凛冽的北风卷着戈壁滩上的沙砾，抽打在饱经风霜的关墙上，发出呜咽般的呼啸。铁壁关，这座扼守北疆通往中原咽喉的雄关，在暮色中如同一头疲惫却依旧警惕的巨兽，沉默地匍匐在苍茫天地之间。关墙上，“周”字大旗与“赵”字帅旗并肩飘扬，虽略显残破，却在猎猎风中绷得笔直，透着一股百战余生的坚韧与不屈。盔甲染尘的士卒持戈而立，目光如鹰隼般扫视着关外那片被夕阳染成凄艳血色的旷野，每一张被风沙刻满沟壑的脸上，都写满了疲惫、警惕，以及一丝劫后余生的茫然。
关隘深处，临时帅府（原守备府）内，气氛凝重得几乎能滴出水来。炭盆中的火焰跳跃着，驱不散空气中弥漫的压抑与悲怆。沈清漪端坐主位，褪去了逃难时的狼狈，换上了一身素雅的玄色宫装，未施粉黛，青丝简挽，一支式样古朴的凤簪斜插鬓角。她的脸色依旧苍白，眉眼间带着难以掩饰的倦色，但那双深邃的眸子，却比以往任何时候都更加沉静，更加锐利，仿佛两口深不见底的寒潭，映着跳动的火光，沉淀着血与火淬炼出的冰冷威仪。涅盘后的凤凰之力在她体内缓缓流转，虽未完全恢复，却让她的气质发生了一种脱胎换骨般的变化，不再是需要庇护的娇花，而是历经劫难、初露锋芒的利剑。
下首，郭放、秦风、雷奔等北疆核心将领悉数在列，人人甲胄未解，身上带着浓重的血腥与硝烟气息。郭放老将军须发皆白，脸上新添了一道狰狞的刀疤，更显煞气；秦风伤势未愈，靠坐在特制的肩舆上，脸色蜡黄，眼神却异常明亮；雷奔则如同铁塔般矗立，独眼中燃烧着复仇的火焰。他们的目光，都聚焦在主位那道纤细却挺拔的身影上，目光中有担忧，有关切，更有一种近乎信仰般的期待与臣服。是这位太后娘娘，在镇国公生死未卜、北疆濒临绝境之际，以不可思议的坚韧与魄力，带着公主殿下从龙潭虎穴中杀出，稳住了即将崩溃的军心民心！
“娘娘，”郭放率先开口，声音沙哑却沉稳，“据最新探报，乌维篡逆在京城根基未稳，内部倾轧不休，其麾下大将李永昌率五万精锐南下，与苏定方侯爷对峙于淮水，暂时无力北顾。西线，赫连朔残部退守落鹰涧后动向不明，似在观望。吐蕃方面，其赞普新丧，内部争权，短期内应无大举东进之力。眼下，乃我北疆休养生息、重整旗鼓的天赐良机！”
沈清漪微微颔首，指尖无意识地划过光滑的扶手，声音平静无波，却带着不容置疑的力量：“郭老将军所言极是。伪帝内忧外患，确是我等喘息之机。然，虎狼环伺，切不可有片刻松懈。关防修缮、粮草囤积、士卒操练，需即刻加紧，不得有误。”
“老臣遵旨！”郭放肃然领命。
“秦风，”沈清漪目光转向担架上的爱将，眼中闪过一丝痛惜，“伤势如何？”
秦风挣扎着想要起身行礼，被沈清漪以眼神制止，他激动道：“托娘娘洪福，末将这条命……捡回来了！再休养旬日，便可上马杀敌！”
“胡闹！”沈清漪轻斥，语气却带着暖意，“好生将养，北疆儿郎的血，要流在值得的地方。整军经武之事，你与雷将军多费心，汰弱留强，编练新军，尤其是夜不收与斥候，需大幅扩充，我要对这北疆千里之地，了如指掌！”
“末将（末将）万死不辞！”秦风、雷奔轰然应诺，声震屋瓦。
“粮草军械，乃当务之急。”沈清漪看向主管后勤的一位文官模样的老者，“王长史，库存几何？可能支撑多久？”
王长史连忙出列，躬身道：“回娘娘，去岁存粮加之近日从周边郡县紧急征调、以及……以及苏侯爷秘密遣人送来的一部分，目前约可支撑全军三月用度。然军械损耗巨大，尤其是箭矢、火油、伤药，缺口甚大。需尽快设法补充。”
三个月……沈清漪心中微沉，时间依旧紧迫。“传令下去，军中一切用度，包括本宫与公主，皆按战时最低配给。另，派人持本宫手谕，秘密联络江南、蜀中尚未附逆的商贾，重金采购粮草军械，可由海路或险僻山道转运。非常之时，行非常之法。”
“臣，领旨！”王长史重重叩首。
安排完军务政务，厅内陷入短暂的沉默。一股无形的悲伤与压抑弥漫开来。所有人都知道，那个最关键的名字，那个北疆真正的魂，还悬在空中。
沈清漪端起手边早已冰凉的茶水，指尖微微颤抖，杯沿触碰苍白的唇瓣，却终究没有饮下。她放下茶杯，发出一声几不可闻的轻响，目光扫过众人，最后落在跳跃的火焰上，声音低沉了下去，带着一丝难以掩饰的沙哑：
“关于……镇国公的下落……可……有新的消息？”
这个问题，如同重锤敲在每个人心上。厅内温度骤降。
雷奔虎目含泪，噗通一声跪倒在地，以头抢地，哽咽道：“娘娘！末将无能！末将已派斥候营最精锐的弟兄，三探雪山！可……可冰眼祭坛彻底崩塌，被万丈玄冰掩埋，根本……根本无法靠近！兄弟们冒死抵近，也只……只找到这个……”他颤抖着双手，捧上一块被烈焰灼烧过、边缘残缺不全的玄铁碎片，上面隐约可见半片熟悉的蟠龙暗纹——那是赵擎贴身软甲上的护心镜！
沈清漪的心脏猛地一缩，仿佛被那只无形的手再次狠狠攥住，痛得她几乎窒息。她伸出手，指尖颤抖地接过那片冰冷的铁片，触手的寒意瞬间传遍四肢百骸。她紧紧攥住碎片，尖锐的边缘刺入掌心，渗出血珠，她却毫无知觉。脑海中，是冰窟崩塌时，赵擎那决绝的、浴血的背影，是他最后那声嘶吼“快走！”。
泪水不受控制地涌上眼眶，却被她强行逼了回去。不能哭！至少，不能在臣下面前哭！她是北疆现在的主心骨，她若垮了，北疆就真的完了！
她闭上眼，深吸一口气，将翻涌的悲恸强行压下，再睁开时，眼中已是一片冰冷的死寂，只有那紧握碎片、指节泛白的手，泄露着内心的滔天巨浪。
“继续找。”她的声音平静得可怕，却带着一种斩钉截铁的决绝，“生要见人，死……要见尸。即便翻遍整座昆吾雪山，也要把他……找回来！”
“是！”雷奔重重叩首，额头一片青紫。
“娘娘，”郭放犹豫片刻，还是开口道，“国公爷吉人天相，或有奇遇。当务之急，是稳住北疆局势。国不可一日无君，军不可一日无帅。如今京城陷落，伪帝窃位，各地藩镇观望，北疆……需有主事之人，以安军民之心，以正天下视听！” 他的话，意思已经非常明显。赵擎不在，沈清漪必须站出来，正式执掌北疆大权！
众将的目光再次聚焦在沈清漪身上，充满了期待与凝重。这不是简单的垂帘听政，而是在国破家亡的危局下，扛起一面反抗的大旗！
沈清漪沉默着。她知道郭放的意思，也明白自己已无退路。从她带着阿尔丹踏上回归之路的那一刻起，她就知道，她必须接过赵擎留下的担子，无论多么沉重。
良久，她缓缓抬起眼，目光扫过一张张坚毅而期盼的面孔，声音清晰而坚定，如同金玉交击，在寂静的厅堂中回荡：
“传檄天下：伪帝萧景锐，弑君篡国，勾结外虏，祸乱江山，人神共愤！本宫，大周太后沈氏，携先帝遗孤阿尔丹公主，于北疆铁壁关，诏告四海，讨逆勤王！凡我大周臣民，忠义之士，当共举义旗，诛杀国贼，光复社稷！北疆上下，谨守关隘，整军经武，以待王师！”
她没有自称朕，依旧用“本宫”，却明确打出了“讨逆勤王”的旗帜，将北疆定位为反抗伪政权的正统所在！
“臣等！谨遵太后娘娘懿旨！誓死追随娘娘，诛杀国贼，光复河山！” 以郭放为首，所有将领齐刷刷跪倒在地，声音如同海啸，震得屋顶灰尘簌簌落下。一股悲壮而决绝的气势，弥漫全场。
这一刻，沈清漪正式从幕后走向台前，成为了北疆军民乃至所有心向大周之人的精神领袖与最高统帅。凤还巢，其势已成！
就在这时，内室传来一阵轻微的响动，挽月急匆匆走出，在沈清漪耳边低语几句。沈清漪脸色微变，起身对众将道：“军务已毕，诸位各司其职，不得有误。公主醒了，本宫去看看。”
“臣等告退！”众将躬身退下。
沈清漪快步走入内室。温暖的房间里，阿尔丹拥着锦被坐在榻上，小脸依旧苍白，眼神怯怯的，看到沈清漪，立刻伸出小手：“母后……”
沈清漪心中一软，连忙上前将她搂入怀中，柔声问：“阿尔丹醒了？感觉好些了吗？”
“嗯……”阿尔丹点点头，将小脸埋在她怀里，闷闷地说，“阿尔丹做了个梦……梦见好大的火……还有……好多冰……赵侯爷……他在冰里面……叫阿尔丹……”
沈清漪浑身剧震，强笑道：“傻孩子，那是梦。赵侯爷……他去了很远的地方办事，很快就会回来的。”
阿尔丹抬起头，黑白分明的大眼睛里充满了与年龄不符的忧虑：“母后，你不要骗阿尔丹……阿尔丹知道……侯爷他……是不是为了救我们……” 小女孩的直觉，敏锐得让人心疼。
沈清漪鼻尖一酸，紧紧抱住女儿，声音哽咽：“阿尔丹乖，相信母后，我们一定会等到侯爷回来的。现在，我们要替他，守好这个家，好吗？”
阿尔丹似懂非懂地点点头，小手紧紧抓住母亲的衣襟。
安抚女儿睡下后，沈清漪独自一人走到院中。夜空如洗，寒星闪烁，远处关山巍峨的轮廓在月光下如同巨龙的脊背。她摊开手掌，那块冰冷的护心镜碎片在月光下泛着幽光。
“赵擎……”她低声呼唤，泪水终于无声滑落，“你到底在哪里……回答我……”
寒风卷过，带着远山的雪沫，冰冷刺骨。没有回应。只有无尽的思念与刻骨的仇恨，在寂静的夜里疯狂滋长。
凤还巢，栖危枝。巢虽暖，心已缺。前路漫漫，杀机四伏，但她已别无选择，唯有迎风展翅，搏击长空！