夜色如墨，只有篝火余烬偶尔爆出一点火星，映照着杨熙紧蹙的眉头。李茂估算的“千斤石灰”像一块巨大的碾盘压在他心头。他辗转反侧，身下的草垫发出窸窣的声响，脑海里反复权衡着利弊与风险。
韩三平指出的老鹰崖废弃石灰窑，是唯一的希望，却也可能是通往地狱的入口。那里靠近黑云寨旧巢，溃散的匪徒如同受伤的饿狼，更加危险。谷内现状更是岌岌可危——赵叔肋伤未愈，韩叔臂膀不便，李叔腿脚不利索，爹的伤腿经不起长途跋涉，孙叔昏迷不醒……能担此重任的，似乎只有自己和周青。
可周青需要负责警戒和侦察，是谷内的眼睛，不能轻易离开。自己呢？他摸了摸肩膀上刚刚结痂又被磨破的火辣辣的伤口，感受着浑身肌肉传来的酸痛。自己能行吗？万一在路上遭遇不测，谷里怎么办？娘和丫丫怎么办？
一种前所未有的沉重感几乎要将他压垮。这不是之前狩猎、采集或者小范围交易的风险，这是一次真正意义上的远征，关乎整个幽谷的生死存亡。
“咳……”旁边草铺上传来杨大山压抑的低咳声。杨熙立刻屏住呼吸，假装睡着。他听到父亲轻轻翻了个身，发出一声几不可闻的叹息。那叹息里，饱含着无能为力的痛苦和对儿子深深的担忧。
这一刻，杨熙忽然明白了。他不能再是那个需要被保护、可以被替代的少年了。他是杨熙，是幽谷现在公认的“谷主”，是吴老倌看中的“苗子”，是赵铁柱他们愿意以命相托的伙伴。有些担子，必须由他来扛。
天刚蒙蒙亮，杨熙就找到了正在溪边用冷水刺激伤口以保持清醒的赵铁柱。晨光中，赵铁柱裸露的上身伤痕交错，新包扎的肋下渗出淡淡的血色，但他站得依旧如松般挺直。
“赵叔，”杨熙的声音带着一夜未眠的沙哑，却异常坚定，“石灰，我去弄。您和周青叔必须留在谷里。防御工事不能停，外面的眼睛也不能瞎。”
赵铁柱转过身，独眼锐利地审视着杨熙，似乎想从他尚显稚嫩的脸上找出丝毫的犹豫或怯懦。但他只看到了一双布满血丝却燃烧着决绝火焰的眼睛。
“想清楚了？”赵铁柱的声音低沉，“老鹰崖那地方，不太平。你一个人，不行。”
“不是一个人。”杨熙道，“我带李二牛去。他腿伤好了些，熟悉山路，能帮忙搬运。我们轻装简行，只带必要的干粮和武器，快去快回。”
赵铁柱沉默了。他知道这是目前最合理，却也最让人揪心的方案。杨熙有能力，有急智，李二牛虽非战兵，但山里生山里长，脚力耐力都不错。可他们终究太年轻，经验不足。
“带上这个。”赵铁柱最终没有反对，他从腰间解下那柄缴获自“鬼书生”的、相对精良的短刃，递给杨熙，“比你的柴刀利索。记住，此去不为厮杀，只为石灰。遇事，能避则避，能跑则跑。石灰能弄到多少算多少，安全回来，是第一要务！”
杨熙郑重地接过短刃，冰凉的刀柄握在手中，沉甸甸的，仿佛承载着整个幽谷的期望。“我明白，赵叔。”
当杨熙将这个决定告知周氏时，周氏正在灶台边搅拌着一锅几乎看不见米粒的菜粥。她的手猛地一抖，木勺磕在陶罐边缘，发出清脆的响声。她背对着杨熙，肩膀微微颤动了一下，良久，才用极力压抑的平静声音说：“……什么时候走？”
“吃完早饭就走。”杨熙不敢看母亲的眼睛。
周氏慢慢转过身，眼圈已经红了，但她强行挤出一个笑容，伸手替杨熙理了理本就破旧不堪的衣领，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“娘……娘给你和二牛多准备些干粮。路上……一定要小心。找不到……就赶紧回来，咱们再想别的法子，啊？”
那一声“啊”，带着母亲特有的、无法用言语表达的千般担忧与祈求，像一根针，轻轻刺破了杨熙努力维持的坚强。他喉咙发紧，重重地点了点头：“嗯！娘，你放心，我一定平安回来！”
早饭的气氛异常沉闷。那稀得能照出人影的菜粥和每人小半块杂粮饼，此刻咀嚼起来格外艰难。周氏将大部分干粮——主要是烤干的杂粮饼和几条肉干——仔细包好，塞进杨熙和李二牛的行囊。那点肉干，还是上次战斗缴获后省下来的，平时谁也舍不得吃。
李二牛是个沉默寡言的汉子，二十出头，脸上带着山里人特有的憨厚和风霜。他接过干粮袋，笨拙地对周氏说了声：“谢谢婶子。”然后便默默地检查着自己那根磨得光滑的挑棍和一把柴刀，眼神里既有对未知旅途的忐忑，也有一种被委以重任的认真。
杨熙将赵铁柱给的短刃小心藏在腰间，背上猎弓和仅剩的三支箭，又将那杆长矛递给李二牛：“二牛哥，这个你拿着，路上防身。”
李二牛连忙摆手：“熙哥儿，这……这太贵重了，我使不好……”
“拿着！”杨熙语气坚决，“路上不太平，多件家伙多份保障。”他知道李二牛力气大，长矛在他手里能发挥不小作用。
韩三平一瘸一拐地走过来，将一张画在树皮上的简陋地图塞给杨熙：“按这个走，尽量避开大路和山坳。老鹰崖在这，那石灰窑应该在背阴面的这个位置。”他指着地图上一个模糊的标记，“记住，看到任何不对劲，立刻躲起来，保命要紧！”
周青不知何时出现在他们身后，声音依旧平淡，却多了几分凝重：“北面五十里内，至少有四股溃匪活动的痕迹，人数不多，但很警觉。你们脚步要轻，耳朵要灵。若被发现……向东南方向跑，那里林子密。”
杨熙将每一句叮嘱都牢牢记在心里。他走到杨大山面前，父亲只是用力拍了拍他的肩膀，浑浊的眼睛里情绪复杂，最终只化作两个字：“小心。”
杨丫跑过来，将一个小巧的、用草茎编成的平安结塞进杨熙手里，小脸绷得紧紧的：“哥，早点回来。”
最终，在所有人饱含担忧、期盼与决绝的目光注视下，杨熙和李二牛背着沉重的行囊（主要是空皮囊和绳索，用于装载石灰），踏着晨露，走出了幽谷谷口，身影很快消失在北方茂密的山林之中。
谷口，周氏一直站在那里，直到再也看不到儿子的背影，才无力地靠在残破的矮墙上，用手背死死捂住嘴，压抑着即将溢出的哭声。赵铁柱走到她身边，沉声道：“周家妹子，回吧。熙娃子……比我们想的要强。他能行。”
周氏用力点头，抹去眼角的湿润，转身走向灶台。谷里的活计还很多，她不能倒下。只是那往锅里添水的手，微微颤抖着，泄露了她内心滔天的忧虑。
寻找石灰的征程，开始了。这条路上，每一步都踏在未知与危险之上，背负着整个幽谷生存的希望。而留在谷内的人们，也将面临劳力锐减后，更加艰辛的生存考验。希望，如同风中残烛，摇曳不定，却顽强地燃烧着。