回到咸阳的马灵儿，生活似乎恢复了往日的节奏。但只有她自己知道，有些东西已经悄然改变。万瘴谷的生死搏杀，灵家玉璧的失而复得，还有那个总是沉默挡在她身前的身影，都如同凿刻般印在了她的心底。
她比以前更加刻苦地修炼。每日清晨，当天边刚泛起鱼肚白，她便已在后院开始演练马家道法，九字秘祝念动间，灵力流转愈发圆融。而更多的时候，她会捧着蕴灵玉璧，于静室中打坐，心神沉入其中，感受那磅礴的生机与自身龙源之力的交融。玉璧仿佛成了她身体的一部分延伸，不仅加速着她的修炼，更让她对天地间的能量流动有了前所未有的清晰感知。她甚至能隐约察觉到，这玉璧深处，似乎沉睡着某种更古老、更强大的力量，等待着被唤醒。
马清霜偶尔会前来指点，看到马灵儿与玉璧的契合度日益增高，眼中欣慰之余，那抹隐忧也更深了几分。她比任何人都清楚，这份力量背后所代表的责任与可能招致的觊觎。
“灵儿，”这日，马清霜看着收功吐息的马灵儿，缓缓开口，“玉璧虽好，却不可过度依赖。我马家根本，在于自身修为与龙神契约。玉璧是助力，而非根本。你要学会掌控它，而非被它影响心性。”
马灵儿恭谨应答：“是，清月姑姑，灵儿明白。”她顿了顿，忍不住问道，“清月姑姑，我总觉得，这玉璧似乎……不仅仅是一件法器。它好像有自己的‘情绪’，有时温暖，有时悲伤……”
马清霜目光微凝，沉默片刻，才道：“灵家世代温养，玉璧沾染灵家血脉气息与守护意志，自有灵性。你能感受到，证明你与它有缘。善待它，它亦会回应于你。至于其他……时机到了，你自会知晓。”她并未点破那关乎马家未来气运的“守护龙珠”之秘，有些重担，需要马灵儿自己一步步去发现和承担。
马灵儿似懂非懂地点了点头。
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相较于马灵儿沉浸在修炼中的相对宁静，况中棠这边则要面对更多世俗的纷扰。
返回镇魔司述职，上交关于“剿灭蜀郡万瘴谷邪教巢穴”的文书，过程看似顺利，却暗藏机锋。赵高并未亲自出面，由一名心腹宦官代为受理，态度不冷不热，言语间却透着一丝难以言喻的审视。赏赐依旧丰厚，但况中棠能感觉到，周围同僚看他的目光更加复杂，敬畏有之，忌惮更深，甚至隐隐夹杂着几分疏离。
他知道，这是徐福和赵高开始发力了。明面上动不了他，便开始在暗中营造孤立他的氛围。
副司正王贲倒是私下召见了他一次，对他的功劳表示了肯定，但也隐晦地提醒他：“木秀于林，风必摧之。况校尉年轻有为，前途无量，然则朝堂之上，波谲云诡，有时，退一步，并非怯懦。”
况中棠明白王贲的好意，但他深知，自己早已身处漩涡中心，退无可退。他只是平静地回应：“多谢司正提点，中棠心中有数。”
更多的暗流，则涌动在马家内部。
自从他们返回后，一些细微的变化开始出现。以往对马灵儿颇为关照的几位叔伯，态度似乎冷淡了些许。族中年轻一代的弟子，看马灵儿的眼神也多了几分难以言喻的意味，羡慕、嫉妒，或许还有一丝不易察觉的排斥。
这日，马灵儿前往家族藏书阁查阅一些关于古老邪阵的典籍，希望能找到更多关于“蚀渊”和黑巫的线索。却在阁外，被几名年纪相仿的族中子弟“偶遇”。
为首的正是马元罡之子，马天佑。他资质寻常，却因是二房嫡孙，向来心高气傲。此刻，他带着几个跟班，拦在了马灵儿身前，脸上带着故作爽朗的笑容。
“灵儿妹妹，真是勤勉啊，刚从外面历险归来，也不多休息几日，就来藏书阁用功了？”马天佑语气带着一丝夸张的赞叹，眼神却不时瞟向马灵儿怀中用锦缎包裹的玉璧。
马灵儿眉头微蹙，不欲多言，淡淡道：“天佑哥有事吗？若无要事，我还要进去查阅典籍。”
“哎，别急嘛。”马天佑上前一步，压低了些声音，故作关切道，“灵儿妹妹，听说这次在蜀地，多亏了那位况校尉出手相助，才能化险为夷，夺回玉璧？”
“是又如何？”马灵儿神色不变。
“呵呵，没什么，只是觉得……灵儿妹妹你是我马家未来的希望，身份尊贵，总是与一个外姓之人，尤其是镇魔司的人走得如此之近，恐怕……会惹来一些闲言碎语啊。”马天佑语重心长地说道，眼神却带着一丝看好戏的意味，“要知道，家族里有些长老，可是很看重规矩和血脉的。”
他身后的几个跟班也附和着点头，窃窃私语。
马灵儿的心猛地一沉，她终于明白这些时日感受到的微妙变化从何而来了。她抬起头，清澈的目光直视马天佑，声音虽轻，却带着不容置疑的坚定：“天佑哥，中棠哥哥多次救我于危难，更是帮马家夺回了至关重要的蕴灵玉璧。于我，于马家，他都是有恩之人。我马灵儿行事，但求问心无愧，何须在意那些无稽之谈？至于规矩和血脉……守护人间，铲除奸邪，便是我马家最大的规矩！若连恩义都不顾，空谈血脉，岂非本末倒置？”
她一番话语掷地有声，让马天佑一时语塞，脸色阵青阵红。
“你……你好自为之！”马天佑恼羞成怒，撂下一句狠话，带着人悻悻离去。
马灵儿看着他们的背影，轻轻吸了口气，将心中的委屈和愤怒压下。她知道，这只是开始。家族内部的暗流，比她想象的还要汹涌。她抱紧了怀中的玉璧，感受到其中传来的温润气息，心中稍安。无论如何，她都不会退缩。
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况中棠自然也察觉到了这些暗涌。他虽不常去马府，但马灵儿偶尔会通过马家特殊的传讯方式，与他交流一些修炼心得，或者询问关于蚀渊之力的特性，言语间难免会透露出一些家族内的琐事。他心思缜密，如何听不出那平静话语下的暗礁？
这日傍晚，他处理完镇魔司的事务，并未直接回卫尉府，而是信步来到了咸阳城西一处较为僻静的湖边。夕阳西下，湖面波光粼粼，映照着天边绚烂的晚霞，暂时隔绝了城内的喧嚣与阴谋。
他独自立于湖畔，身影在夕阳下拉得很长。体内的本源之伤已好了七七八八，但那种触及规则后的感悟，以及对自身血脉更深层次的认知，却需要时间来沉淀。
忽然，他心有所感，转过头。
只见马灵儿不知何时也来到了湖边，正站在不远处的柳树下，有些犹豫地看着他。晚风吹拂着她的发丝和衣袂，在霞光中勾勒出纤细的身影。
“灵儿？”况中棠有些意外。
马灵儿走了过来，脸上带着一丝不太好意思的笑容：“我……我感觉到中棠哥哥你在这里，就……就过来看看。”她与玉璧气息相合后，对能量的感知越发敏锐，竟能隐约感应到况中棠那独特的、内敛的血脉气息。
况中棠看了她一眼，没有追问，只是重新将目光投向湖面。
马灵儿在他身旁站定，也沉默地看着夕阳。过了好一会儿，她才轻声开口，将今日在藏书阁外遇到马天佑的事情说了出来，没有添油加醋，只是平静地叙述。
“……我知道，他们是因为中棠哥哥你才……”她声音渐低，带着一丝不易察觉的歉疚。
“与你无关。”况中棠打断她，声音依旧平淡，“树欲静而风不止。即便没有我，该来的，总会来。”
他的冷静让马灵儿心中的些许慌乱平复了下来。她抬起头，看着他棱角分明的侧脸，在夕阳余晖中显得有些柔和。
“中棠哥哥，你不觉得……不觉得委屈吗？”她忍不住问道，“你帮了我们那么多，却还要被人在背后非议……”
况中棠闻言，嘴角似乎极轻微地牵动了一下，那或许是一个几不可察的弧度？“世人言语，何足挂心。”他顿了顿，补充道，“你只需记得自己该做之事，坚定前行即可。”
他的话语简单，却带着一种强大的力量，驱散了马灵儿心头的阴霾。是啊，何必在意那些无关之人的眼光？守护该守护的，坚持该坚持的，便足够了。
“嗯！”马灵儿用力点头，脸上重新露出了明亮的笑容，“我知道了，谢谢中棠哥哥。”
两人再次陷入沉默，一同看着夕阳缓缓沉入地平线。湖面渐渐被暮色笼罩，点点星光开始在天幕上闪烁。
“天色不早了，回去吧。”况中棠开口道。
“好。”马灵儿应道。
两人并肩朝着城内走去，身影逐渐融入渐浓的夜色。这一次，他们没有再说话，但彼此之间的距离，似乎在这静谧的暮色与星光中，又拉近了一分。那是一种超越言语的理解与信任，如同黑暗中相互依偎的微光，虽不耀眼，却足以温暖彼此前行的路。
而他们并不知道，在远处的阴影中，一双窥探的眼睛，将湖边这短暂的一幕尽收眼底，随即悄然隐去，向着某个隐秘的所在回报。
徐福府邸的密室中，听着探子的回报，徐福脸上露出了满意的笑容。
“看来，种子已经发芽了……马家内部，很快就要热闹起来了。”他阴冷地笑着，眼中闪烁着算计的光芒，“接下来，该给这把火，再添点柴了。”
他铺开一张绢帛，开始书写。内容并非直接构陷，而是一封看似寻常的、邀请马家几位长老品鉴新得丹药的请柬。只不过，受邀的名单，经过了他精心的挑选。
暗流，正以更快的速度，侵蚀着看似稳固的根基。
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