山雨来得急而猛，豆大的雨点砸在老槐树叶上噼啪作响，很快就连成一片雨幕，将天地笼罩得灰蒙蒙一片。茅屋简陋，根本无从避雨，张二狗只得退到槐树下那略显宽大的树干后，暂避锋芒。
雨水顺着枝叶间隙淌下，打湿了他的肩头。他却浑然未觉，目光依旧牢牢锁定在那间寂静的茅屋上，心思急转。
那不起眼的铁箍，竟能与器核共鸣？这欧冶老人，究竟是何方神圣？一个隐居深山、修为低微的老者，家中为何会有这等奇异之物，甚至还拥有一块能引动器核异动的“顽铁”？他进山采药，是巧合，还是……察觉到了什么？
雨越下越大，山间小路很快变得泥泞不堪。天色也迅速暗沉下来，显然今日是无法返回宗门了。
就在张二狗思索着是否要冒雨寻个山洞过夜时，雨幕深处，忽然传来一阵踉跄的脚步声，以及压抑的咳嗽声。
他立刻收敛气息，将身形完全隐于树后，透过雨帘望去。
只见一个佝偻的身影，披着破烂的蓑衣，背着一个几乎空瘪的药篓，深一脚浅一脚地从村后的小路蹒跚而来。正是那日在坊市见过的欧冶老人！
他似乎极为疲惫，身上沾满泥点，走到茅屋前，摸索着推开柴门，走了进去。
过了片刻，茅屋内亮起一点昏黄的油灯光芒。
张二狗略一沉吟，决定冒昧拜访。他整理了一下湿漉漉的衣衫，走到茅屋前，轻轻叩响了柴门。
屋内传来一阵窸窣声，以及老人警惕的询问：“谁？”
“欧冶老丈，冒昧打扰。小子张二狗，前日在迎仙坡坊市，曾与老丈有一面之缘。”张二狗尽量让自己的声音显得温和无害。
屋内沉默了片刻，柴门吱呀一声开了一条缝。欧冶老人浑浊的眼睛在门缝后打量着他，看到他那身杂役服和淋湿的狼狈模样，警惕稍减，但依旧没有开门：“是你？你来做什么？怎么找到这里的？”
“小子进山采办杂物，不料遇此大雨，想起老丈曾提及居于此地，特来叨扰，想借地方暂避片刻，雨停便走。”张二狗躬身行礼，语气诚恳。
欧冶老人又看了看他，似乎在权衡什么，最终叹了口气，拉开柴门：“进来吧。山野破屋，没什么可招待的。”
茅屋低矮而昏暗，陈设简陋至极，一床一桌一凳，墙角堆着些杂物，空气中弥漫着淡淡的草药味和潮湿的霉味。老人将油灯放在桌上，自己坐在床沿，指了指那唯一的凳子。
张二狗道谢坐下，目光快速扫过屋内。墙角那堆杂物里，似乎有一些形状奇特的石块和未经打磨的金属块。
“多谢老丈。”张二狗再次道谢，从怀中取出一个油纸包，里面是出来时带的几个干粮饼子，“老丈想必还未用饭，若不嫌弃……”
老人看了看那饼子，又看了看张二狗，摇了摇头，自顾自从床下摸出一个瓦罐，倒了碗清水喝着：“不必。老头子习惯了。你避你的雨便是。”
气氛有些沉闷尴尬，只有屋外哗啦啦的雨声。
张二狗心知不能直接询问那顽铁和铁箍之事，否则必然引起怀疑。他想了想，换了个方式，目光看向墙角那些石头和金属块，好奇问道：“老丈家中这些石头和铁块，形状倒是奇特，是捡来有用的吗？”
欧冶老人顺着他的目光看去，浑浊的眼中似乎闪过一丝极难察觉的波动，淡淡道：“山里捡的，没什么用，看着稀奇，堆着罢了。”
“小子以前在老家，也见过铁匠打铁，觉得甚是神奇。看老丈村中似乎也多以打铁为生？”张二狗试图将话题引向金属冶炼。
“哼，打铁？”老人哼了一声，语气里带着一丝难以言喻的嘲弄，“不过是糊口的营生，敲敲凡铁，造些锄头犁耙罢了。真正的……算了，与你说了也无用。”
他似乎意识到失言，立刻停住，低头喝水。
张二狗却敏锐地捕捉到了那未尽之语，心中一动，面上却露出憨厚的羡慕：“能打造器物便是本事了。小子愚钝，在宗门里也只能干些粗活。”
老人抬眼看了看他，忽然问道：“你在华阳剑宗做杂役？”
“是。”
“剑宗……好啊，名门大派。”老人语气平淡，听不出褒贬，“那地方，好东西多，废料也多。”
张二狗心中猛地一跳，感觉话题正在靠近关键，小心翼翼应道：“是，丹房器坊每日都有许多废料运出。”
“丹渣炉灰，破铜烂铁……”老人喃喃自语，昏黄的灯光映着他布满皱纹的脸，显得有些恍惚，“明珠蒙尘，神物自晦……捡了芝麻，丢了西瓜……都是命数……”
他的话有些颠三倒四，像是陷入某种回忆或感慨。
张二狗不敢打断，屏息静听。
老人忽然抬起头，目光似乎清明了一些，盯着张二狗：“后生，你那日，为何要买我那块铁疙瘩？又为何要帮我这老头子？”
张二狗早有准备，诚恳道：“小子只是觉得那铁块颇为沉重坚实，或许有些用处。至于帮老丈……不过是举手之劳，看那师兄咄咄逼人，心中不忍。”
老人凝视着他，目光似乎要看到他心里去。张二狗坦然对视，眼神清澈（至少在敛息器核和精湛演技的辅助下显得清澈）。
良久，老人缓缓吁了口气，低声道：“心肠不坏，也算有点……眼缘。”他顿了顿，像是下了什么决心，声音压得更低，“后生，你既在剑宗，又常接触那些废料……日后若见到……那种特别沉、特别硬、灵力不进、神识难探的‘死铁’、‘顽铁’，或是……颜色深暗、触之冰寒、碎而不散的金属……不妨……多留意一二。”
张二狗心脏狂跳，几乎要按捺不住！老人所说的，分明就是星黯铁和他买下的那块“顽铁”的特征！
他强作镇定，疑惑道：“老丈，此类废铁，有何用处？”
“用处？”老人嘴角扯出一个古怪的笑容，“对有些人，是至宝。对更多人，是垃圾。对你……或许是一场机缘，也或许是一场灾祸。谁知道呢……”
他站起身，从墙角那堆杂物里翻捡了片刻，找出一个巴掌大小、边缘磨损严重的陈旧皮卷，递给张二狗。
“这上面是些老辈传下来的、鉴别石铁材质的小窍门，还有一些……修补破铜烂铁的土法子。我老了，留着无用，你拿去吧。算是还你那三块灵石的人情。”老人语气淡漠，仿佛给出去的只是一件无关紧要的废物。
张二狗双手接过皮卷，触手粗糙，年代感十足。他郑重收好，躬身行礼：“多谢老丈厚赠！”
“雨小了，趁天没全黑，赶紧走吧。”老人摆摆手，重新坐回床沿，闭上眼，不再看他，仿佛极其疲惫。
张二狗知道不宜久留，再次道谢，退出了茅屋。
雨势果然渐小，天色灰蒙蒙的。他回头看了一眼那在暮色山雨中更显孤寂的茅屋，握紧了怀中那陈旧的皮卷，转身快步离去。
一路疾行，心中却如翻江倒海。
欧冶老人绝非普通山民！他知晓那些特殊金属，甚至主动提点自己去留意！他给的这皮卷，绝非凡物！
这看似平静的华阳剑宗外围，这偏僻的欧家村，究竟隐藏着怎样的秘密？
回到杂役房时，已是深夜。他悄无声息地摸回自己的铺位，在黑暗中，迫不及待地摸出那陈旧皮卷。
借着窗外微弱的月光，他小心翼翼地将皮卷展开。
皮卷上的字迹潦草而古老，夹杂着许多粗糙的图案，确实像是一些鉴别矿物和粗糙冶炼修补的方法。但张二狗很快发现，在这些看似普通的记述文字笔画间，似乎隐藏着一些极其细微的、用某种特殊墨料绘制的、更复杂的纹路和符号！
这些隐藏的纹路，与他那敛息器核内部的能量结构，以及那暗蓝薄片给人的规整感，隐隐有着某种风格上的呼应！
这果然不是简单的皮卷！
他深吸一口气，将皮卷紧紧握在手中。
看来，有必要尽快提升实力，并想办法学习炼器之术了。否则，空守宝山而不得入，其煎熬，甚于一无所知。
夜更深了，杂役房的鼾声此起彼伏。张二狗却毫无睡意，眼中闪烁着思索与决断的光芒。
仙途漫漫，藏锋敛锷固然重要，但若连剑为何物都懵懂不知，又如何能真正出鞘？
炼器之道，或可成为他解开自身与这些秘密的第一步。