腊月的杭州，寒意刺骨。
窗外偶尔飘落的细雪，为这座繁华城池平添了几分萧瑟。
云裳阁内，炭火烧得正旺，楚云裳倚在软榻上，小腹已明显隆起，手中正缝制着一件小小的婴儿衣物，眉眼间流转着将为人母的温柔与宁静。
陆恒坐在一旁，手中拿着一卷书，目光却时常不由自主地落在楚云裳身上，眼神复杂。
愧疚，如同细微的虫蚁，时常啃噬着他的心。
楚云裳越是温柔体贴，善解人意，那份愧疚感便越发沉重。
这种内心的煎熬需要出口。
“云裳，我今日需出去一趟，处理些琐事。”陆恒放下书卷，语气温和。
楚云裳抬起头，柔柔一笑：“去吧陆郎，正事要紧，记得早些回来，我让厨房温着你爱喝的汤。”
陆恒点点头，为她拢了拢披在肩上的锦毯，这才转身出门。
阁外，沈渊和沈磐如同两尊铁塔，早已候着。
见陆恒出来，沈渊那张娃娃脸上立刻堆起一个心照不宣的笑容，凑上前低声道：“公子，咱们这是去城东小桃姑娘那儿？”
陆恒笑骂着虚踢了他一脚：“知道了还问，管好你的嘴。”
沈磐在一旁憨厚地咧了咧嘴，显然也早已习惯。
城东那座僻静的两进小院，如今已被收拾得整洁温馨，与当初的落败判若云泥。
小桃，如今的潘桃，早已不再是那个在张家受人白眼的粗使丫鬟。
她穿着簇新的绸缎袄裙，头上戴着珠花，身边还有了两个小丫鬟伺候着，俨然一副富家姨太太的派头，气色红润，眉眼间尽是得偿所愿的媚意。
她深知自己能拥有眼前这一切，全靠牢牢抓住陆恒的心。
因此，每次陆恒到来，她都使尽浑身解数，曲意逢迎，极尽妩媚之能事。
她这么做，不仅是为了巩固眼前的富贵，心底更深处，还藏着一个期盼——若能怀上陆恒的骨肉，那她的地位才算是真正稳了。
一番云雨过后，潘桃如同温顺的猫儿般蜷在陆恒怀里，手指在他胸膛上画着圈，声音娇滴滴的：“爷，您对桃儿真好！”
陆恒闭着眼，嗯了一声，思绪似乎飘远了些。
潘桃察言观色，知道时机差不多，便小心翼翼地道：“爷，桃儿有件事想求您。”
“说。”
“桃儿本家姓潘，家里还有个哥哥，叫潘美；我们兄妹俩从小相依为命，爹娘去得早…”
她声音带上了几分哽咽，“前些日子托人捎来口信，说老家今年收成不济，地里刨不出食儿，一家人都快饿死了，所以想来杭州城讨口饭吃。爷，您看能不能给我哥哥安排个差事？他有力气，肯干活，绝不敢给爷添麻烦。”
陆恒睁开眼，看了潘桃一眼。
他对此女并无多少真情，更多是各取所需，但这点要求倒也不算过分，“成，改天我过来，见见他们再说。”
潘桃闻言大喜过望，立刻又贴了上来，卖力伺候，声音甜得能沁出蜜来：“谢谢爷！爷您真是桃儿的大恩人！”
几日后，陆恒再次来到城东小院，见到了潘桃的哥哥潘美一家三口。
潘美约莫二十七八岁，身材不算高大，但骨架粗壮，皮肤黝黑，站在那里，背脊下意识挺得笔直，眼神里带着一种庄稼汉少有的锐利和警惕。
他媳妇李二环则是个典型的农家妇人，低着头，双手粗糙，显得有些局促不安。
身后那七八岁的孩童，便是他们唯一的幼子。
陆恒随意问了几句老家的情况，潘美对答尚算流利。
然而，当陆恒看似无意地问及他是否只在老家种地时，潘美的眼神闪烁了一下，沉默片刻，才低声道：“回爷的话，小的以前在北边打过仗。”
“哦？”陆恒来了兴趣，“详细说说。”
潘美似乎陷入了回忆，语气带着些沧桑：“小的原是边军一小卒，后来因识得几个字，混了个队正，手下管着五十来号人，主要负责营寨的修筑和防守事务。后来朝廷补给老是断，兄弟们饿着肚子，衣不蔽体，那一仗败了，队伍被打散，我侥幸捡了条命。回到老家，朝廷也把我们那支残军给解散了，只好回家种地。”
队正？负责营寨防守？
陆恒心中一动。
他正愁伏虎村那边的防卫建设缺乏专业人才，何元等人毕竟是土匪和水寇出身，搞搞建设还行，真正的军事防御体系并非他们所擅长。
“你既然懂营寨防守”
陆恒抬眼看着潘美，“明日跟我去个地方，帮我看看，那地方该如何布置，才能守得固若金汤。”
潘美愣了一下，随即眼中闪过一丝军人才有的光彩，抱拳道：“是！小的定当尽力！”
至于李二环母子，陆恒便让她留在潘桃身边做个使唤婆子，也算安顿。
次日，陆恒带着沈渊、沈磐以及潘美，来到了位于城外的伏虎村。
如今的伏虎村早已不是当初那个破败的庄园，在何元、李魁等人的经营下，俨然成了一个设施齐全、人员众多的秘密基地。
仓库、工坊、营房初具规模，不少当初收拢的黑虎寨残部和莲花荡水匪在此安顿，平日里进行操练，也参与工坊生产和基地建设。
管账的黄福听闻陆恒到来，连忙捧着账册前来汇报。
“公子，通源工坊上月新出的那批五金件和改良农具，在周边几个县卖得极好，供不应求，恒云记的布匹和杂货生意也稳中有升。这是近三个月的收益明细，扣除各项开支和兄弟们的饷银，结余在此。”
黄福递上一本厚厚的账册和一张银票。
陆恒接过，扫了一眼银票上的数额，满意地点点头：“做得不错，辛苦了！后续工坊可以尝试再开拓些新品类，比如军中可能用到的些小物件，你们可以先琢磨着。”
打发了黄福，陆恒叫来何元、李魁、韩涛等核心头目，指着潘美道：“这位是潘美，以后负责伏虎村的防卫改建,你们全力配合他。”
随后，陆恒带着潘美在伏虎村周边详细巡视了一圈。
潘美果然专业，他仔细查看了地形、水源、道路，询问了现有的人手和物资情况，时而蹲下抓起一把土搓揉，时而目测山势走向。
一圈走下来，潘美心中已有腹稿。