七月初三的辰时，东宫庭院的槐花香里混进了股诱人的焦香——是美食研究室的炭火正旺，铁架上的鸡翅滴着油，落在炭火里“滋滋”响，油脂裹着香料的气息飘出去，连院外巡逻的侍卫都忍不住频频回头。
萧砚正站在灶台前，手里捏着双竹筷，给铁架上的鸡翅翻面。他袖口卷到肘部，小臂沾了点炭灰，却半点不在意——铁架上的鸡翅泛着油亮的金黄，表皮烤得微微发脆，是用蜂蜜、粗盐和晒干的孜然腌了半个时辰的成果，光是看着就让人咽口水。
“小禄子，火再小点儿，别烤焦了！”萧砚头也不回地喊。
蹲在炭炉边添柴的小禄子手忙脚乱地往后撤了撤柴火，脸被炭火映得通红：“世子爷，我、我总怕火小了烤不熟，上次奶茶甜了，这次可不能再搞砸了！”
“放心，熟没熟看表皮就知道。”萧砚笑着夹起一只鸡翅，对着光看了看，“你看这鸡翅尖微微发焦，就是刚好的火候，再烤会儿就能吃了。”说着，他又往鸡翅上刷了层蜂蜜，油光瞬间更亮，香味也浓了几分。
小禄子凑过来闻了闻，忍不住咽了咽口水：“世子爷，这香味比御膳房的烤羊腿还勾人，等会儿我能多吃两只不？”
“少不了你的。”萧砚刚说完，就听见院门外传来李德全那熟悉的、带着点笑意的声音：“好香啊！老奴在御书房都闻见了，陛下说要过来瞧瞧，到底是什么吃食这么香！”
两人同时回头——只见皇帝穿着身常服，没带多少侍卫，就跟着李德全走了进来，目光一下就落在了铁架上的鸡翅上，眼神里满是好奇：“萧砚，你这东宫是越来越热闹了，前儿改偏殿做美食室，今儿又烤上东西了？”
萧砚赶紧放下竹筷，擦了擦手上的炭灰：“回陛下，这是烤鸡翅，用蜂蜜和香料腌过，想着给东宫的人换换口味。”
皇帝走到灶台边，弯腰看了看铁架上的鸡翅，伸手捏了捏——表皮脆，里面软，还没尝就点头：“看着就好吃，比御膳房那些蒸炖的菜有烟火气。”说着，他拿起萧砚刚夹起来的那只鸡翅，直接咬了一口。
“唔！外焦里嫩！”皇帝眼睛一亮，连骨头都忘了吐，“这皮脆得有嚼劲，肉里还带着蜂蜜的甜，比御膳房的烤羊腿还香！你这小子，藏着这么好的手艺，以前怎么没见你露过？”
萧砚笑着说：“以前在东宫总批奏折，没工夫琢磨这些，最近改造了美食室，才想着试试新吃食。”
小禄子在旁看得目瞪口呆——他还是头回见皇帝这么不顾形象地吃东西，手里的柴火都忘了添，直到李德全轻轻咳嗽了一声，才慌忙低下头。
皇帝又咬了两口鸡翅，嘴角沾了圈油光。李德全赶紧递上块绣着龙纹的帕子：“陛下，擦擦嘴。”
“不用不用！”皇帝摆手，满不在乎地说，“吃这种带劲的吃食，哪顾得上讲究？沾点油才香！”
萧砚见了，从灶台边的竹篮里拿出一叠裁好的粗纸片——是他用东宫闲置的粗纸剪的，比寻常帕子吸油，还方便丢弃。他递了一张给皇帝：“陛下，用这个擦吧，粗纸吸油，还不沾嘴。”
皇帝接过来，捏了捏——纸页厚实，还带着点纸纤维的粗糙感，新奇地问：“这是你自己做的？”
“嗯，想着擦手擦嘴方便，就让小禄子剪了些。”萧砚点头。
皇帝试着用粗纸擦了擦嘴角，果然油都被吸走了，纸页上只留下淡淡的油印，比帕子还好用。他忍不住笑：“你这脑子，总能想些新鲜法子！比宫里那些只会按规矩办事的太监机灵多了。”说着，又拿起一只鸡翅，边吃边问，“这鸡翅腌的时候，是不是放了南洋的金砂糖？我尝着甜味和寻常蔗糖不一样。”
“陛下好眼力！”萧砚说，“确实加了点金砂糖，提甜还能让表皮更亮。”
皇帝听到“金砂糖”，动作顿了顿，叹了口气：“说起来，裴党倒了之后，南洋的货断了不少。御膳房跟朕说，最近金砂糖、椰子粉这些东西都难买，掌柜总说‘船没到’。你这美食室要是缺糖，朕让水师去南洋采买，多运些回来。”
萧砚心里一动，趁机说：“陛下，其实臣正想跟您提这事——上次裴忠招认，宝鑫金铺的金砂糖是从南洋金鸟岛矿附近的甘蔗园收的，那地方不仅产糖，还藏着裴党剩下的兵符碎片。要是水师去采买金砂糖，正好能顺便查探金鸟岛矿的情况，看看兵符碎片到底在不在那儿。”
皇帝咬鸡翅的动作停了，眼神沉了沉，随即又恢复了平和，点了点头：“你说得有道理。南洋那边确实得查查，既不能让裴党余孽拿着兵符碎片搞事，也不能断了咱们的货路。行，这事就按你说的办，等水师下次出航，让他们多带些人，一边采买，一边查探金鸟岛矿。”
萧砚心里松了口气——皇帝这算是默许了南洋之行，接下来只要等水师准备妥当，就能出发了。
这时，铁架上的鸡翅又烤好了几只，香味更浓了。皇帝拿起一只，递给李德全：“你也尝尝，萧砚这手艺，比御膳房的大厨还强。”又对萧砚说，“明天早朝后，你多烤些鸡翅，给六部大臣当‘加菜’——让他们也尝尝，咱们东宫不仅能批奏折，还能做这么香的吃食！”
“臣遵旨！”萧砚应下。
皇帝又吃了两只鸡翅，才满意地擦了擦手，对李德全说：“你把烤鸡翅的方子记下来，回头给御膳房送去，让他们每天给东宫送些鸡翅、蜂蜜这些食材，别让萧砚缺了材料。”
李德全赶紧掏出小本子，飞快地记着：“鸡翅十只、蜂蜜二两、粗盐一钱、孜然五分……”
皇帝又在庭院里转了转，看了看美食研究室里的灶台和石磨，笑着对萧砚说：“你这东宫改造得好，有烟火气，不像以前那么冷清。以后多琢磨些新吃食，朕有空就过来尝尝。”
说完，才带着李德全离开。看着皇帝的背影消失在院门外，小禄子才敢凑过来，小声说：“世子爷，陛下也太随和了，还跟咱们一起吃烤鸡翅。”
萧砚笑着拿起竹筷，给小禄子夹了只鸡翅：“陛下本就不是讲究虚礼的人，快吃吧，再不吃就凉了。”
辰时的阳光越来越暖，落在铁架上的鸡翅上，泛着诱人的油光。小禄子吃得满嘴是油，萧砚却想着皇帝刚才的话——南洋之行的事，总算有了着落。而这一炉香喷喷的烤鸡翅，不仅让皇帝尝了鲜，还顺理成章地推进了南洋查探的计划，倒成了意料之外的“助力”。
蹲在灶台边的大将军，似乎也闻见了香味，“咕咕”叫着凑过来，用尖喙轻轻啄了啄萧砚的裤腿，像是在要鸡翅吃。萧砚笑着夹了块撕下来的鸡肉，放在地上——大将军立刻低头啄食，红冠子在阳光下闪着亮，像是在为即将到来的南洋之行，提前攒着力气。