会议室的烛火渐暗，众人散去后，袁世凯突然开口：
恭绰留步！
叶恭绰身形一顿，转身时眼中闪过一丝诧异。
这已经是第三次了！
大总统第三次单独留下他询问四平之行的细节。
你再详细说说上次去四平与杨不凡会面时的情况。
袁世凯的声音在空旷的会议室里显得格外低沉。
叶恭绰恭敬地行了一礼，心中却掀起波澜。
他清楚地记得，前两次汇报时，大总统那若有所思的神情。
但身为臣子，他只能再次将那段经历娓娓道来。
职于2日抵达四平，杨不凡派人到火车站迎接...
叶恭绰的声音平稳而清晰，从抵达时的排场，到会谈时的细节，事无巨细地复述着。
袁世凯靠在太师椅上，双眼微闭，手指轻轻敲击着扶手。
尽管这些内容他已经听过两遍，但脸上看不出一丝不耐。
烛光在他棱角分明的脸上投下摇曳的阴影，让人猜不透他的心思。
...会谈结束后，杨不凡设宴款待，席间对关内局势只字未提！
……
叶恭绰继续道，直到职准备乘火车离开时...
说到这里，他注意到袁世凯的手指突然停住了。
杨不凡派亲卫营营长张龙前来送行，
叶恭绰的声音不自觉地放轻了，
张龙说，叶次长，请向大总统传达，我杨不凡不是那种落井下石之人！请大总统放心，我东北军绝不会轻易向关内进发！
话音未落，袁世凯猛地睁开双眼，眸中精光暴射。
他身体前倾，双手紧握扶手，指节因用力而发白。
这个反应远比前两次强烈得多。
室内陷入死寂，只有烛芯燃烧的轻微噼啪声。
叶恭绰屏住呼吸，额角渗出细密的汗珠。
他这才明白，大总统三番两次询问，等的就是这句话的弦外之音！
叶恭绰感觉时间仿佛凝固了许久，实则只是片刻沉默，袁世凯便沉声问道：
恭绰，你确定这些话真是杨不凡授意转述的？
这声质问如同惊雷，在静谧的会议室里格外刺耳。
叶恭绰的背脊不自觉地绷直，连忙拱手答道：
回大总统，千真万确！职与杨上将会面时，那张营长就侍立一旁。
他稍作停顿，又补充道：
以张龙亲卫营长的身份，若无杨上将授意，断不敢擅传此等言论！
……
袁世凯闻言，深邃的眼眸中闪过一丝晦暗不明的神色。
他缓缓起身，踱步到窗前，望着东北方向的夜空，喃喃自语：
不敢吗？
声音里透着几分讥诮，
当年我那些亲如手足的北洋弟兄，外放各省领军后，不也都生了异心？
这句话像一把利刃，剖开了权力场中最残酷的真相。
叶恭绰屏息静气，不敢接话。
烛光将袁世凯的背影拉得很长，投在墙上如同一个巨大的阴影。
其实袁世凯心知肚明，此刻的东北军上下，正处在对杨不凡言听计从的鼎盛时期。
但他之所以再三追问，根源在于对那句不落井下石的承诺深表怀疑。
即便我给了那么多好处...
袁世凯突然转身，眼中精光暴射，
铁路修筑权、军械采购权、关税分成...可这些真能拴住一个野心勃勃的年轻军阀吗？
叶恭绰感到一阵窒息。
他这才明白，大总统真正忧虑的是：
一旦称帝受阻，杨不凡的承诺会不会立即变成一纸空文？
那些看似恭敬的言辞，会不会转眼化作进军的号角？
可如今，东北军强攻日租界的事件，让袁世凯又有了新的思量。
烛光下，他那张饱经风霜的面容阴晴不定，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
倒不是说袁世凯开始相信杨不凡不落井下石的承诺。
而是他突然意识到，这个年轻人或许早就洞悉了日本人的刺杀阴谋。
在全力应对日本威胁的同时，还能顺水推舟卖他这位大总统一个人情！
这份心机与算计，让袁世凯不得不重新评估这个东北新贵的城府。
沉思良久，袁世凯最终只是端起茶盏，向叶恭绰微微颔首示意。
叶恭绰会意，恭敬地行了一礼，悄无声息地退出了会议室。
随着厚重的木门轻轻合上，偌大的会议室只剩下袁世凯一人。
……
茶已凉，烛将尽。袁世凯的心绪却如潮水般翻涌，久久不能平静。
他起身踱到窗前，望着中南海的夜色，思绪不由自主地飘回过往。
小站练兵时的意气风发，手握北洋雄师时的踌躇满志，镇压革命党时的雷霆手段，逼迫清帝退位时的运筹帷幄，直至登上大总统宝座时的志得意满...
每一段回忆都像走马灯般在脑海中闪现。
权力之路上的每一次抉择，每一次博弈，都塑造了今日的他。
然而此刻，他的思绪最终还是回到了东北那个素未谋面的年轻人身上。
杨不凡的崛起轨迹在袁世凯脑海中清晰浮现：
从屈起之初一举拿下四平，到今日一统整个东北三省，都始终以强硬姿态面对日本人！
此次更是不顾列强制定的租界规则，悍然发兵强攻日本租界！
这记响亮的耳光不仅抽在日本人的脸上，更重重地打在所有在华拥有租界的列强面皮上。
袁世凯站在军事地图前，手指划过东北三省，眉头紧锁。
那个不知天高地厚的小子，真能承受住众列强的怒火吗？
尤其是日本，恐怕很快就会调集重兵压境。
东北军...
袁世凯轻哼一声，摇了摇头。
他太清楚日军的实力了，当年在朝鲜的惨败至今记忆犹新。
以东北军那点家底，想要对抗日本倾国之兵？
简直是痴人说梦！
烛光摇曳中，袁世凯的脸上浮现出一丝复杂的表情。
他低声自语：但愿你能撑得久一些...
声音轻得几乎听不见，撑到我整合完关内山河！
转身走向书案，袁世凯的目光扫过堆积如山的奏章。
一个冷酷的计划在他脑海中成形：届时他会以的名义挥师北上。
若杨不凡侥幸未死，就顺势收编东北军。
若那小子不幸葬身战火，他也会让史官大书特书其抗日的，好收买东北民心。
年轻人啊...
袁世凯嘴角泛起意味深长的笑意。
在他眼中，杨不凡不过是一枚棋子，无论生死，都能为他所用！
窗外，北风呼啸，仿佛预示着东北即将到来的腥风血雨。
……