“星骸”持续指向北方的微弱信号，像一根无形的丝线，牵动着朱由校（陈远）敏感的神经。结合之前净世会残党可能北窜蒙古的情报，以及近来漠南蒙古各部异动频繁的消息，他几乎可以肯定，北疆即将迎来一场远比建虏更为棘手的风暴。
朝会之上，朱由校将北方局势的严峻性摆在了台面。他并未提及“星骸”信号等超常因素，只以边防谍报为依据，指出林丹汗统治下的蒙古诸部内部不稳，或有外部势力介入挑唆，恐生大变，威胁辽西及宣大防线。
果然，此言一出，立刻引来了诸多反对之声。不同于之前应对“异闻”时多数官员的茫然无知，对于北方蒙古，朝臣们自有其根深蒂固的认知和策略。
“陛下，”一位资历颇老的三边总督出身官员出列奏道，“蒙古诸部，向来弱则卑辞求贡，强则寇边掳掠，此乃其天性。林丹汗虽名义上一统漠南，然其下各部心怀鬼胎，难以持久。我朝只需严守关隘，以不变应万变，待其内乱，或可坐收渔利。若贸然兴兵出塞，耗费钱粮无数，且塞外苦寒，地形复杂，胜负难料，实非良策。”
“臣附议，”另一位兵部官员接口，“如今建奴虽暂退，然努尔哈赤狼子野心，未尝一日忘我大明。朝廷精力当集中于辽东，巩固宁锦防线，岂可因蒙古些许异动而分散兵力，重蹈两面作战之覆辙？”
他们的观点代表了朝中相当一部分人的想法——对蒙古采取守势，重点防御辽东。这种策略在过去或许稳妥，但朱由校深知，若让净世会的势力在蒙古草原扎根，甚至与林丹汗或某个强大的部落结合，那诞生的将不是一个寻常的游牧政权，而是一个被诡异力量加持、难以用常理揣度的怪物。
“诸卿之言，老成谋国。”朱由校语气平稳，并未动怒，“然，兵无常势，水无常形。今时之蒙古，恐非往昔之蒙古。若有奸人授以利器，蛊惑其心，使其战力陡增，且目标明确，则我朝边关，危如累卵。朕非欲即刻兴兵，乃需未雨绸缪，加强北疆侦伺，整军经武，以备不测。”
他随即下达了一系列命令：命宣大、蓟辽总督府加派夜不收及精锐哨探，深入草原，务必查明各部真实动向及背后是否有不明势力活动；命孙承宗（已自南京回京叙职）统筹北疆防务，督促各镇整修武备，操练兵马；命户部提前筹措一批粮草，囤于宣府、大同等地，以应不时之需。
朝议在朱由校的坚持下勉强通过，但反对的声浪只是暂时被压下。朱由校知道，若无确凿证据证明北方的威胁远超常规，想要让整个朝廷将战略重心北移，难如登天。
退朝后，朱由校留下孙承宗、徐光启、骆思恭三人密议。
“北疆之事，朕心难安。”朱由校开门见山，“‘星骸’信号，净世会北逃，蒙古异动，此三者绝非孤立。骆卿，你‘异闻司’可能抽调人手，深入草原？”
骆思恭面露难色：“皇上，草原地广人稀，部落迁徙不定，言语风俗迥异，探马深入已属不易，‘异闻司’人员虽精于应对诡事，然于草原生存、侦查，恐非所长，极易暴露。”
孙承宗沉吟道：“或可借助晋商。彼等常年行走塞外，与蒙古各部头人皆有往来，消息灵通，且有其自保之道。只需许以重利，或可为我所用。”
朱由校眼睛一亮，这确是个办法。明末晋商势力庞大，与蒙古、后金皆有贸易，关系盘根错节，利用得好，便是一张巨大的情报网。
“此事由骆卿与孙师傅协同办理，务必谨慎，挑选可靠之人。”朱由校吩咐道，又看向徐光启，“徐先生，‘星骸’信号可能进一步精确？”
徐光启摇头：“回皇上，信号极其微弱，且似乎受到某种干扰，只能大致判定在漠北（蒙古高原北部）方向，无法精确到具体地点。除非……能将其移至更高或更北的位置接收，或可清晰些许。”
移至更北？朱由校若有所思。这显然不是短期内能办到的。
就在北疆阴云密布之际，朝堂内部，因朱由校坚持加强北防而引发的资源调配问题，再次引发了波澜。以杨涟为首的部分官员，虽支持整饬武备，但认为当前首要仍是恢复国内民生，推广新作物，清查吏治，将大量钱粮投入暂时未见直接威胁的北疆，是舍本逐末。他们与主张优先应对辽东或保守防御的官员虽出发点不同，却在客观上形成了对朱由校北进策略的牵制。
朱由校感受到了巨大的阻力。他意识到，即便拥有超越时代的眼光和皇权的威严，要扭转一个庞大帝国根深蒂固的战略惯性，也绝非易事。他需要一场胜利，或者一次足够分量的危机，来打破眼前的僵局。
然而，他没等到北方的捷报或明确的危机，却先等来了一个来自宫内的、让他脊背发凉的消息。
王体乾深夜匆匆入内，脸色苍白地禀报：“皇上，奴婢奉命暗中排查宫内与旧勋贵有牵连之人，发现……发现一名在御马监任职的太监，日前悬梁自尽了。在其住处……搜出了这个。”
他呈上一个小巧的、用羊皮精心包裹的物件。
那是一个巴掌大小的黑色雕像，材质非石非木，触手冰凉。雕像的形态扭曲怪异，仿佛是一个跪拜的人形，但头颅却是一个布满触须的、无法名状的球体，散发着与净世会截然不同、却同样令人不适的阴邪气息。
雕像底座，刻着一个从未见过的、如同漩涡般的符号。
朱由校拿着这尊雕像，一股寒意从心底升起。
净世会的触角，竟然已经伸到了皇宫大内？！
这雕像代表的，又是什么东西？
难道除了“收割者”和净世会，还有第三股隐藏在暗处的势力？
【第69章 完】