小比落幕，喧嚣散尽。获奖的弟子们喜气洋洋，尤其是夺得头名的凌天羽，尽管心中因张二狗之事梗着一根刺，但面对众人的恭维和丰厚的奖励，脸上终究还是露出了志得意满的笑容。
张二狗则默默收起那瓶固元丹和那枚刻着“剑池·外”字的令牌，低着头，随着杂役人流准备返回。他能感觉到无数道目光或明或暗地聚焦在自己身上，好奇、嫉妒、审视、恶意……混杂不一。
“张师弟，请留步。”一个温和的声音叫住了他。
张二狗回头，只见那位药明谷的苏师兄不知何时来到了近前，面带微笑看着他。周围杂役弟子纷纷敬畏地让开道路。
“苏师兄。”张二狗恭敬行礼。
“不必多礼。”苏师兄虚扶一下，目光在他脸上停留一瞬，似乎察觉到他体内暗伤已愈，笑意更深了些，“今日表现，令人惊讶。以杂役之身，于灵力感应操控有如此天赋，实属罕见。”
“师兄谬赞，弟子只是侥幸，平日干活多了，手熟罢了。”张二狗依旧保持低调。
苏师兄不置可否地笑了笑：“过谦了。剑池乃华阳剑宗重地，虽只是外围，亦蕴含机缘与风险。三日后辰时，持令于剑池谷外等候，自有执事引你等入内。切记，量力而行，莫要贪功冒进。”他的话语似是提醒，又似蕴含着别的意味。
“多谢师兄提点，弟子谨记。”张二狗心中微凛，恭敬应下。
苏师兄点点头，不再多言，飘然而去。
返回杂役院的路上，刘平虎兴奋地围着张二狗打转，叽叽喳喳说个不停，仿佛进入剑池的是他自己一般。石猴儿也远远看着，眼神复杂，既有羡慕，也有一丝担忧。
赵干则是脸色阴沉得能滴出水来，远远剜了张二狗几眼，却碍于方才苏师兄的出现，没敢立刻上前找茬。
张二狗回到那间拥挤破旧的杂役房，坐在自己的铺位上，摩挲着那枚冰凉的令牌，心中并无太多喜悦，只有沉甸甸的压力和紧迫感。
三天时间。凌天羽绝不会让他顺利进入剑池。这三天，必定风波不断。
他需要利用这三天时间，做好万全准备。
首先，是彻底熟悉并稳定“藏锋诀”。白日里在会场，情急之下施展，尚有诸多瑕疵，必须做到圆融自如，不仅能模拟压低气息，必要时甚至要能模拟出更高层次或者特定属性的剑气波动，以备不时之需。
其次，是进一步温养断剑，加深联系。他隐隐感觉，经过“血淬初晖”和连日温养，断剑深处那点灵性似乎有了一丝微弱的回应，不再完全死寂。若能在此基础上更进一步，进入剑池后，计划成功率便能大增。
再者，需准备一些后手。符箓材料稀缺，但一些简易的陷阱、迷惑人的小手段，或许能派上用场。
是夜，照天坪。
张二狗全力运转“藏锋诀”，周身气息时而压低至炼气三层，时而模拟出炼气六、七层的金锐剑气，虽持续时间不长，且仔细感知仍能发现异常，但已足以瞒过大多数外门弟子。同时，他不断将灵锻力注入断剑，心神沉入其中，试图与那点古老灵性沟通。
“嗡……”断剑轻颤，回应依旧微弱，却比之前清晰了一丝，传递出一种渴望的情绪，仿佛干旱大地渴望甘霖，它对剑池似乎有着本能的向往。
“放心，很快就能带你去了。”张二狗低声自语，指腹抚过冰凉的剑身。
随后三日，张二狗白日里依旧完成分内的杂役工作，表现得比以往更加“疲惫”和“沉默”，仿佛那日控阵考核耗尽了他所有心力。夜间则争分夺秒地修炼、温剑、准备。
这期间，果然不出所料，麻烦接踵而至。
先是派给他的活计陡然加重数倍，且尽是些耗时费力、容易出错的脏活累活。赵干美其名曰“能者多劳”，实则想拖垮他的精力。
张二狗来者不拒，默默完成，暗中则以灵锻力支撑，反而将这些重活当成了锤炼力量掌控的练习。
接着，他领取的饭食中两次被人下了强效泻药，若非他灵觉敏锐，提前察觉气味有异，恐怕真要中招出丑，甚至耽误三日后的剑池之行。
夜间返回住处，床铺被人泼了冰水；准备用来制作简易陷阱的材料不翼而飞；甚至有一次，一块巨石莫名其妙从屋顶滚落，差点砸中他！
手段卑劣，无所不用其极。
张二狗一一隐忍化解，表面上愈发显得憔悴狼狈，仿佛被这些阴私手段折磨得苦不堪言，暗中却将每一次暗算都记在心里，眼神愈发冰冷。
他知道，这些不过是开胃小菜，真正的杀招，恐怕在前往剑池的路上，或者就在剑池之外！
第三日深夜，张二狗将状态调整至巅峰。藏锋诀运转圆融，心念一动，气息便可自如变化。断剑温养得越发顺手，那丝联系更加清晰。他还用仅剩的一点材料，结合现代物理知识，制作了几个小巧却阴损的触发式陷阱藏在身上。
他睁开眼，眸中精光内蕴，沉静如水。
明日，便是剑池之行。
辰时未至，天光微亮。张二狗便起身，仔细检查了周身并无破绽，又将那枚令牌贴身藏好，这才出门。
剑池谷位于华阳剑宗后山深处，一路需经过数道哨卡。越是靠近，空气中的锋锐之气便越是浓郁，隐隐能听到若有若无的剑鸣之声。
谷口已有数人等候。除了凌天羽、林婉之外，还有另外两位获得进入核心区域资格的弟子，以及一位面色冷峻的执事。
凌天羽今日换上了一身崭新的蓝色剑袍，意气风发，看到张二狗走来，眼中闪过毫不掩饰的轻蔑与杀意，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
林婉则对张二狗微微点头示意，眼神中带着善意和一丝好奇。
那位执事验过众人令牌，冷声道：“剑池重地，严禁喧哗私斗。外围者止步于青石界碑，核心区域非持令不得入内，违者重罚！进去吧！”说完，让开通道。
谷内雾气氤氲，灵气浓郁得几乎化不开，其中更夹杂着无数驳杂却凌厉的剑意，令人肌肤生寒。
众人步入谷中，眼前豁然开朗。只见山谷中央，有一方巨大的寒潭，潭水漆黑如墨，深不见底，水面之上，悬浮着无数柄形制各异的剑器，或完整，或残缺，或光芒璀璨，或锈迹斑斑，散发出令人心悸的剑意波动。这便是剑池核心！
而在寒潭周围，则是一片相对开阔的碎石滩，被一道古老的青石界碑环绕，此地便是剑池外围。虽然不及核心区域，但空气中弥漫的剑意碎片和浓郁灵气，也足以让普通弟子受益匪浅。
“哼，废物就该待在废物的地方。”凌天羽讥讽地瞥了张二狗一眼，带着那两名核心弟子，傲然越过界碑，向寒潭边走去，寻找最适合感悟的位置。
林婉对张二狗道：“张师弟，我们也各自寻地方感悟吧，机缘难得。”说完，也选了一处靠近界碑的位置盘膝坐下，闭目凝神。
张二狗点点头，目光扫过外围区域。这里并非空无一人，还有几位似乎是凭借其他功劳获得资格的外门弟子早已在此静坐感悟。
他不动声色地选择了一处相对偏僻、靠近山壁的角落。这里剑意相对稀薄，灵气也稍弱，故此无人问津，正合他意。
盘膝坐下，他并未立刻开始“感悟”，而是悄然将一丝灵锻力注入怀中断剑。
“嗡！”断剑的反应远比在外面剧烈得多！剑身微微发烫，那点古老灵性传递出极度渴望与兴奋的情绪，仿佛游子归乡！
它疯狂地汲取着周围空气中弥漫的驳杂剑意和金行灵气，虽然速度依旧缓慢，却比张二狗自行温养快了何止十倍！剑身上的锈迹以肉眼可见的速度变得黯淡、酥松！
有效！果然有效！
张二狗强压下心中激动，维持着表面平静，装作与其他弟子一样在闭目感悟。同时，他分出一部分心神，警惕着四周，尤其是核心区域凌天羽的动向。
凌天羽在寒潭边一块突出的大石上坐下，并未立刻感悟，而是看似无意地回头，朝张二狗的方向看了一眼，眼神阴冷，对旁边一位跟来的核心弟子使了个眼色。
那弟子微微点头，身形悄然向后退了退，隐入一块巨石之后，气息收敛，似乎在等待什么。
张二狗心中冷笑，果然来了。他手指微动，将一枚小巧的、用尖锐石片和坚韧藤丝制作的弹射陷阱悄无声息地埋在身侧的碎石下。
时间一点点过去。剑池外围，众弟子都沉浸在对剑意的感悟中，无人察觉暗流涌动。
核心区域，凌天羽似乎也已入定，周身剑气缭绕。
就在这时！
“吼——！”
突然一声狂暴的兽吼从山谷一侧的密林中炸响！声浪滚滚，震得整个山谷嗡嗡作响，连剑池水面都荡起了涟漪！
一道巨大的黑影如同闪电般从林中扑出，目标直指剑池外围的弟子！
那赫然是一头通体黝黑、头生独角、獠牙外翻的凶厉妖兽——剑齿豹！此兽以吞噬金铁、喜好剑器灵气而闻名，性格暴戾，极难对付！
“不好！是剑齿豹！”
“它怎么会闯到这里来？！”
“快启动防护阵法！”
外围弟子顿时乱作一团，惊慌失措地起身躲避。那剑齿豹速度快得惊人，一口就将一名躲闪不及的弟子手中的长剑咬断，顺势一爪拍出，将其护身罡气拍得粉碎，惨叫一声倒飞出去！
场面瞬间大乱！
守护执事怒吼一声，拔剑迎上，与那剑齿豹斗在一起，剑气妖风四溅！
然而，就在这混乱之中，一道身影如同鬼魅般，借着众人视线被阻、心神被妖兽吸引的刹那，从那块巨石后悄无声息地窜出！手中握着一柄淬着幽蓝光泽的短刺，速度快到极致，直刺张二狗后心要害！
时机、角度、狠辣程度，都拿捏得妙到巅毫！正是那名之前被凌天羽使了眼色的核心弟子！他竟不顾门规，要在这混乱之中下死手！
眼看那毒刺就要及体，张二狗仿佛背后长眼，在那千钧一发之际，身体以一个极其别扭却又恰到好处的姿势猛地向侧面一扭！
嗤！
毒刺擦着他的肋下而过，将衣衫划破一道口子。
那偷袭弟子一击落空，眼中闪过愕然，显然没料到张二狗能避开。但他反应极快，手腕一翻，毒刺再次横削，抹向张二狗咽喉！
张二狗似乎因刚才的闪避而失去平衡，脚下“恰好”一滑，身体向后仰倒，右手“慌乱”地按向地面——正是他埋设陷阱的位置！
噗！
一声极轻微的机括弹射声！
一枚尖锐的石片以惊人的速度激射而出，直取那偷袭弟子的小腹！
距离太近，速度太快，那弟子又正全力进攻，根本没想到对方还有这等阴损后手！
“呃！”他闷哼一声，小腹一痛，虽及时扭身避开了要害，但仍被石片划开一道深可见骨的血口，鲜血瞬间涌出！
动作顿时一滞！
就在这电光火石间的停滞，张二狗仰倒的身体如同安装了弹簧般猛地弹起，左手并指如剑，一缕凝聚到极致的灵锻力蕴含着那丝上古剑意的锋锐，无声无息地点向对方持刺的手腕！
咔嚓！
一声轻微的骨裂声！
那弟子惨叫一声，手腕剧痛，淬毒短刺脱手掉落！
张二狗一击得手，毫不恋战，身体借势向后急退，同时脸上露出极度“惊恐”的表情，大声惊呼：“啊！有刺客！师兄小心！”
他的呼声混杂在妖兽的咆哮和众人的惊呼中，并不突兀，却恰好吸引了附近几名慌乱弟子的注意。
那偷袭弟子捂着流血的小腹和碎裂的手腕，脸色惨白，又惊又怒地瞪着张二狗，再想动手，已错失良机，而且附近已有弟子看来。他恨恨地一跺脚，身形狼狈地向后急退，迅速消失在混乱的人群和山石之后。
整个过程发生在短短两三息之间，快得让人眼花缭乱。在旁人看来，就是张二狗运气极好地躲开了突然出现的刺客袭击，而那刺客则不小心伤到了自己，仓皇逃窜。
核心区域，凌天羽不知何时已睁开眼，看着那名手下狼狈逃回，以及安然无恙、正一脸“后怕”地拍着胸口的张二狗，脸色阴沉得可怕，五指紧紧攥起，指甲几乎嵌进掌心。
废物！连个杂役都解决不掉！
张二狗退到相对安全的区域，一边继续“惊魂未定”，一边冷冷地扫了一眼凌天羽的方向。
第一回合，他赢了。
但危机，远未结束。那头突然出现的剑齿豹，恐怕也绝非意外。
他重新将注意力投向怀中断剑，借着这场混乱的掩护，更加肆无忌惮地引导着剑池的剑意灵气滋养它。
断剑欢快地嗡鸣着，贪婪汲取。剑身之上，一大片锈迹悄然剥落，露出下方更加深邃黯沉的剑体，一道古老而苍凉的云雷夔纹，缓缓浮现。