下巴上的刺痛还未消散，那股混合着霉味和劣质香粉的空气依旧令人窒息。林晚星低垂着眼，混在一群少女中，感觉时间黏稠得如同凝固的血。
队伍继续挪动。林晚星离那个手握生杀大权的老太监越来越近。那股混合着劣质香粉和陈腐的怪味，也越发浓烈地钻进她的鼻腔，刺激着她敏感的神经。
终于，轮到了她前面的女孩。那女孩瘦小得可怜，穿着一件明显过于宽大的粗布衣，空荡荡地罩在身上，更显得她弱不禁风。她低着头，身体抖得像秋风中的落叶。
老太监浑浊的目光在她身上停顿了不到一秒，嘴角那向下撇的弧度加深了，带着一种毫不掩饰的嫌弃：“呵，豆芽菜似的，风一吹就倒，能伺候得了谁？拉走！” 声音尖利得像指甲刮过铁皮。
旁边的嬷嬷立刻如狼似虎地扑上来，粗糙的大手如同铁钳，狠狠抓住女孩瘦弱的胳膊！
“不！求求您！嬷嬷！公公！求求……” 女孩爆发出凄厉的哭喊，瘦小的身体爆发出绝望的力量，拼命挣扎扭动，像一条被扔上岸的鱼。
“啪！”
一记响亮的耳光狠狠扇在女孩脸上，力道之大，让她整个人都趔趄了一下，半边脸颊瞬间红肿起来，哭声戛然而止，只剩下惊恐的呜咽。
“贱蹄子！敢在公公面前撒野！活腻了！” 动手的嬷嬷恶狠狠地啐了一口，手上力道更狠，几乎是拖着将女孩拽离了队伍，粗暴地扔向墙角那堆“淘汰品”。
女孩像破麻袋一样摔在地上，激起一片尘土。她蜷缩着，捂着脸，肩膀剧烈地抽动，却再也不敢发出一点声音。
整个院子死寂一片。只剩下老太监用丝帕慢条斯理擦拭手指的细微声响，和他身后小太监那低到尘埃里的、令人窒息的呼吸声。
老太监那黏腻冰冷的目光，如同跗骨之蛆，又一次慢悠悠地扫过她所在的位置，停顿了极其短暂的一瞬。那瞬间，林晚星感觉自己的呼吸都停滞了，全身的肌肉下意识地绷紧，准备迎接未知的、更可怕的命运。
然而，那目光只是蜻蜓点水般掠过，随即，他那尖细阴冷的嗓音便响了起来，带着一种决定蝼蚁命运的随意：
“你，你，还有……那边那个低着头的，抬起头让咱家再看看。”
旁边一个嬷嬷立刻粗鲁地推了林晚星一把。她一个趔趄，被迫再次抬起脸，迎上那审视的目光。这一次，她极力压制住所有情绪，眼神放空，努力让自己看起来像旁边那些女孩一样，只有麻木的恐惧和顺从。
老太监浑浊的眼睛眯了眯，像是在评估一件物品最后的瑕疵。片刻，他似是而非地轻轻“嗯”了一声，用丝帕掩了掩鼻子，挥了挥手。
“模样还算周正，骨头也直。罢了，带下去学着规矩吧，能不能留下，看你们的造化。”
没有喜悦，只有一种劫后余生的虚脱，混合着更深沉的茫然。她和其他几个被点中的少女一起，被两个面色冷硬的嬷嬷引着，踉踉跄跄地走出那个令人窒息的院子。
身后，是角落里那些被淘汰少女们再也压抑不住的、绝望的呜咽声，像冰冷的针，刺穿着每个人的后背。
她们被带进一间偏僻狭窄的厢房。屋里光线昏暗，只有一扇小窗透进惨淡的天光，空气中弥漫着同样的阴冷和灰尘味。通铺大炕，硬得硌人，上面只有几条薄薄的、颜色晦暗的旧褥子。
“都听好了！”领头的嬷嬷身材干瘦，颧骨很高，一双三角眼扫过她们，如同刮过一阵寒风，“从今儿起，你们就在这儿学规矩！宫里不比你们外头，一步踏错，脑袋搬家都是轻的！”
“行止坐卧，穿衣吃饭，回话眼神，都有法度！错一点，板子等着你们！”
另一个胖些的嬷嬷拿着一摞泛黄的书册，“啪”地一声摔在屋里唯一的破旧木桌上。
“这是《女训》、《女戒》，还有宫里的忌讳和注意事项，都给我刻在脑子里！三日后，有尚仪局的姑姑来考校，过不了的，一样打发去刷马桶！”
没有安慰，没有引导，只有冰冷的命令和赤裸裸的威胁。
林晚星和其余几个少女如同惊弓之鸟，瑟缩地接过那沉重得如同枷锁的书册。指尖触碰到粗糙的纸页，一股陈腐的味道钻入鼻腔。
接下来的时间，变成了机械而痛苦的折磨。
她们被要求顶着厚重的书册在头上练习走路，一步不能多，一步不能少，书掉了便是戒尺狠狠抽在手心。
练习跪拜，一次次匍匐在地，冰冷的石板硌得膝盖生疼，额头必须恰到好处地触地，发出轻微却清晰的声响。
练习奉茶，手腕的高度，步伐的节奏，甚至连低眉顺眼的角度，都有严苛到变态的规定。稍有差池，嬷嬷尖利的斥骂便会劈头盖脸地砸下来，有时还伴随着掐拧。
同一个动作，往往要重复上百次，直到双腿打颤，手臂酸麻，几乎失去知觉。
夜里，躺在硬邦邦的通铺上，身边是其他少女压抑的、因疼痛和想家而发出的细微啜泣声。林晚星睁着眼，望着窗外被窗棂分割成一绺的、惨淡的月光，鼻尖是屋里挥之不去的霉味和药油味。
巨大的不真实感包裹着她。
几天前，她还在豪华的顶层别墅里，对着背叛她的渣男贱女发出千亿身家的愤怒宣言。
而现在，她窝在冰冷的通铺上，为了一个“入选”的名额，学习如何像提线木偶一样走路、下跪、奉茶。
瑞士银行的钥匙，太平洋的小岛，十克拉的粉钻，可口的美食……那些曾经触手可及、让她愤怒不甘的泼天富贵，此刻遥远得像上辈子的一场幻梦。
钱还没花完……
这个念头再次浮现时，已经带上了一种荒谬至极的苦涩和黑色幽默。
她悄悄握紧了藏在薄褥下的手，指甲掐进掌心，带来一丝尖锐的痛感，提醒她必须保持清醒。
在这里，一步行差踏错，可能就真的万劫不复。那些嬷嬷手里的戒尺和冰冷的眼神，绝非玩笑。
活下去。
必须先活下去。
然后……她眼底掠过一丝极冷极暗的光。
然后，她总要看看，这吃人的地方，究竟是个什么模样。而那些将她当作货物般挑拣轻贱的人，又凭什么？
选秀之日，转眼即至。