马赛港的晨雾还没散透，账房外突然响起一阵急促的鸽哨 —— 不是寻常传信时 “短三长” 的舒缓节奏，而是女商盟约定的 “紧急信号”，短而密的哨音像被狼追着的惊鸟，一下撞碎了清晨的宁静。林阿翠正低头整理非洲分号的订单，听见哨音猛地抬头，手忙脚乱地扑向院中的鸽笼，连袖口的墨水瓶被碰倒都没顾上。
等她攥着信纸跑回账房时，指尖都在发颤 —— 信纸边缘被撕得破烂，还沾着草屑和暗红血渍，上面的字迹歪歪扭扭，是非洲分号安娜的笔迹，墨水被泪水晕开了好几处：“霍亨弟弟沃尔夫带三十人闯廷巴克图布店，砸了咱们的脚踏织布机，还扬言要烧女商盟的仓库！卡鲁部落的护林员拦着不让，已经伤了五个姐妹，我把信绑在鸽子腿上时，他们还在砸门口的招牌……”
“沃尔夫？” 苏锦凝猛地攥紧信纸，指节泛白，连指腹都被粗糙的纸边磨得发红，“海因里希的亲弟弟，前几年在突尼斯港倒卖黑奴发的横财，当年就想抢苏家运布的船，被刚接管边境防务的萧惊寒截过一次，没想到现在还敢跳出来！”
她转身看向刚从苏州传信回来的萧惊寒，他玄色锦袍的下摆还沾着晨露，腰间的玉带扣上嵌着的绿松石泛着冷光。萧惊寒接过信纸扫了一眼，指尖在 “廷巴克图” 几个字上顿了顿：“暗卫昨晚刚送来密报，沃尔夫半个月前从非洲桑海部落买了批弯刀，每把刀上都刻着‘霍亨’的徽记，还扬言要‘把东方女人的橡胶生意抢回来’。更麻烦的是，他跟廷巴克图的税官阿里勾结，阿里已经扣了咱们发往部落的五十顶橡胶帐篷，说要‘检查是否偷税’。”
“他敢！” 阿木突然 “啪” 地拍桌站起来，手里还攥着块刚做好的棉胶胭脂盒 —— 盒身是浅粉棉胶布裹着薄木，边角缝得整整齐齐，盖口嵌了圈淡绿橡胶密封圈，看着小巧又精致。他把胭脂盒往桌上一放，当场倒了半杯茶水在盒盖上，摇晃了几下再打开：“苏小姐您看！这盒子滴水不漏，刚才我试了，泡在水里半个时辰，盒里的胭脂粉半点没湿！我跟林阿翠去非洲，带上新做的棉胶盾牌和胭脂盒，当场让沃尔夫看看，咱们的东西不是他那破铁盾能比的！”
林阿翠也急得眼眶发红，从布包里掏出卷泛黄的女商盟名册，指尖划过上面卡鲁部落护林员的名字：“我已经让伙计给卡鲁部落传信了，让她们把采胶工用的橡胶弓备好 —— 那弓是用西域韧草和橡胶条缠的，射程比铁弓还远，箭头上还能涂部落的麻药，射中了疼得站不起来！”
萧惊寒却伸手按住两人的肩膀，语气沉稳：“不用急，我昨晚已经让埃及的暗卫提前出发了，二十个精锐暗卫带着橡胶防滑靴，在廷巴克图外的绿洲埋伏着，沃尔夫的人只要敢出布店范围，就会被拦住。你们随商队走尼罗河航线，我让暗卫扮成水手跟着，全程护着，沃尔夫碰不到你们分毫。” 他展开桌上的羊皮地图，指尖点在廷巴克图的位置，地图上还标着几条细小的红线：“另外，我让人查了阿里的底 —— 他贪了卡鲁部落三年的染料税，去年收了部落一百斤靛蓝染料，只给朝廷交了二十斤，剩下的全卖给了霍亨的商队。卡鲁首领手里有他贪税的账本，正好这次一起清算，让他再也不敢欺负女商。”
苏锦凝点头，当即转向钱算盘：“算盘叔，赶紧准备物资！带两百块棉胶盾牌，每块都用防潮布裹好；五百个胭脂盒样品，分浅粉、米白两种颜色，都是部落女子喜欢的亮色；再把新织的棉胶头巾带上，有浅蓝、淡绿、鹅黄三种，每块头巾里都加了层薄橡胶，既能防晒又能吸汗 —— 非洲日照强，部落女子采染料要晒一整天，这头巾肯定好卖！”
钱算盘扒拉着紫檀木算盘，算珠 “噼里啪啦” 响得飞快，笔尖在账本上记个不停：“苏小姐放心！婆罗洲刚运到的橡胶汁够做订单，棉胶布备了三千匹，用橡胶防潮垫裹了三层，打开还能闻到新布的香味；茶叶也带了十担，是去年存的西湖明前龙井，用锡罐装好防受潮，部落首领肯定喜欢！我再让伙计带些苏州的胭脂花种子，教她们自己种，以后做胭脂更方便！”
三日后，“锦绣号” 商船缓缓驶入尼罗河。河面上飘着淡紫色的水葫芦，岸边的棕榈树垂下的叶子扫过船舷，偶尔有河马在远处的水面露出灰黑色的背鳍，惊得水鸟扑棱棱飞起。林阿翠站在船舷边，就着晨光给安娜写回信，笔尖刚蘸了墨，阿木突然举着块淡蓝棉胶头巾跑过来，头巾边角还缝着朵小小的布花。
“阿翠姐你看！” 阿木把头巾往自己头上一裹，拉了拉耳边的系带，“我在头巾内侧加了层薄棉，贴着皮肤不扎人，刚才在太阳下站了半个时辰，鬓角的汗全被吸走了，一点都不闷！” 掌舵的埃及水手听见动静，凑过来看了看，伸手摸了摸头巾的质地，用生硬的汉话说：“这个好，太阳晒不疼，比我们的麻布头巾软！”
等商船抵达廷巴克图码头，远远就看见布店外围满了人。沃尔夫穿着件银甲，甲片上还沾着沙尘，手里举着把弯刀，正指挥手下砸门口的织布机 —— 那是安娜特意从苏州运去的脚踏织布机，机身上还刻着 “女商盟” 的银线小标记，被沃尔夫一脚踹得木齿断裂，织了一半的浅粉棉胶布掉在地上，沾了层灰。
“苏锦凝的货都是垃圾！” 沃尔夫踩着织布机的残骸，叫嚣着把手里的弯刀往地上一劈，“今天我就烧了这布店，让你们这些东方女人知道，非洲的生意只能是霍亨家族的！” 安娜和几个女商被拦在布店门口，脸上满是倔强，安娜手里还攥着块棉胶布，就算被沃尔夫的手下推搡，也没松手。
“住手！” 苏锦凝的声音刚落，人群突然分开一条路 —— 两百个卡鲁部落的护林员举着橡胶盾牌走过来，盾牌上用红漆画着 “女商盟” 的字样，在阳光下格外醒目。阿木扛着块棉胶盾牌上前，往地上一放，盾牌 “咚” 地一声稳稳压住地面：“沃尔夫，敢不敢比一比？你的铁盾重二十斤，咱们的棉胶盾才五斤，女子都能举得动，还能挡刀箭！”
他说着朝暗卫递了个眼色，暗卫当即拿起弓箭，拉满弓弦对着棉胶盾射去 —— 箭头 “当” 的一声弹开，盾牌连个坑都没有；沃尔夫脸色一变，忙让手下拿自己的铁盾试，结果箭头 “噗” 地嵌进铁盾里，拔出来时还带了块铁屑。围观的商人顿时炸了锅，廷巴克图的布商穆罕默德挤到前面，举着手里的铁盾碎片喊：“我就说霍亨的东西不行！上次我订的铁盾，没扛过半个月就锈了，你们这棉胶盾我订十块！”
“还有更厉害的！” 卡鲁首领这时举着个牛皮账本走过来，账本封面都被磨得发亮，“沃尔夫，你以为勾结阿里就能为所欲为？这是阿里贪税的账本，里面记着‘某年某月收卡鲁部落染料税五十斤，私吞四十斤’，每页都有他的画押！我现在就把账本交给桑海王室，看你们还怎么嚣张！”
沃尔夫脸色惨白，转身想跑，却被暗卫拦住 —— 暗卫从他腰间搜出封信，信纸是霍亨家族专用的羊皮纸，上面写着 “事成后给阿里一百两黄金，让他扣住苏锦凝的货”。“你跟阿里分赃，还想抢苏小姐的订单，证据确凿！” 暗卫把信举给众人看，围观的部落百姓顿时骂声一片。
沃尔夫 “扑通” 跪地，还想狡辩，安娜突然举起个棉胶胭脂盒，声音清亮：“大家看！这是苏小姐带来的新商品，棉胶布做的盒身，轻便不沉，揣在怀里走几十里路都不累；橡胶密封圈能防潮，就算在沙漠里放半个月，里面的胭脂也不会结块！” 她打开盒子，里面的红玛瑙胭脂映着阳光，格外亮眼，“这胭脂是用非洲红玛瑙磨的粉，混了江南的胭脂花汁，涂在手上显气色，咱们女子出门采染料、做买卖，带一个正好！”
一个卡鲁部落的姑娘挤上前，小心翼翼地试了点胭脂在指尖，对着水面照了照，笑得露出白牙：“好看！比部落的红土粉软多了！” 穆罕默德当场掏出银币：“我订两百个胭脂盒！卖给北非的贵族小姐，肯定能赚大钱！” 卡鲁首领也笑着说：“我订一千条棉胶头巾，部落女子采染料再也不怕晒了！”
沃尔夫看着这场景，气得浑身发抖，却被暗卫押着往王室方向走 —— 桑海王室已经传信，要把他流放去撒哈拉边缘的盐矿，永远不许回来。阿里也被部落百姓围在中间，他贪税的账本被当众念出来，最后被王室侍卫带走，连家都被抄了。
处理完沃尔夫和阿里，廷巴克图的布店顿时热闹起来。阿木忙着登记订单，笔尖都快跟不上；林阿翠拉着部落女子的手，教她们怎么用胭脂粉调颜色；苏锦凝则跟卡鲁首领坐在布店的里间，签了新的合作协议：“以后部落的染料优先卖给锦绣商队，我让苏州派织布师傅来，教你们种棉花、织棉胶布，咱们一起赚欧洲和东方的钱！”
卡鲁首领高兴得当即让人抱来个铜盒，里面装着十斤红玛瑙：“这是部落的心意，都是选出来的好料子，你们做胭脂、做首饰都能用！以后女商盟在非洲有任何事，我们卡鲁部落肯定帮忙！”
傍晚时分，钱算盘捧着账本跑进来，脸上笑开了花：“苏小姐！今天卖了三千匹棉胶布、五百个胭脂盒，还签了两千条头巾和五十块棉胶盾的订单，利润破八千两白银！婆罗洲的种植园还传信说，新种的长绒棉长得好，下个月就能收了！”
萧惊寒的传信也跟着到了，是用皇帝御笔写的，装在镀金的信封里，还盖了 “天子之宝” 的印：“暗卫已护好美洲商路，在墨西哥发现玉米、土豆种子 —— 玉米颗粒比大靖的粟米大两倍，土豆像小拳头，用橡胶袋装好防压，下个月就能运到婆罗洲。另外，父皇赐你‘亚欧通商使’，以后你的商队过边境关卡，不用再交关税，还能调地方官帮忙护路。”
苏锦凝站在布店门口，望着远处的沙漠 —— 夕阳把棉胶头巾染成金红色，部落女子戴着新头巾在河边散步，笑声顺着风飘过来。她知道，沃尔夫的倒台不仅扫清了非洲商路的障碍，更让女商盟在非洲站稳了脚跟。未来，还有美洲的新作物、更广阔的商路等着她，而她和萧惊寒，还有女商盟的姐妹们，会一起把这条横跨亚欧非的商路，越走越宽，让全世界都知道女子经商的力量。