北鹏和赵常的对话中，也猜到此事关系重大，且涉及神秘力量。她轻轻颔首：“正事要紧。若有需要侯府出面之处，但说无妨。”
“多谢。”北鹏道了声谢，便起身带着赵常离开了议事厅。
他需要好好谋划一下，该如何“自然”地接触这位叶青璇，又不引起对方的怀疑。
是夜，华灯初上。
北鹏换了一身普通的文士青衫，并未携带任何显眼的武器，如同一个闲散的游客，来到了青霖商队落脚的“悦来客栈”附近。
他没有直接进去，而是在客栈对面的一家茶楼二楼，选了个临窗的位置坐下，要了一壶清茶，看似在欣赏夜景，实则神念早已如同无形的蛛网，悄然笼罩了整个客栈。
在他的感知中，客栈二楼一间上房内，有一股清冽如泉、却又内蕴生机的气息，应该就是那位叶青璇。而在她房间的隔壁，则存放着那个让他鼎魂产生共鸣的神秘木箱。木箱似乎被某种力量封印着，阻隔了大部分气息的外泄，但那份同源之感却无法完全掩盖。
“精通医术，气息清冽生机勃勃……青州鼎据说主‘造化生机’，难道此女是青州鼎的守护者？或者……她本身就是鼎魂的容器？”北鹏心中猜测着各种可能。
就在他沉思之际，悦来客栈门口忽然传来一阵骚动。
几名穿着流里流气、眼神凶狠的汉子，堵住了客栈大门，为首一个疤脸汉子粗声粗气地吼道：“掌柜的！听说你们这来了个会治病的小娘们？爷们儿几个兄弟受了点伤，让她出来给瞧瞧！要是瞧好了，重重有赏！要是瞧不好……嘿嘿，就别怪爷们儿不客气！”
显然，是本地的一些地痞流氓，不知从哪听说了叶青璇懂医术，前来找茬，或许背后还有人指使。
客栈掌柜吓得脸色发白，连连作揖说好话。
北鹏眉头微皱，正考虑是否要插手。
这时，一个清冷悦耳，如同山涧清泉般的声音从客栈内传来：
“何人喧哗？”
随着话音，一道窈窕的身影出现在了客栈门口。
月光下，只见那女子约莫二八年华，穿着一身简单的青色衣裙，未施粉黛，却眉目如画，气质空灵，仿佛不食人间烟火。她手中并未持任何器物，只是静静地站在那里，便自有一股令人心静的气质。
正是叶青璇。
她的目光平静地扫过那几个地痞，并未因对方的凶恶而有丝毫惧色。
疤脸汉子看到叶青璇的容貌，眼中闪过一丝淫邪之光，咧嘴笑道：“哟！果然是个标致的小娘子！快跟爷走，给兄弟们治伤去！”说着，伸手就要去拉叶青璇。
茶楼上的北鹏眼神一冷，正准备出手。
却见叶青璇不闪不避，只是轻轻抬起纤手，指尖仿佛有微不可查的青色光华一闪。
那疤脸汉子的手在距离她衣袖还有三寸时，猛地僵住，随即整个人如同被抽干了力气般，软软地瘫倒在地，双眼翻白，口吐白沫，不省人事！
另外几个地痞见状，吓得魂飞魄散，连滚爬爬地拖起疤脸汉子就跑，连句狠话都没敢留下。
客栈内外，一片寂静。所有人都被这诡异的一幕惊呆了。
叶青璇仿佛只是做了一件微不足道的小事，转身便欲回房。
然而，在她转身的刹那，目光似乎不经意地扫过了对面茶楼二楼，北鹏所在的位置。
隔着喧嚣的街道与朦胧的夜色，两人的目光，仿佛有了一瞬间的交汇。
北鹏心中微微一凛。此女，果然不简单！刚才那手段，绝非普通医术，更像是……一种极其高明的生机剥夺或者神魂震慑之术！与青州鼎的“造化生机”似乎同源，却又走向了另一个极端？
而且，她似乎……察觉到了自己的窥探？
叶青璇的目光并未停留，很快便收回，身影消失在客栈门内。
北鹏端起茶杯，轻轻呷了一口，眼中兴趣更浓。
看来，这次接触，不会那么无趣了。
他放下茶钱，起身离开了茶楼。
今夜并非合适的时机。他需要找一个更自然、更不会引起对方警惕的理由，来接近这位神秘的叶青璇。
而那个理由，他似乎已经想到了。