广州港，旌旗招展，人声鼎沸。一场规模远超从前的誓师仪式正在举行。但这次，即将扬帆远航的，并非杀气腾腾的无敌舰队，而是数十艘满载着工匠、农具、种子、建材以及数千名志愿移民的福船与广船。
靖海伯施大瑄受皇帝钦命，在此为远航的“南洋开拓先遣团”送行。他站在临时搭建的高台上，望着台下那些面色黝黑、眼神中混合着对未来的憧憬与离乡愁绪的移民，心中亦是感慨万千。这些人，大多来自闽粤两地地少人多的山区或沿海贫瘠之乡，朝廷许诺的南洋“授田五十亩，三年免赋”的政策，对他们而言，是改变命运的唯一机会。
“诸位乡亲！”施大瑄声若洪钟，压过了码头的喧嚣，“今日尔等跨海远行，非为逃难，实乃奉陛下之命，为我大明开疆拓土，播撒华夏文明之火种！南洋之地，沃野千里，物产丰饶，然久被蛮夷所占。今王师已荡涤妖氛，正需尔等前往，筚路蓝缕，以启山林！”
他目光扫过人群，语气变得沉肃：“前路或有艰辛，水土或有不服，然尔等身后，是强大的大明，是战无不胜的王师！朝廷已在旧港、坤甸、泗水等地设立‘抚民同知厅’，有官兵驻守，有医官随行，必竭力保障尔等安危！望尔等谨记，尔等所至之处，便是我大明之土！尔等所行之事，便是为子孙后代开创万世基业！”
“大明万胜！陛下万岁！”人群在官吏的引导下，发出震天的欢呼。尽管前路未知，但朝廷的承诺与军队的威慑，给了他们一丝底气。
随着施大瑄一声令下，船队依次升帆起锚，庞大的船队缓缓驶离港口，如同一条巨龙，游向那片充满机遇与挑战的蔚蓝。
几乎在同一时间，位于苏门答腊东南的旧港（巨港），大明设立的第一个南洋“抚民同知厅”内，首任同知，原琼州府通判周文望，正在处理一桩棘手的纠纷。
争执双方，一边是刚刚抵达、正准备圈占一片无主林地建立村寨的明人移民首领，另一边，则是当地一位颇有势力的马来人部落酋长。
“同知大人！”移民首领操着浓重的闽南口音，激动地陈述，“这片林地靠近河流，土地肥沃，正是开垦良田的好地方！朝廷准许我们‘择无主之地垦荒’，此地明明无人居住，为何不能占用？”
那马来酋长通过通译，同样情绪激动：“尊贵的大人！这片林子是我们的猎场！我们的祖先世代在此狩猎，林中的神灵庇佑着我们！虽然我们没有像汉人那样筑城定居，但这片土地毫无疑问属于我们部落！他们不能在这里砍伐树木，惊扰神灵和猎物！”
周文望揉着太阳穴，感到一阵头疼。这就是南洋拓殖面临的最现实问题——土地归属。按照大明的律法和观念，“普天之下，莫非王土”，且“无主荒地”自然可由朝廷授予移民开垦。但在南洋土着的观念中，广袤的森林、山川、河流，即便没有明确的田契和定居点，也有着传统而模糊的势力范围和信仰意义。
处理不当，极易引发冲突，甚至将原本中立的土着推向敌对的一面。
周文望沉吟片刻，没有急于判决。他先安抚双方情绪，然后对那马来酋长和颜悦色地说道：“酋长稍安勿躁。大明皇帝陛下怀柔远人，对归附之民，一视同仁。尔等部落既已向琼州递交归顺文书，便是我大明子民，朝廷自会保障尔等权益。”
他话锋一转：“然，土地开发，利于民生，亦能增加税收，壮大我大明国力，于尔等部落长远亦有好处。你看这样如何？这片林地，靠近河流三里之内，划归移民建村垦荒。三里之外，仍为贵部猎场，受官府保护，任何人不得擅入狩猎。同时，本官可作保，移民村落建成后，其市集对贵部开放，你们可以用猎获的皮毛、山货，交换汉人的盐铁、布匹、瓷器，岂不两全其美？”
他又看向移民首领：“尔等亦需谨记，此地非中土，需尊重土人风俗。划定区域之外，不可越界，更不可毁坏土人视为神圣之物。若有冲突，需报官处置，不得私下械斗！”
这番处理，既维护了朝廷开拓的权威和移民的基本需求，也照顾了土着的利益和情感，试图以一种“羁縻”与“融合”并行的方式，稳定新附之地。那马来酋长听到能保留大部分猎场，并能获得与汉人贸易的机会，脸色稍霁。移民首领虽然觉得土地被划走一部分有些可惜，但见官府支持垦荒，也便应承下来。
送走双方，周文望长舒一口气。他知道，这仅仅是个开始。未来，类似的矛盾会层出不穷，如何平衡帝国扩张的欲望与本地社群的稳定，将是他以及所有南洋官员面临的长期考验。他铺开纸张，开始撰写给琼州和北京的汇报，详细陈述此次纠纷及处理方式，并建议朝廷尽快出台更细化的《南洋土地管理办法》。
帝国的治理触角，正伴随着移民的脚步，深深扎入南洋的沃土，而这过程中的每一步，都充满了摸索与博弈。