龙城缟素。
白色幡旗挂满了城楼垛口，在秋风中悲凉地飘荡。街道上行人低头匆匆，商铺大多关门歇业，连平日最喧闹的榷场也寂然无声。校场上，新立的英烈碑前香火不绝，阵亡将士的名录刻在青石上，每一个名字背后都是一个破碎的家庭。
沈锦凰站在碑前，深青色斗篷在素白背景下格外显眼。她额角的伤口贴着药布，脸色比三日前更加苍白，但脊背挺直如松。身后，赵霆、卢湛以及北庭都护府各级将领肃立，人人缟素。
“野狐岭阵亡将士，四千七百三十二人。”沈锦凰的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“他们之中，有龙城血战幸存的老兵，有去年才入伍的新卒，有父亲，有儿子，有兄弟。”
她停顿片刻，秋风吹动她额前散落的发丝。
“今日解缟，非为忘却，而为铭记。”沈锦凰转身，目光扫过众人，“从今日起，龙城守军建制中，永设‘野狐营’。凡北境将士，皆需知野狐岭之战，知这四千七百三十二个名字为何刻于此碑。”
她接过亲卫捧上的托盘，上面整齐叠放着深青色镶银边的肩章。
“卢湛。”
“末将在。”卢湛出列，断臂还吊在胸前。
“野狐岭血战，率部死守六个时辰，毙伤敌倍于己，为援军抵达争取时间。授‘北境忠勇’勋章，擢升北庭都护府副都护，领三品武职。”
卢湛单膝跪地，用独臂接过肩章，眼眶通红。
沈锦凰逐一授勋，凡野狐岭生还者，皆记功升赏。最后，她走到英烈碑前，亲手将最后一枚肩章置于碑前。
“这枚‘北境柱石’勋章，属于所有战死野狐岭的弟兄。”她声音微微发颤，却依旧坚定，“他们用性命告诉我们——北境的城墙，不在砖石，而在人心。”
校场之上，数千将士齐声低吼：“誓死扞卫北境！”
声音低沉如雷，在龙城上空回荡。
京城，摄政王府书房。
萧绝将一份奏折重重拍在案上，玉扳指与紫檀木相击，发出清脆的响声。
“十七人联名弹劾，太皇太后亲自过问，连皇帝都批了‘着有司议处’。”他冷笑，眸中寒光闪烁，“好大的阵仗。北境将士在浴血奋战，他们在做什么？在算计怎么扳倒一个刚刚从死人堆里爬回来的女子！”
书房内，几位心腹幕僚垂首肃立。兵部尚书李肃低声道：“王爷息怒。此次弹劾虽声势浩大，但大多仍是老调重弹，无非‘女子干政’、‘擅离镇所’、‘损兵折将’几条。只要我们据理力争，未必不能化解。”
“化解？”萧绝站起身，走到窗前，望着宫城方向，“你以为他们真在乎这些罪名？他们要的是名正言顺收回北庭都护府的兵权，要的是把沈锦凰调离北境，要的是——”他转身，一字一顿，“断了本王在北境的手臂。”
一名幕僚迟疑道：“可沈大都护此次确实轻身犯险，以致损兵折将。若以此为突破口……”
“轻身犯险？”萧绝打断他，“她不亲自去，卢湛的三千精锐就全军覆没！她不亲自断后，飞骑营两千人一个都回不来！野狐岭一战，我军虽损五千，但秃发叱罗折损近万，更挫其锐气，使其冬日之前破城的狂言成了笑话！这仗打得不对吗？”
他走回案前，抽出一份密报：“这是今早刚到的战报。秃发叱罗已退回黑水河北岸，正在收缩兵力。为何？因为沈锦凰在战后第三天就派兵袭击了他的辎重营地，烧毁粮草两千石！这就是他们口中‘损兵折将、不堪重任’的沈大都护！”
众人默然。
萧绝平复了一下呼吸，沉声道：“明日大朝会，本王亲自为北境战事陈情。李尚书，你联络御史台我们的人，准备反驳弹劾奏章。记住，重点不在辩解，而在——”
他目光锐利如刀：“要让满朝文武知道，北境正在打仗，而有些人，却在背后捅自己人的刀子。”
慈宁宫，暖阁。
太皇太后斜倚在凤榻上，闭目养神。高让小心翼翼地跪在一旁，为她轻捶着腿。
“萧绝那边，动静如何？”太皇太后缓缓开口，声音听不出喜怒。
“回老祖宗，摄政王今日在府中召见了兵部尚书、御史中丞等人，似在商议明日朝会应对之策。”高让尖声道，“奴才还听说，北境那边……沈氏在龙城大搞封赏，还设了什么‘野狐营’，颇有收揽军心之嫌。”
太皇太后嘴角微扬：“损兵五千，倒成了收揽军心的机会。此女确实不简单。”
她睁开眼，眸中精光一闪：“皇帝那边呢？”
“陛下这两日精神尚可，今日还问起了冬至祭典的事。”高让压低声音，“太医说，陛下脉象比上月平稳了些，若好生将养，或能……”
“或能如何？”太皇太后打断他，语气转冷，“皇帝的身子，哀家最清楚。那些太医，不过是捡些好听的说说罢了。”
她坐起身，高让连忙搀扶。
“弹劾沈锦凰的奏章，皇帝批了‘着有司议处’，这就够了。”太皇太后缓缓道，“萧绝再强势，也不能公然违逆皇帝御批。传哀家的话给宗正寺卿和礼部尚书，冬至祭典的陪祭名单，必须加上沈锦凰。若她再敢以‘边患’推脱——”
她顿了顿，意味深长地说：“那便是真有不臣之心了。”
高让眼睛一亮：“老祖宗圣明！此乃阳谋，沈氏若来，便是离开根基，任我们拿捏；若不来，便是抗旨不遵，坐实了跋扈之名！”
太皇太后没有接话，只是望向窗外渐黄的银杏叶。
“北境的战事，倒让哀家想起一个人。”她忽然道，“去查查，当年跟随沈牧之的旧部，还有多少人在世。尤其是……那些知道他女儿真实身世的人。”
高让心中一凛，连忙应下。
七日后，龙城都护府。
沈锦凰正在与赵霆商议冬日防务，卢湛虽伤势未愈，也坚持在场。经过数日整顿，龙城守军已恢复战力，新补充的兵员开始投入训练。
“秃发叱罗退回北岸后，一直在加固营寨，囤积粮草。”赵霆指着沙盘，“斥候发现，他在黑水河上游三十里处新建了三处渡口，似在准备冰封期过后，大举渡河。”
沈锦凰盯着沙盘，沉吟道：“他不会等到开春。北戎内部，秃发叱罗与秃发乌孤之争未平，他需要一场大胜来巩固地位。冬日之前，必有一战。”
她指尖点向黑水河中游一处：“这里，鹰嘴渡，河面最窄，冰封最早。他若想速战速决，必选此处。”
正商议间，亲卫送进一封加急文书。火漆是京城摄政王府的印记。
沈锦凰拆开，快速浏览，眉头渐渐蹙起。
“大都护，京城有何变故？”卢湛察觉她神色不对。
沈锦凰将信递给二人，声音平静，却带着寒意：“冬至祭典，陪祭名单已定。我被列在首位。旨意不日将达。”
赵霆脸色一变：“这……太皇太后这是要逼您离镇！”
“不止如此。”沈锦凰走到窗前，望着南方，“王爷信中说，朝中弹劾我的奏章已达二十七份，皇帝御批‘着有司议处’。若我此次再拒旨不入京，便是坐实了‘跋扈不臣’之名。”
卢湛急道：“可北境战事一触即发，您怎能离开？这分明是调虎离山！”
“他们知道这是调虎离山，我也知道，王爷也知道。”沈锦凰转身，眸中寒星点点，“但正因如此，才难应对。若不去，便是授人以柄；若去，北境危矣。”
书房内陷入沉默，只有烛火噼啪作响。
许久，沈锦凰缓缓开口：“回复王爷，沈锦凰接旨。但——”她顿了顿，“请求将入京日期，推迟至腊月二十。理由：北境军务交接，需时一月。”
赵霆和卢湛都愣住了。
“大都护，您真要去？”卢湛难以置信。
“去，但不是在敌人规定的时间去。”沈锦凰走回沙盘前，手指划过黑水河，“一月时间，足够我们做两件事。”
她抬起眼，目光锐利如即将出鞘的剑。
“第一，在秃发叱罗发动总攻前，先打垮他。”
“第二——”她看向南方，声音低沉，“在我离开之前，让北境的根基，牢固到无人能撼动。”
窗外秋风呼啸，卷起满地落叶。龙城的冬天，就要来了。而这场围绕北境掌控权的斗争，也从沙场延伸到庙堂，从明刀明枪转为暗流涌动。沈锦凰知道，最艰难的时刻，或许才刚刚开始。