第七区哨所的夜晚，是被石头的冷和风的呜咽填满的。
赵磐躺在分配给他们房间的窄床上——说是床，其实更像是用粗木板和干草垫临时搭成的铺位。房间位于堡垒二层，很小，只有一扇窄窗，用厚重的木制挡板从外面闩着，只在缝隙里漏进几丝惨淡的星光。空气里有浓重的霉味、灰尘味，还有石墙常年渗出的、类似硝石的微涩气息。隔壁隐约传来守钟人换岗时低沉的交谈和金属碰撞声，在寂静中显得格外清晰。
他没有睡着。也不可能睡着。
身体各处的酸痛在夜晚变得更加明显，像无数细小的针在皮肤下游走。但比这更让他清醒的，是大脑里不断回放的画面：赫姆勒队长那骤然变化的眼神、墙上圣物徽章里那颗淡黄色的“时晶”、苏瑾按住眉心时眼中一闪而过的异样光芒。
“印记重现、圣钟自鸣”——守钟人等待了三百年的预言。苏瑾眉心那融合了“希望”密钥后形成的印记，竟然与这个遗落边陲的古老圣物产生了联系。这是巧合？还是“哨兵之印”的跃迁，真的受到了某种超出他们理解的引导？
如果是后者，那意味着什么？塔萨尔文明留下的“火种”计划，与这个崇拜“均衡与救赎之神”的古老教派有关？还是说，在更久远的年代，塔萨尔人曾作为“神赐之子”降临过这里，留下了预言和圣物？
太多的未知，像黑暗中潜伏的兽，静静地窥视着。
他侧过头，看向房间另一侧的铺位。苏瑾背对着他侧躺着，呼吸平稳悠长，似乎已经入睡。但赵磐知道，她很可能和自己一样清醒。她的感知在融合密钥后变得更加敏锐，外面每一次脚步的移动，风中传来的每一丝异样气息，恐怕都清晰地映在她的意识里。
黄昏时那位年迈的医疗官来过，带来了简陋但干净的绷带和一种气味刺鼻的绿色药膏。医疗官是个沉默寡言的老头，手指粗糙但异常稳定。他检查了赵磐身上那些皮外伤，清洗、上药、包扎，动作利落专业，全程几乎没有多余的话。只是在处理苏瑾手腕上一道轻微的划伤时，他的动作微微顿了一下——那道伤口在药膏涂抹后，几乎以肉眼可见的速度开始收敛、结痂。
老医疗官抬起浑浊的眼睛，看了苏瑾一眼，又看了看她眉心的印记，最终什么也没说，只是默默收拾好东西，点了点头，便退出了房间。
那种沉默，比直接的询问更让人不安。守钟人显然已经将他们视为某种“异常体”，观察、记录、上报，等待更高层级的裁决。
赵磐轻轻呼出一口气，白气在冰冷的空气中凝成一小团白雾。他抬起左手，在黑暗中凝视着自己的掌心。森林意志烙印的“生命密匙”——那个翠绿色的复杂符号——此刻静静地沉寂在意识深处，没有回应他的任何呼唤。右手中，那柄彻底沉寂的“寂静誓约”靠在床边，枪身的裂纹在微光下如同干涸大地的龟裂。
力量，在此刻显得如此稀薄。
他需要情报，需要了解这个地方的规则、势力分布、科技水平，尤其是守钟人总部的实力和那个“大守钟人”的态度。被动等待绝不是他的风格。
窗外，风声更紧了。隐约夹杂着某种野兽遥远的嚎叫，声音凄厉，穿透力极强，不像地球或已知星域的任何物种。那是“低语森林”的方向。
赵磐闭上眼，强迫自己进入一种半休眠状态。这是他在军中学到的技巧，在无法深度睡眠时保持最低限度的身体恢复和警觉。意识像水银一样铺开，捕捉着房间内外的每一个细微声响：隔壁守钟人平稳的呼吸、楼下火盆里木炭偶尔的爆裂声、远处聚居点方向零星的犬吠……以及，堡垒某个深处，一种极其微弱、却持续不断的、仿佛金属摩擦又像某种机械运转的规律嗡鸣。
那是什么？守钟人的某种设备？还是……和那个“圣钟”有关？
天刚蒙蒙亮，堡垒里就响起了整齐的脚步声和简短的号令声。守钟人开始晨训。
赵磐几乎在第一个脚步声响起时就睁开了眼。苏瑾也同时坐起身，她的脸色在昏暗的光线中显得有些苍白，但眼神清亮，看不出多少疲惫。
“睡得好吗？”赵磐低声问。
“足够。”苏瑾简短回答，她用手指梳理了一下有些凌乱的长发，动作自然，仿佛只是经历了一个普通的夜晚，“这里的‘声音’……很特别。风里有太多信息，太杂乱，需要时间去分辨。”
她说的“声音”，显然不仅仅是物理上的声响。
没过多久，房门被敲响。一个年轻的守钟人送来两份简单的早餐：两块粗糙的、看起来像是某种根茎植物和谷物混合烘烤的硬饼，两碗稀薄的、飘着几片不知名菜叶的糊状物，还有两杯清水。
“莉亚娜副队长说，你们可以在一楼活动区用餐，也可以在房间里。”年轻守钟人的态度谈不上热情，但还算客气，“午餐前，不要离开主楼。”
赵磐道了谢，和苏瑾拿着食物来到一楼。所谓的活动区，其实就是昨天那个房间旁边一个稍大的空间，有几张长桌和长凳，角落里堆着一些训练用的沙袋和磨损的器械。已经有几个轮休的守钟人坐在那里吃早饭，看到他们进来，投来审视的目光，但没人主动搭话。
食物味道很一般，硬饼需要用力咀嚼，菜糊淡而无味。但赵磐吃得很认真，每一口都充分咀嚼吞咽。在资源匮乏的地方，浪费食物是愚蠢的。苏瑾也小口吃着，她的动作优雅，仿佛在品尝什么珍馐，但赵磐注意到，她只吃了大约三分之一，就把剩下的推到了一边。
“不合胃口？”赵磐问。
“能量需求……变了。”苏瑾轻声说，手指无意识地碰了碰自己的胃部，“普通的食物，提供的‘支撑’很有限。我需要的是……更精纯的东西。”她没有具体说明是什么，但赵磐大概能猜到——可能与“希望”密钥融合后，她的身体机能发生了某种本质性的改变。
饭后，昨天那位老医疗官又出现了。他示意苏瑾跟他走一趟，进行“更详细的检查”。赫姆勒队长吩咐过，要记录他们身体的各项数据，尤其是“异常反应”。
苏瑾看了赵磐一眼，微微点头，示意他放心，便跟着老医疗官离开了。
赵磐则留在活动区。他没有闲着，而是开始仔细观察这里的守钟人和环境。他注意到，这些守钟人的制服虽然统一，但新旧程度、磨损部位各有不同，说明补给并非无限充裕。他们的武器——那种造型奇特、使用蓝色液体的枪械——保养得非常好，每个人擦拭和维护的动作都一丝不苟，显示出严格的纪律和对武器的重视。
他尝试与一个看起来年纪较轻、正在擦拭长刀的守钟人搭话。
“这把刀的形制，很特别。”赵磐用的是中性、带着一丝欣赏的语气，“弧度、重心，和旧时代的标准制式刀差别很大，更适合劈砍。”
年轻守钟人抬头看了他一眼，眼神里有一丝意外，似乎没想到这个“外来者”会注意到这个。他犹豫了一下，还是回答道：“这是‘断钢’制式。对付荒原上的‘铁皮蜥’和森林里的一些藤蔓，直刀容易卡住，弧刃更适合发力切开。”他拍了拍刀鞘，“材料是哨所铁匠铺自己锻的‘灰铁’，掺了点从锈蚀荒原捡回来的‘星沉屑’，比普通铁硬，但也更脆，不能硬格。”
“星沉屑？”赵磐捕捉到了这个新词。
“就是锈蚀荒原上那些大块金属残骸风化剥落下来的碎屑。”另一个稍年长的守钟人接口道，他正检查着自己那把蓝色液体枪的导流管，“带点特殊的辐射和能量惰性，掺进铁里，打出来的武器对某些‘脏东西’效果更好。”他说“脏东西”时，语气明显沉了一下。
赵磐心中微动。辐射？能量惰性？这听起来像是某种高科技合金或复合材料在漫长岁月后衰变的产物。“锈蚀荒原”……这个名字，恐怕不是随便起的。那里很可能是一片巨大的科技造物坟场。
“你们平时巡逻，主要防备什么？”赵磐继续问，语气更像是在请教，“除了掠夺者，还有别的威胁？”
年轻守钟人看了年长者一眼，见对方没有阻止的意思，便低声道：“掠夺者算是最‘简单’的。麻烦的是荒原深处游荡的‘铁兽’——那些被锈蚀能量泡久了、发生变异的怪物，有些外壳硬得子弹都打不穿。还有低语森林里的‘孢奴’和‘窃语者’，它们更难缠，会设陷阱，有些还能影响人的脑子。”他打了个寒噤，“上次三队的人在森林边缘失踪了两个，找到的时候……已经成了‘根雕’。”
年长守钟人瞪了他一眼：“话多了。”年轻守钟人立刻闭嘴，低头继续擦刀。
但信息已经足够了。铁兽，孢奴，窃语者……这片遗落边陲的生态，远比他想象的更诡异和危险。守钟人守护这些脆弱的聚居点，面对的威胁是多元的、超自然的。
就在这时，活动区另一侧的一扇铁门被推开，传来沉重的金属撞击和齿轮转动声。一股热浪混合着煤炭燃烧和金属熔炼的气味涌了出来。两个满身油污、穿着皮质围裙的汉子推着一辆载着几个金属部件的小车走出来，车上那些部件形状奇特，有精密的齿轮组，也有粗犷的冲压件。
赵磐的眼睛微微眯起。那扇门后面，是哨所的工坊？那些部件的加工精度……似乎比他预想的要高。这个看似原始的地方，技术传承可能出现了断层，但并非一无所有。
他站起身，很自然地朝那扇门的方向走了几步，仿佛只是活动筋骨。目光飞快地扫过门内的景象：昏暗的灯光下，有锻炉、铁砧、老式的手动车床和铣床，甚至还有一个看起来像是小型蒸汽动力源的东西。墙壁上挂着各种工具和半成品，其中一件东西引起了他的注意——
那是一个大约半米长、由多个黄铜齿轮和发条装置组成的复杂机构，中心镶嵌着一小块暗淡的、类似水晶的透明晶体。机构的一端连接着指针和刻度盘。这看起来像是一个……机械钟表的核心？或者是某种测量装置？
“嘿，别靠近那里。”一个声音打断了他的观察。是莉亚娜副队长。她不知何时出现在了活动区入口，抱着手臂，冷冷地看着赵磐。“工坊重地，外人免进。”
赵磐停下脚步，转过身，脸上露出恰到好处的歉意：“抱歉，只是闻到熟悉的味道。我以前……也经常和机械打交道。”
莉亚娜审视着他：“赫姆勒队长说过，你自称是‘研究员’。”
“研究员也分很多种。”赵磐平静地回答，“有些负责理论，有些负责设计，而我……更擅长把图纸变成实物，或者把损坏的东西修好。”他指了指自己身上破烂的衣服，“如果不是那场意外，我现在应该正在调试一台新的光谱分析仪。”
他说的是实话，只是省略了背景。工程师的素养是刻在骨子里的。
莉亚娜沉默了几秒，忽然道：“如果你真的懂机械，或许可以帮我们一个忙。”
赵磐跟着莉亚娜来到了堡垒底层一个更加偏僻的房间。这里看起来像是个储藏室兼维修间，堆满了各种损坏或待修的物品：缺了轮子的推车、裂开的木桶、卷刃的刀剑，甚至还有几件破损的守钟人制服。
房间中央的工作台上，摆放着一样东西。
那是一台通讯设备——至少赵磐根据它的外观如此判断。主体是一个深灰色的金属匣子，正面有多个旋钮、拨杆和一个很小的、布满划痕的玻璃视窗。侧面连接着粗大的、绝缘层已经老化的线缆，线缆另一端是一个拆卸下来的、结构复杂的拾音\/扬声复合装置。金属匣子外壳已经被打开，露出内部复杂的电路板、真空管和缠绕精细的线圈。一股淡淡的、类似臭氧和烧焦绝缘混合的气味弥漫在空气中。
“这是第七区与总部以及邻近哨所联络用的主通讯器，‘听风者-III型’。”莉亚娜指着那台设备，语气里带着一丝不易察觉的烦躁，“三天前开始出问题，信号接收时断时续，杂音极大，几乎无法听清内容。昨天下午彻底没声音了。哨所的铁匠老穆看过了，说里面的一些‘小玻璃管’和‘绕线’坏了，他弄不了。我们也没有备件。”
她看向赵磐：“你说你懂这些。能看出问题吗？如果不能，直说。这东西很重要。”
赵磐没有立刻回答。他走上前，仔细端详这台“听风者-III型”。它的技术路线明显是旧时代的电子管和模拟电路技术，甚至能看到一些手工焊接和修补的痕迹，工艺粗糙但结实。一些真空管的玻璃外壳已经明显发黑，这是灯丝老化或过度使用的标志。几处线圈的漆包线有烧灼的痕迹。电路板上的几个电容也鼓胀变形。
这确实是一个老旧的、缺乏维护的设备。问题可能不止一处。
“有工具吗？”赵磐问，“万用表——就是测量电流电压的小仪器，有吗？还有焊锡、松香、细导线。可能还需要替换的真空管，哪怕是从其他报废设备上拆下来的也行。”
莉亚娜有些意外地看了他一眼，似乎没想到他能立刻提出具体需求。“工具老穆那里有。替换件……我得去找找看，仓库里可能有一些从旧遗迹里回收的破烂。”她转身出去了。
赵磐趁这个机会，更加仔细地检查设备。他轻轻拨动几个旋钮，测试阻值和回弹力度。观察玻璃视窗后面那个可能是调谐指示器的荧光部件是否还有微光。他的动作专业而沉稳，手指拂过那些老旧的元件时，带着一种工程师特有的、近乎本能的谨慎与熟悉。
苏瑾不知何时也来到了房间门口，老医疗官跟在她身后。她已经完成了检查，脸色依旧有些苍白，但眼神很亮。她静静地看着赵磐俯身在设备前，没有出声打扰。
莉亚娜很快回来了，带来了一个粗糙的工具箱和一些零散的元件。赵磐谢过，开始工作。
他先用一块干净的软布仔细清理设备内部的积灰。然后，用简陋的万用表——一个指针有些飘忽的老旧仪器——开始分段测量电路的通断和关键点的电压。他的动作不快，但极有条理，眼神专注。工作台上很快摆开了拆下的坏损真空管、烧断的电阻和电容。
莉亚娜起初还抱着怀疑的态度站在一旁，但随着赵磐熟练地使用烙铁，将一根细如发丝的漆包线精准地焊接在比米粒还小的焊点上，她的眼神逐渐发生了变化。那绝不是外行人能有的手法。
时间一点点过去。赵磐的额头渗出了细密的汗珠。这里的工具太原始，光线也不够好，有些工作近乎是在凭感觉微操。但他沉住了气。
终于，在更换了两个明显短路的真空管，修复了三处断线，并调整了一个偏置电阻后，他重新组装好设备外壳，接上线缆和电源。
“可以试试了。”赵磐的声音有些沙哑，他退开一步。
莉亚娜深吸一口气，走上前，打开了电源开关。设备内部传来轻微的嗡鸣和电子管预热时特有的橘黄色光芒。她小心地旋转调谐旋钮。
起初，扬声器里只有沙沙的电流噪音。但很快，随着旋钮移动到某个特定位置，噪音中开始夹杂着断断续续的人声！
“……第七区……听到请回答……第七区……”声音失真严重，夹杂着噼啪声，但已经能够勉强分辨。
莉亚娜立刻抓起旁边的送话器：“这里是第七区！信号接收不良，重复！”
她又调整了几个旋钮，信号逐渐变得清晰了一些。
“……收到……第七区……总部通告……各哨所提高警戒……‘锈蚀荒原’监测到异常能量波动……源头不明……可能伴随‘铁兽’活性增强……低语森林‘孢云’也有扩散趋势……保持通讯畅通……”
断断续续的信息传来，莉亚娜的脸色变得凝重。她快速记录着要点。
赵磐和苏瑾对视一眼。异常能量波动？又是能量异常。这片星域似乎很不稳定。
通讯持续了大约五分钟，主要是总部下达一些常规指令和通报周边情况。结束后，莉亚娜关闭了设备。
她转过身，看着赵磐，第一次，她脸上那种冰冷的隔阂感淡化了许多。
“修好了。虽然信号还是有点杂，但至少能用了。”她的语气依旧平淡，但多了些别的东西，“谢谢。这很重要。”
“举手之劳。”赵磐擦了擦手，“设备老化严重，一些元件处于临界状态，最好能尽快找到备件更换。另外，电源的稳压部分也有问题，输出电压不稳会加速真空管老化。”
莉亚娜点了点头，正要说什么——
“莉亚娜！”一个守钟人急匆匆跑进房间，脸色有些发白，“队长让你立刻去了望塔！荒原方向……有情况！”
了望塔在堡垒的顶层，是一个用粗木和金属支架搭建的露天平台，位置最高，视野开阔。
当赵磐和苏瑾被允许跟随莉亚娜登上了望塔时，赫姆勒队长已经站在那里，举着一架沉重的、有着多个镜筒的黄铜望远镜，凝望着东北方向。那里是锈蚀荒原的深处。
天色已经大亮，但荒原上空却笼罩着一层不祥的暗红色调，仿佛夕阳提前降临。那不是云，更像是某种弥散在空气中的、带有微弱放射性的尘埃或能量雾霭。在望远镜指向的极远处，天地交接的地平线上，隐约能看到一道接一道、极其微弱的、蓝白色的闪光。那闪光毫无规律，每一次亮起，都让荒原上空的暗红色雾霭剧烈翻腾一下。
“能量脉冲。”赫姆勒队长放下望远镜，声音低沉，带着金属般的硬度，“强度在增强，频率在加快。和总部通报的情况吻合，但我们这里看到的……更近，更强。”
他把望远镜递给莉亚娜。莉亚娜只看了一眼，脸色就沉了下去。“这个距离……不到一百公里。按照这个增强速度，最晚明天傍晚，脉冲前锋就会波及到荒原边缘的勘探路线和几个旧遗迹点。”
“不止。”赫姆勒摇头，指向另一个方向——那是低语森林的方位。森林靠近荒原的边缘地带，那些高大奇异的树木上空，盘旋着一片明显的、灰绿色的、如同活物般缓缓蠕动的“云团”。“‘孢云’被激活了，它在向荒原方向移动。两种异常在靠拢。”
苏瑾忽然轻轻吸了一口气。她不用望远镜，只是望着荒原深处那些闪烁的蓝白色光芒，眉心处的淡金印记，仿佛又微微温热了一下。这一次，赵磐也感觉到了——不是视觉或听觉，而是一种类似次声波共振带来的、极其轻微的身体麻痒感。
“那不是自然现象。”苏瑾轻声说，她的眼睛仿佛穿透了遥远的距离，“那里面有……结构。有规律的激发节点。像是……某种深埋地下的、巨大而古老的装置，正在被唤醒。”
赫姆勒队长猛地转头看向她，眼神锐利如刀：“你能‘看’到结构？”
“只是一种……模糊的感觉。”苏瑾没有回避他的目光，“能量的流动方式，不像纯粹的地质活动或辐射泄漏。它太有节奏感了。”
赫姆勒沉默了。他再次举起望远镜，看了很久。了望塔上只有风声和远处隐约传来的、越来越密集的能量脉冲带来的、仿佛巨人心跳般的低沉闷响。
终于，他放下望远镜，做出了决定。
“莉亚娜，立刻用修复的通讯器，将我们观测到的详细情况，特别是脉冲源头距离和孢云异动，加密上报总部。请求技术支援和进一步的监测指令。”
“是！”
“另外，”赫姆勒的目光转向赵磐和苏瑾，眼神复杂，“准备一辆轻型履带车，配备标准补给和武器。我要带一个小队，前往脉冲核心区域边缘进行抵近侦察。”
他顿了一下，看着赵磐：“你懂机械，对能量设备也有了解。你的同伴……”他看着苏瑾，“似乎对能量异常有特殊的感知。我需要你们一起。”
这不是商量，而是命令。但与其说是征用，不如说是一种试探，也是一种……急需任何可能助力的现实选择。
赵磐看向苏瑾。苏瑾轻轻点了点头。
“我们接受。”赵磐沉声回答。
赫姆勒点了点头，不再多说，转身开始部署具体人员和装备。
赵磐和苏瑾留在了望塔上，望着远方那越来越不平静的荒原。暗红色的天幕下，蓝白色的脉冲光芒如同垂死星辰的痉挛，一次比一次刺眼。
“你觉得那下面是什么？”赵磐低声问。
苏瑾凝视着光芒最密集的那片区域，眉心印记散发着稳定的、内敛的微光。
“不知道。”她回答，“但我的‘感觉’告诉我……那里面的东西，很可能和守钟人等待的‘预言’，和塔萨尔人留下的观测记录……甚至和‘火种’本身，有着某种我们尚未理解的关联。”
她收回目光，看向赵磐，眼中是前所未有的凝重：
“这次侦察……可能会揭开一些，连守钟人自己都早已遗忘的、关于这片‘遗落边陲’的真正秘密。”
远处，荒原深处，一道前所未有的、粗大如柱的蓝白色脉冲光，猛然刺破暗红的天幕，直冲云霄，将整个了望塔都映照得一片惨白。
所有人的呼吸，都为之一滞。