五更天，夜色未褪，寒意沁骨。
苏砚悄无声息地起身，穿上那身半旧的青衫，推开柴房的门。院子里，陈大夫已负手而立，身形在朦胧晨光中如同一棵苍劲的古松。
“来了。”陈大夫声音平淡，没有回头，“站桩，非是枯站。意在先，气在后，形随之。”
他缓缓摆开一个架势，双膝微屈，含胸拔背，双臂虚拢如抱月，十指自然舒展。“此乃‘混元桩’，外静内动，旨在调和阴阳，贯通气血，稳固下盘。你且看我，然后自行体会。”
苏砚凝神细观，将陈大夫的每一个细微角度、呼吸节奏刻入脑中。随即，他依样画瓢，摆开姿势。
甫一站定，便觉不同。双腿很快传来酸胀之感，细微的颤抖自脚踝蔓延而上。他强忍着，努力维持姿势，呼吸却不自觉地变得急促。
“心浮气躁，如何养气？”陈大夫的声音不高，却如冷水泼面，“忘掉你的腿，忘掉你的形。意守丹田，想象自身如古树扎根，任他风吹雨打，我自岿然。呼吸，要深、长、细、匀。”
苏砚闭目，尝试收敛心神，将意念沉入小腹。他摒弃杂念，不再去对抗腿部的酸麻，而是引导呼吸下沉。初时艰难，气息短促，但随着时间推移，在陈大夫时不时的提点下，他竟真的渐渐忽略了下肢的酸痛，感受到一种奇异的“沉”与“稳”，仿佛双脚真的与大地连接，一丝微弱的热流自丹田萌生，缓缓游走。
不知过了多久，东方既白。陈大夫开口道：“可以了。初次不宜过久，以免伤身。记住此间感觉，日后自行练习，循序渐进。”
苏砚缓缓收势，只觉得双腿酸软，几乎站立不住，但胸腔之间却前所未有地舒畅，往日那总也挥之不去的憋闷感，竟似减轻了不少。
陈大夫点点头：“你肺腑有旧疾，经络淤塞。站桩导引，正是要疏通这些淤塞。待你气息绵长，下盘稳固，我再传你一套养身剑法，活动筋骨，外御风寒。”
养身剑法！苏砚心中一动，这显然是为他日后习武铺下的第一块基石，且理由冠冕堂皇——为了治病强身。
“多谢大夫！”苏砚真心实意地行礼。
陈大夫看着苏砚缓缓收势，眼中闪过一丝难以察觉的惊异。此子初次站桩，姿势歪斜，呼吸混乱本是常态，可他却在短短一刻钟内便自行调整，找到了“沉”与“稳”的雏形，更是隐隐触及了“气感”的门槛。这绝非单凭“悟性”二字可以解释。
“感觉如何？”陈大夫按下心中疑惑，如常问道。
“腿如灌铅，但……胸腹间似乎开阔了些，仿佛有股微热之气游走。”苏砚如实回答，他以为这是站桩的正常反应。
陈大夫心中更是震动。气感萌生如此之快？他当年可是苦练了三月方有模糊感应。他上前一步，手指看似随意地搭在苏砚腕间，实则一丝极细微的内息已探入。
脉象依旧显示肺腑旧疾未完全根除，但经脉的宽阔与韧性，以及气血流动间那种异乎常人的蓬勃生机，却让陈大夫暗自心惊。这不像是一个久病孱弱之躯该有的底子，倒像是……一块未经雕琢，却内蕴宝光的璞玉。
“嗯。”陈大夫不动声色地收回手，“你底子……尚可。记住此间感觉，勤加练习。待你桩功稳固，我再传你活动筋骨的剑法。”
他转身离去，眉头却微微蹙起。苏敬之的儿子，看来并不仅仅是继承了其父的文采风骨那么简单。这具身体里，似乎还藏着连他自己都未曾察觉的秘密。这究竟是福是祸？
此后数日，苏砚的生活变得异常规律。白日里，他更加专注地学习药理，处理药材，闲暇时便温习经义，为科举做准备。而每日五更，无论风雨，他都会准时出现在院中，站那“混元桩”。从最初的一刻钟便难以支撑，到渐渐能站稳半个时辰，他对自身气息和肌肉的控制，在不知不觉中提升着。那本《本草杂集》和素绢，被他藏得更加隐秘，再未取出，但那份沉重，却化作了督促他不断前行的动力。
老周的伤势在陈大夫的精心调理下，慢慢好转，已能下地缓慢行走。他不再提及“寒山社”的具体事务，但看苏砚的眼神，多了几分长辈的关切与隐隐的期待。
这日午后，苏砚正在前堂擦拭药柜，王掌柜又来了。这次他神色如常，手里提着一个小布包。
“苏郎君，忙着呢？”王掌柜笑着打招呼，将布包放在柜上，“我那旧识虽不能再找你抄文书，却记着你的情分。他知道你志向科举，特意寻了本他当年用的《策论精要》笔记，让我转交于你，说是或许有些用处。”
苏砚接过布包，入手微沉。他心中明了，这绝非普通的笔记那么简单。他不动声色地收下，感激道：“多谢掌柜，也请代为谢过那位书办。此物于晚辈，胜过千金。”
王掌柜摆摆手，压低声音：“你是个有造化的，好好用功便是。”说罢，便像往常一样，抓了药便离开了。
苏砚拿着布包回到柴房，打开一看，里面果然是一本纸张泛黄的《策论精要》。他快速翻查，很快在书页的夹缝中，发现了数张折叠整齐、质地更佳的桑皮纸。展开一看，上面密密麻麻写着的，并非策论，而是关于本届州试主考官的性情喜好、过往出题倾向，以及州郡之内几位可能担任副考官学官的背景渊源、学术派系。甚至，还列出了几位籍贯在本州、有望在州试中取得名次的热门寒门学子简况！
这份“笔记”，简直就是一份珍贵的科举情报！
苏砚深吸一口气，将桑皮纸上的内容牢牢记住，然后将其小心撕碎，混入灶中烧掉。那本《策论精要》则留作掩护。这是老周和他背后“青鸢”的力量，第一次以如此具体的方式，介入他的生活。这份礼，很重，也让他更清晰地认识到，那条“寒山社”的路上，并非全是刀光剑影，也有这等润物无声的助力。
他将有用的信息在脑中归纳整理，对自己接下来的备考方向，有了更明确的规划。
傍晚，陈大夫出诊归来，递给苏砚一包新抓的药：“你的咳疾已近痊愈，这是最后一剂，固本培元。从明日起，药剂可停，但站桩不可懈怠。”
“是。”苏砚接过药，犹豫片刻，还是开口道：“大夫，晚辈近日站桩，偶有所感，似乎对运笔书写时的沉稳，也有所助益。”他这是在为将来“书剑同源”的说法，埋下引子。
陈大夫闻言，深深看他一眼，眼中闪过一丝难以察觉的赞赏：“万物之理，本就相通。你能悟到这一点，很好。待你桩功纯熟，我再与你分说其中奥妙。”
夜色渐深，苏砚躺在草铺上，脑中思绪纷繁。站桩带来的微弱气感，科举情报的精准助力，陈大夫言语中隐含的深意，还有那遥不可及却又步步紧逼的崔家阴影……
他伸出手，在黑暗中虚握，仿佛要抓住那渺茫的未来。
路，还很长。
但他已不再是那个只能被动等待、瑟瑟发抖的逃亡者。
文火慢炖，武基初立。
他正在用自己的方式，一点点积蓄着破局的力量。