川东的初夏，仿佛一口被架在文火上慢炖的巨大蒸锅。
天空是整块浑浊的灰白色云层，严密地覆盖着大地，滤去了阳光的锐利，却将无穷无尽的热力与湿气一同闷在这片山川之间。空气凝滞得如同黏稠的米汤，每一次呼吸都像是吞咽着温热而湿润的棉絮，沉甸甸地压在肺叶上。这空气中，饱含着嘉陵江流域特有的、复杂而浓烈的气息——江岸淤泥经曝晒后散发的土腥气，草木在湿热中疯狂生长又腐烂所释放的、带着甜腻与衰败意味的腐殖质味道，以及不知名野花野草混合在一起的、辛辣又清新的生机。所有这些，共同构成了巴蜀腹地初夏那令人窒息的、却又充满了野蛮生命力的独特氛围。
山峦层叠，放眼望去尽是泼墨般的浓绿。樟、楠、杉、松，以及无数叫不出名字的灌木和蕨类，贪婪地攫取着光热与水分，将每一座山岭都包裹得严严实实。这本是天地间最盎然的生机，但对于一支长途跋涉的军队而言，这无边无际、沉默而固执的绿色，却意味着崎岖难行、仿佛永无尽头的山路，意味着蛰伏在落叶下、石缝间、枝条上，随时可能发动致命一击的毒虫与长蛇，更意味着，那层层叠叠的叶片后面，可能潜藏着的任何一道窥探的视线，或者一支淬毒的弩箭。
罗琨伦骑在一匹神骏的河曲马上，这匹来自西北的良驹似乎也极不适应此地的闷热，不时烦躁地打着响鼻，甩动着沾满汗珠的鬃毛。马上的将军，黝黑的面庞如同刀劈斧凿，此刻沁满了细密的汗珠，顺着脸颊的沟壑流淌下来，在下颌处汇聚成滴，再砸落在覆满尘土的征衣前襟。他那一双浓眉紧紧锁在一起，眉宇间拧成一个深刻的“川”字，这使得他本就粗犷豪迈的相貌，更添了几分不耐烦的戾气与压抑的暴躁。
他刚刚在泸州，以一种近乎刮地三尺的酷烈手段，圆满完成了枢密院下达的、极其苛刻的物资筹措任务。他将那座新归附不久的城池的潜力——或者说民力、财力——榨取到了极致，方才勉强凑齐了装备，囤积了粮秣，将这支原本捕奴的汉中军，重新武装成一支拥有万人规模、甲胄相对齐整、粮草尚算充足的劲旅。随后，他便马不停蹄，甚至来不及让部队得到充分休整，就开始了这场穿越巴蜀腹地、向东北方向挺进的艰苦行军。
自合川从张开地将军的第一军那里领取了最后一批，也是数量颇为可观的补给后，他的部队便一头扎进了这仿佛没有尽头的群山与湿热之中。沿着泥泞不堪、车辙深陷的官道，以及更为险峻难行、时常需要刀斧手在前开路才能通行的山间小径，足足走了半个月。
半个月来，风雨倒是不多，但这无孔不入的湿热，以及崎岖的道路，足以消磨掉最精锐士卒的锐气。人困马乏，士气在闷热和疲惫中一点点低落，直到此刻，才终于抵达了此行的第一个战略目标——广安州地界。
“报——！”
一声拉长了调子的急报，如同利刃划破了凝滞的空气。一骑斥候，浑身汗湿，衣甲紧贴在身上，如同刚从嘉陵江里捞出来一般，从队伍前侧的山道拐角处飞奔而来，马蹄踏起混着腐叶的泥点。斥候径直冲到罗琨伦马前数步，猛地勒住战马，那马匹人立而起，发出一声疲惫的嘶鸣。斥候顾不上抹一把糊住眼睛的汗水，喘息着，声音因急促而有些变调，大声禀报：
“将军！前方哨探已查明广安城动向！巴军守将狂妄，似不知我军已神速抵达，竟于昨日倾巢而出，约有三千兵马，打着主力旗号，一路向北，追击向邓县方向溃退的民团去了！此刻广安城内，必然空虚！”
“什么？”罗琨伦闻言，一双虎目瞬间圆睁，瞳孔因惊怒而收缩。他握着马鞭的右手猛地攥紧，牛皮包裹的鞭柄在他巨大的握力下发出不堪重负的“咯吱”声，指节因用力而显得苍白无血。积攒了半月的烦躁，行军的疲惫，以及对战局的担忧，此刻仿佛找到了一个宣泄口。他猛地扬起马鞭，“啪”地一声脆响，狠狠地抽在身旁一棵无辜的灌木上，打得枝叶乱飞，绿色的碎屑四散飘落。
“邓县那帮废物点心！”他怒声骂道，声音如同旱天惊雷，在闷热的山谷中炸响，震得周围垂首待命的亲兵和将领们耳膜嗡嗡作响，“几千巴军，就能追着他们两倍的人数打？像赶羊一样！他娘的，老子在泸州，顶着骂名，抠索了那么久，省吃俭用攒下的这点家当，粮饷器械，不是喂给这帮只知道抱头鼠窜的窝囊废的！活着都他娘的浪费粮食！死了更是浪费埋他们的地！”
他的胸膛剧烈起伏着，黝黑的脸上泛起了怒意蒸腾的红潮。周围的空气仿佛也因主将的暴怒而更加凝滞，所有人大气都不敢出，生怕一不小心就引火烧身。罗琨伦出身汉中军底层，行伍多年，是从尸山血海里一步步爬出来的，靠着敢打敢拼、悍不畏死和一股子混不吝的狠劲，才积功升至如今独领一军的位置。他性格火爆直接，最是瞧不起怯战无能、望风而逃之辈，邓县民团的不堪，简直是在挑战他忍耐的底线。
就在这时，一名年纪轻轻、面容尚带几分青涩，但一双眼睛却异常明亮、闪烁着智慧光芒的参谋官催马靠近。他名叫游煜，因头脑灵活、常有奇思而被罗琨伦破格提拔，带在身边参赞军务。游煜在马上抱拳，声音清越，却带着与年龄不符的沉稳：
“将军息怒！末将以为，巴军主力既已离巢北上，正是天赐我军之良机！广安城此刻必然守备空虚，机不可失！请将军允我率领本部一千轻骑，即刻出发，倍道而行，趁其不备，夺下此城！如此，则我军立足之地可得，北上之巴军亦成无根浮萍！”
罗琨伦怒气未消，粗重地喘息着，额角的青筋还在跳动。但听到游煜条理清晰、切中要害的建议，他那被怒火充斥的大脑，像是被猛地泼了一盆带着冰碴的冷水，迅速开始冷静运转。他目光如电般扫过游煜那张因激动和对建功立业的渴望而微微泛红的脸庞，又猛地转向东北方向，似乎要穿透那层层叠叠的山峦，看到广安城此刻真实的情景。他深知兵贵神速，战机往往稍纵即逝。巴军主力被邓县民团那“诱敌”般的溃退吸引在外，城内留下的定然是老弱病残，守备力量必然薄弱到极点，此时确是千载难逢的夺城良机。
“好！”罗琨伦猛地爆喝一声，声如洪钟，带着斩钉截铁的决心，“游煜，就依你之言！老子拨给你一千精骑，全是跟随老子多年的、能跑善射、见惯了血的好儿郎！你给我记住，夺城为上，尽量减少伤亡，速战速决！夺下城门后，立刻稳固城防，肃清残敌，等待大队抵达！若是事有不谐，保全自身为上，老子再想他法！”
“末将领命！必不负将军重托！”游煜精神大振，眼中闪烁着锐利而兴奋的光芒，仿佛一柄即将出鞘的利剑。他重重抱拳，拨转马头，便要离去点兵。
“至于北边那群废物，和那帮敢出窝的巴崽子，”罗琨伦也调转马头，面向北方，脸上露出一丝混合着轻蔑与嗜血的狞笑，仿佛已经看到了血腥的战场，“老子亲自去会会！顺便，好好教教邓县那帮人，什么他娘的才叫打仗！什么他娘的叫军人！传令！大军分兵！”
军令如山，迅速被传令兵高声呼喝着传达下去。万人规模的汉中军，这个庞大而精密的战争机体，立刻高效地运转起来。原本绵延的行军队伍如同被注入灵魂的巨蟒，开始有序地分化。
游煜动作迅捷，很快便从全军中点齐了一千轻骑。这些骑兵，是罗琨伦麾下真正的精锐斥候和前锋力量，人人身着轻便的皮甲，背负着强劲的角弓，箭壶里插满了雕翎箭，腰间的环首刀磨得雪亮。他们胯下的战马，或许并非最高大神骏，但无一不是耐力出众、擅长山地奔走的良驹。整个队伍动作迅捷无声，除了马蹄不安刨动地面的声响和偶尔的金属摩擦声，再无多余杂音，如同蓄势待发、等待着狩猎指令的豹群。
随着游煜一声清越的“出发！”命令，千骑如同离弦之箭，猛然启动，卷起漫天黄色烟尘，朝着东北方向的广安城疾驰而去。急促而密集的马蹄声，如同无数面战鼓同时擂响，敲击在闷热的大地上，也敲在留守将士的心头，带着一种义无反顾的决绝。
目送着那一股烟尘迅速远去，最终消失在丘陵与树林的掩映之后，罗琨伦深吸了一口燥热得如同带着火星的空气，仿佛要将胸中的郁垒和战意一同点燃。他“锵”地一声拔出腰间那柄伴随他多年的、刃口带着细微缺口的佩刀，雪亮的刀锋在灰白的天光下划出一道寒芒，向前用力一挥，声震四野：
“其余人马，跟老子向北！跑步前进！让那些不知死活的巴崽子们，好好尝尝咱们汉中健儿的厉害！让他们知道，这川东之地，该换主人了！”
“吼——！”近九千步骑混编的汉中军主力，爆发出震天的呼应。随即，这支庞大的队伍以战斗队形迅速展开，如同一条彻底苏醒、开始扑向猎物的巨蟒，沿着向北的官道快速涌动起来。步卒们扛着长矛和盾牌，虽然脸上带着长途行军后的疲惫，但主将身先士卒的亲临感和即将到来的、可以宣泄郁闷的战斗，极大地刺激了他们的神经，步伐变得有力而坚定，带起更多的尘土。骑兵则分列在两翼，如同巨蟒伸出的触角，游弋警戒，锐利的目光扫视着道路两侧任何可能藏匿危险的山林，防止敌军可能的伏击或突袭。