“远生号”内部的时间仿佛被拉长、扭曲，又凝滞在一种令人窒息的粘稠氛围里。最初的惊恐尖叫、歇斯底里的争夺，已被一种更深沉的、浸入骨髓的压抑所取代。如同高烧退去后，留下的只有冰冷的虚弱和对漫长康复期的绝望等待。今天是进入翡翠屏障的第二十五天，短短不足一个月的时间，众多学徒仿佛经历了长时间的磨炼。食物的份额已递减至二百一十七份，走廊和公共区域肉眼可见地变得空旷，昔日拥挤的角落如今只剩下污渍和尘埃，无声地记录着那些已然“消失”的生命。空气中混杂着汗液、淡淡的霉味、隐约的血腥，以及一种更为浓烈的、属于绝望的陈腐气息。
一种新的、无需言明却牢不可破的秩序，在幸存者之间如同铁水般冷却成型。几个主要的团体——奥莉薇娅与阿拉斯塔那结构严密的“精英联盟”、克拉克手下那群散发着野蛮气息的“风岩狼群”、珍珠链岛那些精于算计的“商盟”、奥维斯那勉强维持着贵族体面却难掩颓势的“旧贵族残余”，乃至维洛克他们这样规模不大但核心稳固、行动高效的小队——之间，形成了一种心照不宣的恐怖平衡与默契合作。
这种默契的核心，便是系统性地、冷酷地将剩余的、未能依附任何团体的散人学徒，彻底排除在生存资源的分配体系之外。
餐厅大门外，景象已与半月前截然不同。
人群不再是混乱汹涌的潮水，而是被无形的力量清晰地分割成几个区块。几个主要团体如同盘踞在食物链上游的猛兽，牢牢占据了所有靠近大门、利于冲击和防守的位置。他们彼此之间保持着充满火药味的警戒距离，偶尔交换的眼神中充满了算计与不信任，但当他们的目光投向后方那片如同被遗弃的荒原般的散人区域时，却流露出一种惊人一致的、居高临下的冷漠与排斥。
大门开启前那令人心悸的寂静中，阿拉斯塔与站在侧翼的克拉克有一次短暂的目光接触。阿拉斯塔的下巴几不可察地抬了抬，克拉克则回以一个狰狞而短暂的咧嘴，露出森白的牙齿，如同猛兽在发动攻击前的警告。另一边，珍珠链商盟的哈里斯，正凑在奥维斯耳边低语，奥维斯的脸色在家族荣誉与现实压力之间挣扎，显得异常难看，但最终，他还是僵硬地点了点头，默许了某种安排。
“瞧见没？”加布里埃尔在维洛克身边，用几乎只有两人能听到的声音说，语气带着惯有的讥诮，但眼底深处却藏着一丝凝重，“‘上等人’和‘野蛮人’联手了，真是活久见。看来今天是要彻底把后面的‘杂草’清干净了。”
维洛克灰色的眼眸如同最精密的扫描仪，冷静地分析着前方几个团体的站位和动态。“利益趋同。减少竞争者，能更快接近终点，也能暂时缓解他们内部的分配压力。”他低声回应，声音平稳得没有一丝波澜，“精英联盟封锁主入口，风岩狼群控制左翼通道和那个通风管道口，商盟和旧贵族的人看住了右边的岔路和几个可能的突破点。留给散人的空间……几乎不存在了。”
凯莱布如山般矗立在队伍最前方，深褐色的眼眸如同鹰隼般锁定着潜在的威胁，从喉咙里发出一声低沉的嗡鸣：“他们挡路，就撞开。”
“暂时不必。”维洛克轻轻摇头，目光锐利，“他们的首要目标是清除散人，稳固自身。只要我们不明显挑战他们的核心利益，他们不会轻易对我们动手。保持警惕，跟随我的信号，我们找缝隙切入。”
就在这时，餐厅大门上那些玄奥的符文骤然亮起，低沉的机括运转声如同丧钟敲响。
“行动！”阿拉斯塔清冽的声音带着不容置疑的命令口吻，瞬间打破了沉寂。
如同按下了一个无形的开关，几个主要团体的成员立刻动了起来。他们的动作并非盲目的前冲，而是带着一种令人心寒的协调性。他们像一道道移动的壁垒，组成紧密的阵型，刻意地、有条不紊地向前推进，其目的并非仅仅是进入餐厅，更是为了挤压、驱赶、乃至碾碎任何试图靠近的散人学徒。
“滚回去！这里不是你们该来的地方！”一名精英联盟的壮硕少年，毫不留情地用手肘狠狠撞在一个试图从他身侧钻过的、骨瘦如柴的散人胸口，那人惨叫一声，向后跌倒，瞬间被混乱的人流淹没。
“想找死吗？杂碎！”风岩狼群的一名成员，直接抽出了腰间打磨过的金属片，对着一个不肯退让的散人比划着，眼中凶光毕露。
珍珠链商盟的人则显得“文明”许多，他们手挽着手，组成一道看似松散实则坚韧的人墙，脸上甚至带着虚伪的歉意：“诸位，抱歉了，规矩如此，总得有个先来后到。”然而，他们的脚却精准地踩在试图从下方钻过的学徒手上，或者用隐蔽的膝撞顶向对方的腹部。
哀求声、怒骂声、痛苦的闷哼声交织在一起，比以往任何一次都更加绝望和无力。散人学徒们如同被困在逐渐合拢的钢铁陷阱中的猎物，他们的冲撞和挣扎在那一道道由冷酷和力量构筑的壁垒面前，显得如此苍白和可笑。
维洛克团队如同蛰伏的猎豹，在凯莱布这头蛮牛般的开路者带领下，加布里埃尔如同灵狐般穿梭策应，维洛克则像最冷静的导航员，精准地捕捉到因精英联盟向前压进与风岩狼群侧翼调整而产生的一个短暂缝隙。
“就是现在！左前，凯莱布！”维洛克低喝。
凯莱布闻声而动，低吼一声，全身肌肉贲张，如同一辆小型战车般猛地撞开前方因阵型移动而产生的松动人墙，硬生生撕开一道口子。加布里埃尔紧随其后，大声呼喝着协调己方队员快速跟进。维洛克断后，目光锐利地扫视着两侧，防备着可能的黑手。他们如同一把精准的匕首，切入混乱的战局，再次有惊无险地拿到了属于他们的份额。整个过程，他们与其他团体没有任何言语交流，却仿佛达成了一种危险的共识——默许彼此在规则边缘的存在，共同维持着对底层散人的压制。
然而，绝望的土壤中，有时也会开出诡异而坚韧的花朵。并非所有散人都甘心被这无形的壁垒碾碎。在极度压抑和资源匮乏的环境下，一些个体开始展现出惊人的适应力，或是找到了新的生存缝隙。
一个名叫雷恩的瘦高少年，之前一直如同幽灵般独来独往。但在连续多日的观察和挣扎中，他展现出了远超常人的敏捷、冷静和对时机近乎本能的把握。他从不与任何人正面对抗，总是像一道没有实体的阴影，在人群肌肉与肌肉的挤压缝隙中，在团体摩擦产生的短暂混乱瞬间，以近乎扭曲的角度和匪夷所思的速度完成突进，屡次在不可能的情况下得手。他的眼神锐利得像打磨过的黑曜石，里面没有任何情绪，只有纯粹的计算和生存意志。
今天，在几个团体联合“清场”的极端压力下，他再次上演了令人瞠目的表演。他先是佯装全力冲击风岩狼群防守最严密的侧翼，成功吸引了包括克拉克在内两三人的注意力并出手拦截。就在克拉克的手即将抓住他衣领的刹那，雷恩的身体仿佛没有骨头般猛地一缩，脚下步伐诡异地一错，利用精英联盟一名成员因推搡前方散人而露出的、转瞬即逝的微小空挡，如同鬼魅般滑了进去，在无数道混杂着愤怒、惊愕甚至一丝不易察觉的欣赏的目光中，抢到了那象征生存的薄纸包。
克拉克盯着雷恩消失在餐厅内部的背影，眼中凶光几乎要凝成实质，他舔了舔有些干裂的嘴唇，像是盯上了有趣的猎物，但却罕见地没有立刻发作。他清楚，在这种微妙的平衡下，对一个明显具备特殊“价值”和潜力的独行者贸然动手，很可能成为打破平衡、引发混战的导火索。
另一边，之前一直如同藤蔓般依附于奥维斯、性格怯懦的莉娜，在经历了多次惊吓、目睹了米拉的悲剧以及奥维斯日益明显的疏远后，某种内在的东西似乎被残酷的现实硬生生锤炼了出来。她不再仅仅蜷缩在角落瑟瑟发抖，而是开始强迫自己冷静观察，甚至鼓起残存的勇气，主动联合了另外两个同样被边缘化、但心思相对细腻谨慎的女性学徒。她们三人组成了一个微小的、纯粹的女性互助小组。她们的团队微不足道，如同狂风中的蛛丝，却代表了一种在绝境中寻求秩序和互助的、悲哀而顽强的尝试。
而在散人几乎被清除殆尽的后方阴影里，一个一直如同老鼠般谨慎存活的身影，正在经历着内心的剧烈挣扎。罗兰。他那双浅蓝色的、总是游移不定的眼睛，此刻正死死地盯着维洛克团队所在的方向。他看着凯莱布那无可匹敌的力量，看着加布里埃尔那看似跳脱实则精准的协调，更看着维洛克那双仿佛能洞悉一切的、冷静得可怕的灰色眼眸。
他知道，散人的时代已经结束了。独自一人，像过去那样依靠躲藏和侥幸，绝对无法在接下来更加残酷的团体对抗中生存下去。他必须做出选择。投靠那些大型团体？他毫不怀疑自己会被当成炮灰，或者在最危险的时刻被毫不犹豫地抛弃。那么……那个来自西陲群岛、看似不起眼，却总能稳定存活下来，甚至隐隐透露出一种不同于常人的冷静智慧的小组呢？
罗兰瘦弱的身体因为恐惧和决心而微微颤抖。他想起了卢克和米拉，想起了那些无声消失的人，他不想那样结束。
终于，在人群开始从餐厅门口散去，压抑的沉默再次笼罩走廊时，罗兰深吸了一口带着绝望和金属腥味的空气，鼓起了他人生中或许最大的一次勇气。他像一道灰色的影子，贴着冰冷的舱壁，快速而悄无声息地挪动到了维洛克团队暂时休整的角落附近。
加布里埃尔最先发现了他，碧蓝的眼睛里立刻充满了警惕和毫不掩饰的鄙夷：“嘿！你这只老鼠，溜过来想干什么？”他下意识地挡在了维洛克身前。
凯莱布也转过身，壮硕的身躯带着压迫感，沉默地盯着罗兰，深褐色的眼眸里没有任何情绪，却让罗兰感觉如同被巨石压住。
罗兰吓得几乎要缩回去，但他强行止住了后退的脚步，双手紧紧攥着背包带子，指甲掐进了掌心。他抬起头，看向一直沉默着、用那双灰色眼眸平静审视着他的维洛克，声音因为紧张而干涩嘶哑，几乎语无伦次：
“我……我叫罗兰……我……我想……我想加入你们……”他艰难地吞咽着，额头上渗出冷汗，“我……我很小心……我不会拖后腿……我……我可以帮你们观察……我听到过一些消息……还有……还有这个……”他慌乱地打开背包，露出里面那些寒酸却被他视若珍宝的“收藏”，脸上充满了卑微的乞求和不惜一切想要抓住救命稻草的绝望。
加布里埃尔嗤笑一声，刚要开口嘲讽，维洛克却抬手阻止了他。维洛克的目光没有停留在罗兰那些可怜的“贡品”上，而是直视着罗兰那双充满了恐惧、却又强行燃烧着一丝求生火焰的眼睛。
“为什么是我们？”维洛克的声音平静无波，听不出喜怒。
罗兰愣了一下，似乎没料到会是这个问题。他结结巴巴地回答：“因为……因为你们……不一样。你们不像他们……”他指了指精英联盟和风岩狼群的方向，“……那么……可怕。也不像……商盟那么……算计。我观察了很久……你们……你们好像知道该怎么……在这条船上……活下去。”他最后的话语带着一种近乎直觉的判断。
维洛克沉默了片刻，灰色的眼眸仿佛在快速计算着利弊。罗兰的胆小和自私是显而易见的，但他的谨慎、观察力以及在绝境中挣扎求存的韧性，或许在特定情况下也能成为一种资源。更重要的是，在即将到来的、更加激烈的团体对抗中，多一双眼睛，多一个哪怕微弱的信息来源，都可能带来意想不到的价值。
“你可以暂时跟着我们。”维洛克终于开口，语气依旧平淡，“但记住，在这里，没有人是累赘，也没有人是被白保护的。你需要证明你的价值。遵守我们的规则，分享你看到和听到的一切。如果拖后腿，或者有异心……”他没有说下去，但那双冰冷的灰色眼眸已经说明了一切。
罗兰如蒙大赦，几乎要瘫软在地，他用力地点头，声音带着哭腔：“我……我一定！我一定听话！我什么都说！谢谢……谢谢你！”
加布里埃尔撇了撇嘴，但没再反对，只是嘀咕道：“希望你这只老鼠别把麻烦引过来。”凯莱布则只是默默地看了罗兰一眼，算是默认了这个新成员的存在。
压抑，并未因散人的急剧减少而消散，反而因为生存空间的进一步压缩和对那遥不可及港口的恐惧而愈发浓重，如同不断积聚的乌云。
退回到他们惯常驻扎的角落，加布里埃尔看着手中又缩水了一圈的食物，终于忍不住低声咆哮：“操！这他妈到底还要多久？！港口是死在海里了吗？！再这样下去，没等饿死，老子先被这鬼气氛逼疯了！”
维洛克默默计算着，眉头微蹙：“二十五天，份额递减了一百多份。如果航程远超这个时间……”他没有说完，但那种资源耗尽、陷入最终混乱的场景，不言而喻。
凯莱布的目光如同磐石，牢牢锁定着前方那几个依旧泾渭分明、彼此间气氛紧张的大型团体，声音低沉如闷雷：“散人快没了。接下来，该他们互相撕咬了。”
他的话，像一块投入死水中的石头，激起了每个人心中最深沉的寒意。当外部共同的“敌人”被清除到一定程度，内部积蓄的矛盾和为了争夺那日益减少的资源所引发的冲突，必将如同压抑已久的火山般猛烈爆发。为了那少得可怜的食物和水，为了在抵达未知港口前占据更有利的位置，甚至仅仅是为了发泄这日益累积的、足以让人疯狂的压抑，团体之间的战争，已是一触即发。
奥莉薇娅看着阿拉斯塔脸上那毫不掩饰的、对资源和权力的掌控欲，又感受到克拉克那边弥漫的、几乎凝成实质的戾气，以及珍珠链岛那些人眼中闪烁的精明算计，翠绿的眼眸中忧色更深。她知道，这短暂的、建立在排挤弱者基础上的“合作”，脆弱得如同阳光下的一滴露水。真正的、更加血腥的考验，即将来临。