长空市的后续处理工作交由了天命，白宇三人没有再多做停留。在与姬子再次确认了紧急联络渠道后，他们便悄然撤离，启动系统传送，返回了位于时停都市的公会基地。
基地内部依旧保持着他们离开时的模样，只是空气中多了一丝若有若无的、属于辉夜研究的能量余韵。自动化清洁系统让环境一尘不染，物资储备库也通过系统任务奖励维持着充盈。永夜的公主此刻正沉浸在她的研究室中，对“镜花水月”和截获的教团数据进行分析。
稍作休整，白宇、艾娃和辉夜聚集在了基地的核心区域——一个经过多次扩建和升级、布满了各种能量导管和信息屏幕的指挥中枢。影的身影则在角落的阴影中若隐若现，如同基地本身的守护灵。
辉夜将她对那个模糊坐标和“近未来虚拟现实世界”的分析结果更详细地展示出来。
“坐标已初步稳定，可以进行精确传送。目标世界的社会结构、科技树，尤其是其标志性的‘完全潜行虚拟现实技术（NerveGear）’及大型在线角色扮演游戏《Sword Art online》（刀剑神域）的相关基础信息，已通过捕捉该世界的‘信息逸散’完成初步建档。”辉夜操作着光屏，调出了SAo和艾恩葛朗特的简易模型，“根据截获的教团错误报告碎片分析，该世界目前正处于SAo事件初期，即玩家被困于游戏内的阶段。”
她放大了艾恩葛朗特的模型，指向其中几个被高亮标记的区域：“教团的干扰信号，以及那种异常的‘数据病毒’波动，主要集中在游戏的底层系统架构、某些特定楼层的怪物刷新数据，以及……部分玩家的精神状态数据流中。他们的目的，似乎是打算利用这个封闭的死亡游戏环境，放大玩家的恐惧和绝望，进行某种大型的‘群体精神污染实验’，或者……试图通过扭曲游戏数据，创造出某种不依赖于崩坏能，而是基于数据规则的‘虚拟灾厄’。”
白宇凝视着那座悬浮在云海中的钢铁浮城，眼神锐利。他对于SAo的剧情有着“攻略级”的了解，知道那原本就是一个残酷的生存挑战，如今再加上终末教团的暗中操控，无疑会让情况雪上加霜，玩家们的处境将更加危险。
“我们必须尽快介入。”白宇沉声道，“不仅要阻止教团的阴谋，也要尽可能拯救那些被困的玩家。”
“同意。”辉夜颔首，“不过，直接肉身进入虚拟世界存在技术壁垒。最稳妥的方式，是使用该世界的‘完全潜行设备’，将我们的意识数据化后接入。”
艾娃拍了拍胸脯：“设备的问题交给我！只要能靠近信号源，老子就能‘借’到几台！顺便还能帮他们的防火墙开几个后门，方便我们行动。”
影的声音从阴影中传来：“潜入、护卫，交给我。”
白宇点了点头，对伙伴们的效率和决心感到欣慰。“好。那么，行动计划如下：我们通过系统通道，定位到SAo世界所在的现实坐标附近，由艾娃负责获取NerveGear设备。然后，我们以玩家的身份登录游戏，进入艾恩葛朗特。首要目标是调查并清除教团的干扰源，次要目标是尽可能协助玩家攻略游戏。辉夜，你留在基地作为后方支援，利用你的智慧和对数据的敏感度，远程分析游戏内的异常数据流，为我们提供指引。”
“可。”辉夜淡然应下，这对于她而言是最合适的位置。她可以宅在基地，一边研究一边提供远程技术支持，完美符合她的喜好。
方案既定，众人立刻行动起来。
白宇站在指挥中枢的传送平台上，调动源能，连接上次元公会系统。一个旋转着、由无数光点构成的传送门在平台中央缓缓打开，门的那边，隐约可见不同于时停都市的现代都市景象。
“系统通道已稳定，目标坐标锁定。传送过程中可能受到目标世界‘数据屏障’轻微干扰，请保持意识清醒。”系统的机械提示音（依旧带着一丝人工智障的味道）响起。
白宇深吸一口气，最后看了一眼公会基地和留守的辉夜，然后率先迈步踏入了光门。艾娃兴奋地怪叫一声，紧随其后。影则如同一道无声的轻烟，悄然融入。
光芒闪过，三人的身影消失在传送平台上。
辉夜注视着恢复平静的传送平台，抬手召出数个光屏，开始实时监测白宇三人的生命体征信号以及即将接入的SAo世界数据流。她的嘴角微微勾起一丝感兴趣的弧度。
“虚拟世界的数据风暴……倒也有趣。”
……
短暂的时空扭曲感之后，白宇三人出现在了一条僻静的小巷中。空气中弥漫着现代都市特有的味道，远处传来车辆的喧嚣。他们成功抵达了SAo世界所在的现实世界，时间点正是死亡游戏宣告开始后不久，整个社会都笼罩在一片恐慌和压抑之中。
“定位成功！距离最近的一个NerveGear分销仓库就在三个街区外！”艾娃迅速连接上本地网络，确定了目标。
“行动。”白宇言简意赅。
三人如同鬼魅般穿过街道，避开慌乱的人群和闪烁的警灯，很快便抵达了目标仓库。在艾娃高超的电子入侵技巧和影的物理掩护下，他们轻而易举地获得了三台崭新的NerveGear头盔，以及一个相对安全的、可以作为临时据点的空置公寓。
将头盔连接好电源和网络，白宇、艾娃和影互相看了一眼，点了点头。
“那么，游戏开始了。”白宇戴上了那个决定命运的头盔。
“Link Start！”
伴随着意识的抽离和数据流的冲刷，三人的视野被一片蓝色的光芒淹没。次元公会的旗帜，即将在这座钢铁的浮空城中，迎风展开！而他们的到来，又将给这个绝望的死亡游戏，带来怎样的变数？终末教团的阴影，又在艾恩葛朗特的哪个角落潜伏？
新的冒险，开始了。