黎明前的寒意最是刺骨，帅帐之外，火把猎猎，将辕门前一片空地照得亮如白昼，却也映衬得四周的黑暗愈发深邃。赫连朔派来的“使者”一行十余人，清一色云中国雪凰军精锐装束，为首一名千夫长，面色倨傲，端坐于高头大马之上，目光扫过辕门内严阵以待、刀枪出鞘的周军将士，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。空气中弥漫着一触即发的紧张气息，仿佛一点火星就能引爆全场。
沉重的脚步声自辕门内响起，沈清漪一身玄色劲装，外罩墨色凤纹斗篷，缓步而出。她没有佩戴繁复的珠翠，青丝简挽，面色平静，唯有一双眸子在火光照耀下，亮得惊人，眼底深处那抹金红色的焰影仿佛随时会喷薄而出，带着一种不容亵渎的凛然威仪。她身后，只跟着影一和四名贴身侍卫，与对方十余骑对峙，气势上却丝毫不落下风。
“云中国使者？”沈清漪在距离对方五步之遥处站定，声音清冷，穿透寒风，“赫连将军有何要事，需深夜遣使？”
那千夫长在马上微微欠身，算是行礼，语气却带着几分居高临下的意味：“末将扎西，奉赫连大将军之命，特来拜会大周太后陛下，镇国公阁下。”他刻意顿了顿，目光扫过沈清漪身后，未见赵擎身影，眼中闪过一丝了然与轻蔑，“大将军有言，云周盟约，事关两国邦交，不容有失。然近日北疆局势微妙，流言纷扰，恐生误会。故特遣末将前来，澄清一二，并传达乌维陛下最新旨意。”
“哦？”沈清漪眉梢微挑，不动声色，“乌维陛下？却不知是何旨意，需劳赫连将军如此兴师动众？”
扎西从怀中取出一卷以金线封缄的羊皮卷轴，朗声道：“乌维陛下登基，承天景命，胸怀四海。念及云周旧谊，特颁恩旨：若大周愿上表称臣，岁岁朝贡，承认乌维陛下为云中国唯一合法君主，并开放北疆关隘，允我天兵借道平叛，则前事不咎，盟约可续。乌维陛下亦可保证阿尔丹公主殿下在云京安享富贵。如若不然……”他声音陡然转厉，带着赤裸裸的威胁，“陛下震怒，大军压境，玉石俱焚！届时，非但北疆不保，公主殿下安危……亦难预料！请太后陛下、镇国公，三思而行！”说罢，他将手中卷轴向前一递，姿态傲慢，仿佛施舍。
这番言辞，与赫连朔此前所言如出一辙，但态度更为强硬，更带着乌维新皇的“旨意”光环，压迫感十足。辕门内的周军将士闻言，无不怒目圆睁，握紧了手中兵刃，空气中响起一片压抑的金属摩擦声。
沈清漪心中冷笑，果然如此！乌维想不费一兵一卒，逼北疆就范！她并未去接那卷轴，目光平静地看着扎西，声音却带着一丝冰冷的嘲讽：“扎西将军，乌维陛下‘好意’，本宫心领了。然，大周立国数百载，从未有屈膝称臣之君！阿尔丹乃我大周公主，其安危，自有大周将士用命守护，不劳乌维陛下挂心！至于借道……”她语气陡然转厉，目光如电射向扎西，“北疆关隘，乃国之屏障，岂容外军擅入？赫连将军若仍念及盟约之谊，当共御外侮，而非在此威逼利诱，行此趁火打劫之举！”
扎西脸色一沉，没想到沈清漪如此强硬，竟敢直斥乌维旨意！他勃然作色：“太后陛下！此乃乌维陛下金口玉言！抗旨不尊，便是与整个云中国为敌！赫连大将军五万铁骑陈兵关外，顷刻便可踏平此关！陛下莫要自误！”
“踏平此关？”沈清漪尚未开口，一个低沉、沙哑，却带着无边威严与凛冽杀意的声音，如同从九幽深处传来，缓缓自辕门内的阴影中响起，“赫连朔……好大的……口气！”
声音不高，却仿佛带有千钧之力，瞬间压下了所有的嘈杂！扎西及其身后骑士浑身剧震，骇然望向辕门深处！
只见阴影之中，四名亲卫小心翼翼地抬着一张肩舆，缓缓而出。肩舆之上，赵擎半倚着引枕，身上裹着厚重的玄色裘皮，脸色苍白如纸，嘴唇缺乏血色，胸口微微起伏，显是极为虚弱。但！那双深邃如寒潭的眼眸，此刻却锐利如鹰隼，冰冷的目光如同实质的刀锋，直直刺向扎西！虽重伤未愈，连坐直都需人搀扶，可那久居上位、统御千军万马所积累的磅礴气势，那历经生死、从地狱归来的凛然煞气，却如同无形的山岳，轰然降临，笼罩全场！
镇国公赵擎！他竟然没死！而且，就在此地！
这一刻，莫说是扎西等人，就连辕门内的周军将士，也都惊呆了，随即爆发出震天的欢呼！
“镇国公！是镇国公！”
“国公爷千岁！”
赵擎的出现，如同一剂最强的强心针，瞬间将北疆军民的士气提振到了顶点！而对扎西等人而言，这无疑是晴天霹雳！他们接到的情报，分明是赵擎重伤垂死，命不久矣！为何……为何他会出现在这里？而且，那眼神，那气势……哪里像是一个将死之人？！
扎西脸色瞬间煞白，握着缰绳的手微微颤抖，险些从马上跌落。他强自镇定，在马上拱手，声音却不由自主地带上了一丝颤抖：“末……末将参见镇国公！国公……国公身体无恙，实乃……实乃北疆之福！”
赵擎没有理会他的客套，目光冰冷地扫过他，最终落在那卷金批令箭上，嘴角勾起一丝极淡的、却令人心悸的弧度：“乌维的旨意？他……弑兄篡位，得国不正，也配……向大周下旨？” 他声音嘶哑，每说一句都似耗费极大心力，却字字如锤，砸在扎西心头！
“国公此言差矣！”扎西硬着头皮辩解，“乌维陛下乃先王嫡子，继承大统，名正言顺……”
“名正言顺？”赵擎猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，沈清漪连忙上前为他抚背。他缓过气，抬起手，指向扎西，指尖微微颤抖，却带着不容置疑的力量，“回去……告诉赫连朔……也告诉乌维……大周，永不称臣！北疆寸土，不容有失！阿尔丹……乃大周公主，若她在云中国……有丝毫损伤……”他顿了顿，眼中爆射出骇人的厉芒，仿佛地狱归来的修罗，“本公……纵粉身碎骨，亦必率大周儿郎，踏平雪山，血洗云京！让他……滚！”
最后一个“滚”字，如同惊雷炸响，带着尸山血海中淬炼出的惨烈杀气，震得扎西等人心神俱颤，坐骑都不安地嘶鸣后退！
扎西面如土色，再也无法保持镇定，仓皇地收起卷轴，在周军将士充满杀意的目光注视下，带着手下狼狈不堪地调转马头，向着落鹰涧方向狂奔而去，仿佛身后有厉鬼追赶。
看着使者仓皇逃窜的背影，辕门内外爆发出震耳欲聋的欢呼声！镇国公的现身，如同一面永不倒塌的旗帜，彻底驱散了笼罩在北疆上空的阴霾！
沈清漪快步走到赵擎身边，握住他冰凉的手，眼中既有欣喜，更有深深的心疼：“你何必强撑出来……”
赵擎反手轻轻握住她的手指，力道微弱，目光却异常坚定，低声道：“此时……必须出来……赫连朔……乌维……皆疑心重……唯有亲眼见我……尚在……他们……才不敢……轻举妄动……”
沈清漪心中一酸，明白他是用自己的安危，来为北疆争取最宝贵的喘息之机。她重重点头：“我明白。你放心，一切有我。”
赵擎微微颔首，疲惫地闭上眼，方才那番举动，显然耗尽了他刚刚凝聚的元气。沈清漪连忙命人将他小心抬回帅帐静养。
经此一役，北疆军心大振。赵擎“死而复生”、强势斥退云中国使者的消息，如同长了翅膀般传遍关隘，将士们摩拳擦掌，士气如虹。而沈清漪的威信，也因她方才面对强敌时不卑不亢、据理力争的表现，更上一层楼。
然而，沈清漪心中清楚，暂时的胜利，并不意味着危机的解除。赫连朔和乌维，绝不会善罢甘休。真正的风暴，或许才刚刚开始。
她回到帅帐，立刻召见影一。
“赫连朔得知赵擎现身，必会重新评估局势。乌维的使者受此羞辱，也绝不会轻易回去复命。接下来，他们可能会有两种反应：一是加紧攻势，不惜代价强攻北疆；二是暂时隐忍，暗中策划更阴险的计谋。”
“娘娘所言极是。”影一肃然道，“属下已加派三倍人手，严密监控落鹰涧及通往云京的各条要道。”
“很好。”沈清漪目光深邃，“另外，我们也要主动出击。将赵擎无恙、斥退乌维使者的消息，设法散播出去，尤其是要传到……那些还在观望的藩镇耳中！让他们知道，北疆未倒，大周气数未尽！”
“是！”
“还有，”沈清漪沉吟片刻，“想办法，让乌维知道，赫连朔……曾与我们有过‘接触’。”
影一心中一震：“娘娘是想……行离间之计？”
“不错。”沈清漪冷笑，“乌维多疑，赫连朔拥兵在外，又曾效忠政敌，本就为其所忌。若再让他怀疑赫连朔与我北疆暗通款曲……你说，乌维会如何对待赫连朔这枚‘弃子’？”
“妙计！”影一眼中精光一闪，“此计若成，或可令其内部生乱，不攻自破！”
“此事需极其谨慎，务必不着痕迹。”沈清漪叮嘱道。
“属下明白！定会安排得天衣无缝！”
安排完这些，沈清漪走到内帐，看着榻上因过度疲惫而再次陷入昏睡的赵擎，轻轻为他掖好被角。窗外，天色已蒙蒙亮，黎明的曙光穿透云层，洒下一片微光。
凤舞龙蟠，险象环生。方才辕门外的交锋，只是这场宏大棋局中的一步。接下来，她将要面对的，是更加诡谲莫测的阴谋与更加残酷的搏杀。但此刻，她的心中却充满了前所未有的坚定与力量。
因为，她不再是独自一人。