杏花村的清晨在鸡鸣犬吠中苏醒。苏婉早早起身，在房间里活动了一下筋骨，感受着体内混沌之力如同溪流般温顺地运转，一夜的疲惫尽去。
她下楼时，掌柜老汉正在擦拭桌椅，后厨传来阵阵面香。
“姑娘起得真早，灶上蒸了馍，还有昨儿剩的野菜汤，将就吃点？”老汉热情地招呼。
“有劳掌柜。”苏婉点头，目光却不由自主地被后厨飘来的面香吸引。那味道很普通，就是小麦粉发酵后最本真的香气，却勾起了她沉寂已久的厨娘本能。
或许……可以试试？
她走进后厨，看到一个身形粗壮的妇人正在灶前忙碌，显然是掌柜的内人。
“大嫂，可否借灶台一用？”苏婉客气地问道，“我想自己做碗面吃。”
那妇人愣了一下，看了看苏婉细皮嫩肉的样子，又看了看掌柜，见老汉点头，便让开了位置，嘟囔道：“面粉在缸里，水在桶里，姑娘自便吧。”
苏婉道了谢，挽起袖子，舀了面粉，开始和面。
她的动作并不快，却带着一种独特的韵律。手指拂过微凉的面粉，感受着颗粒的细腻，清冽的井水一点点加入，混沌之力在指尖流转，并非刻意催动，而是自然而然地渗透进去，调和着水与面的比例，激发着面粉最深处的麦香。
揉、揣、摔、打……面团在她手中逐渐变得光滑、柔韧，充满弹性。
那妇人在一旁看着，原本不以为然的眼神渐渐变了。她是做惯了面食的，自然看得出这陌生女子手下功夫的不凡，那面团的光泽和韧性，远非她能做到。
苏婉没理会旁人的目光，将揉好的面团用湿布盖上醒发。趁着这个空档，她看了看灶台上的调料，只有粗盐、一点猪油和几根蔫了吧唧的小葱。
巧妇难为无米之炊啊。 她心里叹了口气，但随即又振作起来。越是简单的食材，越能考验功力。
她将小葱洗净，切成极细的葱花。猪油下锅烧热，放入一半葱花爆香，瞬间，一股混合着猪油醇厚和葱香的霸道气味弥漫开来，勾得人口舌生津。
加入清水烧开。另一边，醒好的面团被她抻开、甩动、拉抻……动作如行云流水，带着一种难以言喻的美感。很快，一把粗细均匀、根根分明的手工拉面便在她手中成型。
水滚下面，用长筷轻轻搅散。待面条浮起，煮至八分熟，捞入早已准备好的、用剩下葱花和粗盐调味的粗陶大碗中，再舀入滚烫的、飘着油花的清汤。
一碗清汤面，就此完成。
没有多余的配料，没有复杂的调味，只有面、汤、盐、葱、油这最基础的五味。
苏婉将面端到前堂，放在桌上。清澈的汤底，雪白筋道的面条，点缀着翠绿的葱花，散发着最质朴却勾人魂魄的香气。
掌柜老汉和那妇人都看直了眼，不自觉地咽了口口水。这卖相，这香气，比他们平日里做的不知强了多少倍！
“姑娘……你这面……”老汉搓着手，有些不好意思，“能不能……让俺们也尝一口？”
苏婉笑了笑：“掌柜的和大嫂不嫌弃就好。”
老汉连忙拿来两个小碗，小心翼翼地分了些面条和汤进去。
妇人迫不及待地尝了一口，眼睛瞬间瞪圆了！面条爽滑弹牙，带着浓郁的麦香和恰到好处的嚼劲！汤头看似清淡，入口却鲜香醇厚，猪油和葱花的香气完美融合，咸度适中，暖胃舒心！
“好吃！太好吃了！”妇人含糊不清地赞道，几乎要把舌头吞下去。
老汉也吃得连连点头，满脸不可思议：“姑娘，你这手艺……绝了！俺在这开了几十年店，就没吃过这么香的面！”
苏婉自己也端起碗，喝了一口汤。味道确实不错，虽然食材简陋，但在她精准的火候控制和混沌之力潜移默化的滋养下，这碗面的品质已经远超它本身的价值。
果然，手艺这东西，丢不了。
吃完面，掌柜老汉的态度更加热情了，死活不肯收她的房钱和饭钱，反而又塞给她几个刚出锅的馍。
“姑娘，你这手艺，在哪儿都能混口饭吃！”老汉由衷地说道，“比窝在俺这小村子强多了！”
苏婉谢过老汉的好意，背起包袱，再次上路。
经过这一碗面的尝试，她心中更加安定。有了这手厨艺，至少走到哪里都饿不死。
离开杏花村，她继续向南。一路上，她不再像最初那样只顾赶路，而是开始留意沿途的风土人情，观察市集上的食材物价，甚至在路过一些小摊时，会停下来品尝当地的小吃，暗中分析其做法和优劣。
她就像一个重新入世的学徒，贪婪地吸收着这个时代最真实的生活气息。
几天后，她身上的干粮快要吃完，银钱也花去了一些。她需要找个地方补充物资，并且，是时候靠自己的手艺，赚取下一段路程的盘缠了。
这天傍晚，她来到了一个名为“清水镇”的地方。镇子比杏花村大了不少，有一条还算繁华的街道，客栈、酒肆、杂货铺一应俱全。
苏婉在镇口观察了一会儿，相中了一个位置不错、但生意似乎有些冷清的面摊。摊主是个愁眉苦脸的中年汉子，正对着锅里剩下的小半锅面汤发呆。
就是这里了。
苏婉走上前，对那摊主道：“老板，你这摊子，晚上还开吗？”
摊主抬起头，没什么精神地道：“开，姑娘要吃面？就剩这点汤底了，将就下点面给你？”
苏婉摇摇头：“我不吃面。我想跟你商量个事——借你的摊子和家伙用一晚，赚的钱，分你三成，如何？”