天光微亮，雨水洗刷过的津门街道泛着湿漉漉的光泽。沈墨轩站在窗前，目送林家兄弟的身影消失在街角，这才缓缓收回目光。
桌上那封给张先生的密信已经封好，但他心中清楚，这只是这场棋局的一步。黄锦离京，北镇抚司暗桩被杀，杜彪的人肆无忌惮......这一切都表明，对方已经察觉到了危险，正在做垂死挣扎。
“大人，早点准备好了。”客栈伙计在门外轻声说道。
沈墨轩收敛心神，整了整衣袍：“送进来吧。”
用过早饭后，沈墨轩吩咐备车前往永清县。表面上，他仍是那个奉旨巡查漕运的翰林编修，专注调查刘福安一案。马车在泥泞的道路上颠簸前行，他的思绪却早已飞到了京中。
“大人，前面就是永清县界了。”车夫在外提醒道。
沈墨轩掀开车帘，看到路旁立着的界碑，忽然心念一动：“先不去县衙，绕道去刘家庄看看。”
“这……”车夫有些犹豫，“大人，那条路不好走，昨夜大雨，恐怕更加泥泞。”
“无妨，慢慢走便是。”
马车转向一条偏僻的小路，果然如车夫所说，道路泥泞难行。沈墨轩却不在意，目光锐利地扫视着沿途的景象。刘家庄位于永清县与天津卫交界处，庄头刘福安能在这一带作威作福多年，绝非偶然。
行至半路，前方忽然传来一阵喧哗声。沈墨轩示意停车，只见一群农民打扮的人围在一处田埂旁，争执不休。
“怎么回事？”沈墨轩下车问道。
那群人见来了官老爷，顿时噤声，只有一个年纪稍长的老汉上前行礼：“大人，是这么回事，昨夜大雨冲垮了田埂，淹了李老四家的两亩秧苗。他说是上游张家故意堵了水道，张家说是天灾，这不就吵起来了。”
沈墨轩仔细观察着被冲毁的田埂，又抬眼望向远处的水道，忽然问道：“这一带的水利，可是刘福安在负责？”
众人面面相觑，那老汉低声道：“回大人，正是。刘庄头……不，刘福安管着这一带所有的沟渠河道。”
沈墨轩点点头，不再多问，只吩咐道：“田埂既毁，当务之急是疏通水道，补种秧苗。你们在此争吵无益，不如合力修缮。”
众人连声称是，各自散去找工具。
回到车上，沈墨轩心中已有计较。刘福安把持水利，这其中的油水可不小。更重要的是，控制水利就意味着控制了这一带的漕运支线。
“去县衙。”他沉声吩咐。
永清县衙比沈墨轩想象的要气派许多，朱漆大门，石狮矗立，竟比一些州府的衙门还要威风。
得知翰林院编修到访，知县赵德全急忙迎了出来：“沈大人大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪。”
沈墨轩淡淡还礼：“赵大人客气了。本官奉旨巡查漕运，有些细节需要与赵大人核实。”
“应当的，应当的。”赵德全连声应着，将沈墨轩请入内堂。
二人分宾主落座，衙役奉上茶水。沈墨轩不急着切入正题，反而慢条斯理地品起茶来：“赵大人这茶不错，是今年的龙井？”
赵德全笑道：“沈大人好眼力，正是雨前龙井。下官的一个亲戚在杭州为官，特地捎来的。”
“哦？”沈墨轩放下茶盏，“赵大人好福气。不过本官记得，七品知县年俸不过四十五两，这雨前龙井，一斤就要十两银子吧？”
赵德全脸色微变，强笑道：“让沈大人见笑了，这是亲戚所赠，下官怎舍得自己买这等好茶。”
沈墨轩不再深究，转而问道：“刘福安的案子，审得如何了？”
“回大人，已经审讯三次，刘福安对所犯罪行供认不讳，承认贪污漕粮五百石，银钱三千两。案卷已经整理完毕，只等上报刑部。”赵德全回答得滴水不漏。
“五百石？三千两？”沈墨轩轻笑一声，“赵大人觉得，一个庄头，仅凭这些钱财，就能在永清县作威作福这么多年？”
赵德全额头冒汗：“这个……下官不知。”
沈墨轩站起身，在堂内踱步：“本官查阅县志，仅去年一年，经刘家庄转运的漕粮就有五万石之多。这其中若有一成被动手脚，就是五千石。赵大人，你说是不是？”
“沈大人明鉴，漕粮转运皆有账册可查，下官每年都亲自核对，断不会有如此大的差错。”赵德全急忙辩解。
“账册？”沈墨轩忽然转身，目光如炬，“赵大人可知道，什么样的账册最可怕？”
“下官……不知。”
“就是那些表面上天衣无缝的账册。”沈墨轩冷冷道，“一笔笔，一项项，清清楚楚，明明白白。可偏偏就是太完美了，完美得不像是人做的。”
赵德全霍然起身：“沈大人这是何意？莫非怀疑下官与刘福安勾结？”
沈墨轩盯着他看了片刻，忽然笑道：“赵大人多心了，本官只是随口一说。对了，听说刘福安在狱中染了风寒，本官想去探望一下，赵大人可否行个方便？”
赵德全显然没料到这个请求，犹豫道：“这个……按规矩，未定罪的犯人，不宜探视。”
“若是奉旨查案呢？”沈墨轩取出翰林院的令牌。
赵德全见状，只得点头：“既然如此，下官陪大人前去。”
县衙大牢阴暗潮湿，与气派的衙门形成鲜明对比。沈墨轩随着赵德全穿过长长的走廊，在一间单独的牢房前停下。
刘福安蜷缩在草堆上，听到动静抬起头来。不过月余时间，这个曾经在永清县呼风唤雨的庄头已经瘦脱了形，双眼深陷，面色蜡黄。
“刘福安，沈大人来看你了。”赵德全高声道。
刘福安浑浊的眼睛转了转，盯着沈墨轩看了半晌，忽然咧嘴笑了：“原来是沈大人，草民有礼了。”
沈墨轩示意狱卒打开牢门，走进牢房：“刘福安，本官有几个问题要问你。”
刘福安却忽然剧烈咳嗽起来，好一会儿才缓过气：“大人请问，草民一定知无不言。”
沈墨轩注意到刘福安在说“知无不言”时，眼睛瞥了赵德全一眼，带着几分讥诮。
“你贪污的漕粮，都卖到哪里去了？”
“回大人，都是些小商小贩，草民也记不清了。”
“银钱呢？”
“都……都花在赌场和妓院了。”刘福安低着头回答。
沈墨轩冷笑一声：“五百石粮食，三千两银子，就是天天在赌场妓院挥霍，也够你用上几年了。刘福安，你当本官是三岁孩童吗？”
刘福安忽然抬头，眼中闪过一丝异色，但很快又低下头去：“草民不敢欺瞒大人。”
沈墨轩心知再问下去也不会有结果，转身对赵德全道：“赵大人，刘福安病得不轻，还是请个大夫来看看吧。若是人犯在定罪前就死了，你我都不好交代。”
赵德全连连称是。
离开大牢，沈墨轩婉拒了赵德全的宴请，直接返回客栈。一进房间，他就注意到桌上有张字条，显然是有人趁他不在时送来的。
字条上只有寥寥数字：“京中来信，人在途中。小心杜。”
沈墨轩将字条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。京中来信，指的是张先生已经收到密报，派人前来接应。而“小心杜”，则说明杜彪的人可能已经察觉到了他的行动。
夜幕降临，沈墨轩点亮油灯，继续研究《漕运通志》。忽然，窗外传来一声轻响，像是野猫跳上屋顶的声音。但他知道不是。
他不动声色地吹熄油灯，拔出随身短剑，隐身在窗边的阴影里。
片刻后，窗户被轻轻撬开，一个黑影悄无声息地滑入房间。黑影在黑暗中摸索着，向床边摸去。
就在黑影举刀刺向床铺的瞬间，沈墨轩从阴影中闪出，短剑直指对方后心：“别动。”
黑影身形一僵，缓缓放下手中的刀。
“谁派你来的？”沈墨轩冷声问道。
黑影忽然向前一扑，同时转身撒出一把白色粉末。沈墨轩急忙闪避，趁这个空隙，黑影已经跃出窗户，消失在夜色中。
沈墨轩没有追赶，他点亮油灯，在黑衣人刚才站立的地方，发现了一个小小的金属物件......一枚制钱大小的铜牌，上面刻着一个奇怪的图案：一条盘绕的蛇，蛇信子吐出，形成一把匕首的形状。
“蛇信堂……”沈墨轩喃喃自语，脸色凝重。
蛇信堂是江湖上有名的杀手组织，以行事诡秘、手段狠辣着称。杜彪竟然能请动他们，看来是真的狗急跳墙了。
他将铜牌收起，心中明白，这场暗斗已经升级，接下来的每一步，都必须更加小心。
窗外，又下起了淅淅沥沥的小雨。津门的夜晚，从来都不平静。