初秋的渭水南岸，本该是关中平原最丰饶的季节。金黄的黍粟低垂，沉甸甸地压弯了秸秆。然而此刻，目之所及，却是一片凋敝与恐慌。凛冽的霜风卷过空旷的田野，吹起焦黑的灰烬和散乱的麦秆，空气中弥漫着谷物烧焦的糊味、泥土的腥气，以及一种更深沉的绝望。
杜氏庄园那高耸的坞堡门洞大开，早已不复往日的威严。华丽的马车塞满了庭院，家仆们如同热锅上的蚂蚁，将沉重的青铜礼器、成箱的布帛玉器，甚至精美的漆案几榻，手忙脚乱地往车上塞。杜氏族长，一位须发皆白、穿着锦缎深衣的老者，拄着鸠杖站在台阶上，浑浊的老眼望着庄园外狼藉的田野和被焚毁的村舍，脸上每一条皱纹都刻满了惊惶与不甘。
“快！再快些！没用的东西都扔下！” 他声音嘶哑，带着破风箱般的喘息，用鸠杖狠狠顿着脚下的青石板，“韩狗的游骑昨日已过了骊山！再不走，等着被掳去汉中山沟里做野人吗？！” 他猛地咳嗽起来，旁边侍立的儿孙连忙惶恐地搀扶。
同样的景象在韦氏、孟氏等渭南大族的庄园上演。通往咸阳的官道上，车马辚辚，烟尘滚滚。华盖香车、满载细软的牛车、护卫的私兵家丁，汇成一股狼狈而仓皇的浊流，向着渭水北岸涌去。昔日里钟鸣鼎食的贵胄们，此刻蜷缩在摇晃的车厢里，面色灰败，听着车外隐约传来的、不知何处村庄又遭焚掠的哭喊声，身体随着每一次颠簸而颤抖。他们的逃离，抽走了渭水以南最后一丝维持秩序的骨架。
田野里，零星残存的农人，面黄肌瘦，目光呆滞地望着被烧成白地或尚未收割便被乱兵践踏蹂躏的庄稼，徒劳地在地上抓挠着。没有贵族老爷的庇护，没有官府的秩序，他们如同暴露在寒风中的枯草，只能瑟缩着等待未知的命运——是被掳走，还是饿死？渭水以南，秦国的膏腴之地，在韩军有组织的破坏与抢掠下，统治秩序彻底崩溃，只剩下无尽的哀鸿与满目的疮痍。
咸阳大营，黑色的秦字大旗在萧瑟的秋风中猎猎作响，却透着一股外强中干的虚弱。城内气氛压抑得如同铅块。宫阙深处，秦公嬴渠梁脸色铁青，背对着殿内几位重臣，手指死死抠着冰冷的青铜窗棂，望着渭水对岸隐约可见的韩军营垒烽燧。
“五十万？” 他猛地转身，声音因愤怒和绝望而尖利，眼中布满血丝，“寡人只要三十万能战之兵！三十万！可你们给寡人凑齐了吗？！萧关、河西大营、洛阴大营…都报上来！人呢？！”
阶下，左庶长章蟜，这位素以沉稳着称的老将，此刻也难掩疲惫与窘迫。他深深一揖，声音沉重：“君上息怒…非臣等不尽心。渭南…渭南已为韩贼所据，丁壮或被掳，或逃散，十室九空！渭北各郡县，连年征伐，壮丁早已枯竭。此番…此番举国征发，实已竭泽而渔！” 他抬起头，眼中是深切的忧虑，“眼下所集之兵，多系老弱…十五稚子，须发皆白者，比比皆是！更有甚者，因口粮短缺，途中倒毙者…亦不在少数。实打实的数目，不足…不足二十五万。” 他艰难地说出这个数字。
“二十五万？！” 嬴渠梁踉跄一步，几乎站立不稳，惨笑道，“二十五万老弱残兵，去抵挡韩贼如狼似虎的数十万虎狼之师？！还号称五十万？这虚火…能烧给谁看？！烧给渭水对岸的韩虎看笑话吗？！” 他抓起案上一个陶盏，狠狠摔在地上，碎片四溅。
殿内死寂。所有大臣都低垂着头，不敢直视君王喷火的目光。征兵名册上那一个个墨迹未干的名字背后，是一个个被抽干了最后一丝生气的村庄。关中的根基，已在连年的穷兵黩武和这场浩劫中，被彻底掏空。那号称的“五十万”，不过是飘摇在渭水秋风中的一缕残烟，掩盖不住秦国油尽灯枯的惨淡现实。咸阳宫阙的阴影里，弥漫着衰败的气息。
渭水南岸，韩军的玄鸟旗帜如同黑色的浪潮，沿着灞水、渭水的河谷，缓慢而坚定地向西推进。所过之处，烽烟四起。
一队队盔甲鲜明的韩军步卒，在军官的号令下，沉默地撞击着残破的城邑大门。箭雨呼啸，炮石砸落，抵抗微弱的城头很快便竖起韩旗。城门洞开，早已等候多时的“南阳军”、“新郑军”士兵，如同出闸的饿狼，蜂拥而入。哭喊声、求饶声、兵刃撞击声、器物破碎声瞬间充斥街巷。
“抢！按伍分片！粮仓、布库、铜铁器皿、青壮男女…一个不留！” 军官冷酷的指令在混乱中格外清晰。士兵们踹开民户，将惊恐的百姓像牲口一样驱赶出来，用绳索连缀成串；砸开官仓府库，将成袋的粮食、成匹的布帛粗暴地搬上牛车；甚至将门板、房梁都拆下充作军资。满载而归的车队，在武装护卫下，沿着来路络绎不绝地驶向南方的运输线。短短月余，“饱掠十余万户，抢收几十万石粮秣”的战报不断飞传大本营，极大地缓解了韩军深入敌境的后勤压力。渭水以南，被刮地三尺，真正为之一空。
与此同时，在秦岭的崇山峻岭间，另一项庞大而冷酷的工程正在展开。褒斜道，这条曾经被襄阳水军焚毁、断绝秦汉联系的栈道天险，此刻却成了韩国掠夺人口的通道。
秦岭的初秋，晨光熹微。清冽的空气带着松针与岩石的冷香，沁人心脾。陡峭的山峦在薄雾中显露出刚劲的轮廓，层林浸染，已透出些许金黄与深红。斜水（今石头河）在谷底奔腾咆哮，卷起雪白的浪花，轰鸣声在狭窄的山谷间回荡，仿佛大地沉稳的脉搏。
营造司主事韩璜，虽裹着一件厚实的青布棉袍抵御山间寒意，但精神矍铄。他站在一处由栈道延伸出的石台上，这里视野开阔，脚下便是深不可测、云雾缭绕的幽谷。他并非独自一人，身边站着他的长子韩珉。韩珉年约十七八，继承了父亲清瘦的骨架和锐利的眼神，此刻正全神贯注地扶着架在三角架上的平板仪，仔细测量着下方的河谷与对面绝壁的角度。
他们的目光并未停留在那些如蝼蚁般攀附在对面绝壁上劳作的工匠们身上——那些是从渭南掳来的木石巧匠，正冒着寒风修复着被焚毁的褒斜栈道。韩璜父子的心思，此刻被眼前另一幅更宏大的图景所吸引。
“珉儿，看那里！” 韩璜的声音沉稳有力，带着勘测者特有的笃定。他伸出手臂，指向斜水上游方向。在薄雾渐散的晨光中，一片相对开阔的山间谷地展现在眼前。谷地两侧山势如巨门般合拢，斜水湍急的河道在此处收束，又在谷口外豁然开朗，流向远方较为平坦的地带。“此处，便是斜水上游的‘钥匙孔’！”
韩珉迅速调整仪器，眯起一只眼，对着目镜仔细观测。片刻，他抬起头，年轻的脸庞上焕发着与父亲如出一辙的、发现工程关键点的兴奋光芒：“父亲明鉴！此地河谷收窄，水流湍急，两侧山体岩基稳固，犹如天造地设的门户！更妙的是，”他指向谷地北侧一处较为平缓、背靠坚固山体的坡地，“此处台地，高出河面约十丈，取水便利，又无水患之忧，正是修筑关城的绝佳基址！”
“不错！” 韩璜赞许地点点头，眼中闪烁着工程师的灼灼神采，“褒斜栈道是连接关汉的咽喉，而此地，就是守护这咽喉的门户锁钥！在此筑城，可扼守斜水谷道，控扼栈道北端，一夫当关，万夫莫开！” 他顿了顿，语气转为更深的考量，“不仅如此，珉儿，你且细看这水势。”
父子二人并肩而立，目光紧紧追随着奔腾的斜水。韩珉立刻领悟：“父亲是说，此处水流湍急，落差集中，正可利用其势！”
“正是！” 韩璜脸上露出欣慰的笑容，手指在虚空中勾勒着蓝图，“关城之设，非仅御敌。你看那谷口下方，河道骤然开阔平缓。若在此处，”他指向谷口下游不远处一个天然形成的河湾，“筑一低堰，束水归槽，再于关城侧后开凿引水渠，则关城守军及往来军民之用水，甚至未来屯田灌溉，皆可仰赖于此！化水患为水利，方为长治久安之道！”
韩珉听得心潮澎湃，迅速在随身的皮面簿子上用炭笔勾勒草图：“父亲高见！如此一来，斜峪关不仅为雄关壁垒，更可成为控水兴利之枢纽！孩儿即刻组织人手，详测此处水文、地质，计算堰坝高度、引渠走向！” 他的声音充满干劲，仿佛已经看到了清澈的渠水环绕着坚固的关城流淌。
“手脚麻利点！磨蹭什么！” 监工的韩军挥舞着皮鞭，抽打在动作稍慢的工匠背上，发出清脆的响声。工匠们衣衫褴褛，脚上戴着沉重的木枷，在陡峭的岩壁上战战兢兢地开凿孔洞，铺设新的栈道横梁，修复被烧毁的支架。寒风卷着雪沫，抽打着他们单薄的身体，不时有人失足坠落，凄厉的惨叫在山谷间回荡片刻，便被呼啸的风声吞没。
“大人，天寒地冻，石壁坚硬，进展…” 一个工头模样的韩吏哈着白气，小心翼翼地汇报。
“本官不管！” 韩璜打断他，声音如同山风般冰冷，“君上有令：褒斜道，必须在一个月内初步畅通！汉中、陇西，地广人稀，急需这些‘巧匠’和劳力去充实！冻死、摔死？那是他们的命！不够？再去掳！” 他指着山谷下蜿蜒如蛇的俘虏队伍，那些被绳索捆绑、面如死灰的秦地百姓，正被驱赶着，走向汉中或陇西那片陌生的、等待开垦或奴役的土地。“用他们的骨头，给大韩铺一条通往崛起的康庄大道！”
栈道的修复与扩张，在冻僵的尸体和奴隶的血泪中艰难延伸。它像一条贪婪的吸管，将关中平原最后残存的一点元气——人口，源源不断地抽吸、转运，去滋养韩国新征服的边疆。秦岭的初雪，无声地覆盖了新铺的栈道，也掩埋了无数异乡的骸骨。渭水两岸，一边是血火焚掠后的焦土，一边是栈道上蝼蚁般挣扎的战俘，共同勾勒出这幅名为“征服”的、冰冷而残酷的画卷。