塞上的秋天，来得迅疾而浓烈。仿佛只是一场夜雨过后，漫山遍野的苍翠便被泼上了大片的金黄与赭红。天空变得异常高远湛蓝，云朵如絮，空气清冽干燥，带着成熟牧草和野果的芬芳。正是所谓“秋高马肥”的黄金时节，草原上的骏马经过一夏的滋养，膘肥体壮，蹄声愈发沉雄有力。这本应是收获与储备过冬的祥和季节，然而，在这片广袤土地的上空，却隐隐弥漫着一股不同寻常的紧张气息，如同远处天际线上悄然汇聚的乌云。
肃州卫守备府辖境，在何宇一系列卓有成效的治理下，度过了相对平静的大半年。互市的成功举办，使得边境贸易有序进行，流入的物资缓解了许多部落的冬季之忧，也充实了守备府的库藏；屯田的流民村落已初见规模，田垄间庄稼长势喜人，秋收在望；匠作营日夜不息，打造出的精良军械逐步装备部队；新法练兵的成果也在一次次小规模的剿匪和巡边中得到了检验。整个防区呈现出一派生机勃勃、防务日固的景象。何宇每日忙于处理各项政务军务，不敢有丝毫懈怠，但他内心深处那根警惕的弦，从未放松。他太清楚了，边境的平静，往往只是更大风暴来临前的假象。
这一日，何宇正在守备府与陈敢、牛大力等人商议秋收后的赋税征收与仓储管理细则，力求既能保障军需，又不至过度盘剥初获安定的屯田百姓。忽然，堂外传来一阵急促而略显凌乱的马蹄声，由远及近，直至府门前戛然而止。紧接着，一名满身风尘、甲胄上沾着泥泞与草屑的骑士，不等通报便踉跄着冲入大堂，单膝跪地，声音因急促的喘息而断断续续：
“报——守备大人！紧急军情！”
堂内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在这名显然经过长途疾驰的哨探身上。何宇心中一凛，放下手中的文书，沉声道：“讲！”
“卑职……卑职是黑石峪前沿烽燧哨探赵五！”那骑士喘匀了一口气，语速飞快地禀报，“三日前，卑职与两名同伴循例北出百里哨探，在‘野狐岭’以北的‘秃鹫滩’，发现大队鞑靼骑兵集结的迹象！烟尘遮天，估计不下五千之众，且有大量驮马辎重随行！我等欲抵近察看，遭遇对方游骑斥候拦截，一番厮杀，两名同伴……殉国了，卑职侥幸突围，日夜兼程赶回！”
“可知是哪一部落为主？旗号如何？”何宇眉头紧锁，追问细节。
“回大人，对方骑兵装束混杂，不似单一部落。远远望见有‘苍狼旗’和‘黑鹰旗’，似是……似是巴特尔部和哈尔巴拉部的人马！他们行军方向，正朝我黑石峪一线而来！”
“巴特尔……哈尔巴拉……”何宇低声重复着这两个名字，眼神锐利如刀。这两个部落都是鞑靼诸部中实力较强、且素来对大明态度强硬的部落。春季互市时，他们就曾因试图强买铁器被何宇严厉驱逐，并取消了互市资格。如今他们联合其他部落，在秋高马肥之时大举南下，其意图不言自明！
“再探！加派双倍人手，扩大侦察范围，务必摸清敌军具体兵力、构成、主将及确切动向！但有消息，即刻飞马回报！”何宇当即下令。
“得令！”赵五抱拳领命，转身快步离去。
消息如同投入平静湖面的巨石，在守备府内激起层层波澜。陈敢面露忧色：“大人，五千之众，且是两部联合，来者不善啊！春季互市，我等驱逐巴特尔部，看来他们是怀恨在心，伺机报复。”
牛大力则摩拳擦掌，眼中战意熊熊：“怕他个鸟！正好试试咱们新练的兵、新造的炮！让他们尝尝厉害！”
何宇没有立即表态，他走到悬挂的巨大牛皮地图前，目光紧紧锁定了“野狐岭”和“秃鹫滩”的位置。那里已经是深入草原的腹地，距离黑石峪防线不足二百里。敌军选择在此集结，显然是有备而来，绝非小股扰边。
“不仅仅是报复那么简单。”何宇缓缓开口，声音冷静得近乎冷酷，“春季互市，大部分中小部落获益，对朝廷恭顺了许多。巴特尔、哈尔巴拉这些大部落，以往依靠武力胁迫小部落、控制贸易通道获利。如今我们开设官市，规范交易，等于断了他们的一条重要财路和掌控权。他们此次南下，既是报复，更是要重新确立权威，打破我们建立的秩序，甚至可能想一举攻破黑石峪，洗劫互市积累的财富，震慑其他部落！”
他手指点在地图上黑石峪的位置：“而且，他们选择秋高马肥之时，正是战马体力最盛、机动性最强的时候。看来，是打算利用骑兵优势，进行一场大规模的、旨在摧毁我防线的进攻。”
接下来的几天，更多的情报如同雪片般从各个方向汇集到守备府。派出的多路“夜不收”舍生忘死，带回了更详细的信息：确认敌军主力约五千五百至六千骑，以巴特尔部首领巴特尔（意为“英雄”）和哈尔巴拉部首领哈尔巴拉（意为“黑虎”）为首，纠集了另外三四个中小部落，声势浩大。敌军前锋游骑已经逼近到距离黑石峪不足百里的地方，四处剽掠，侦察明军布防情况。更令人担忧的是，有情报显示，后金（努尔哈赤）的使者似乎也曾出现在巴特尔的营帐中，虽不确定是否达成了具体协议，但这是一个极其危险的信号。
山雨欲来风满楼。边境的气氛骤然紧张起来。刚刚享受到和平红利的边民和参与互市的部落人心惶惶，纷纷向内地或更远的草场迁徙避祸。各堡寨的烽火台日夜有人值守，狼烟随时准备点燃。
守备府内，灯火通明。何宇召集了麾下所有千总、把总以及负责后勤、匠作、屯田的主事官员，进行紧急军议。
“诸位，情势已然明朗。”何宇开门见山，目光扫过一张张或凝重、或激昂的面孔，“鞑靼大军压境，规模远超黑石峪上次之战。此战，关乎我肃州卫防区之存亡，关乎朝廷边策之成败，更关乎我等身后万千百姓之安危！我等已无退路，唯有迎战！”
他随即下达一连串命令：
“牛大力！”
“末将在！”
“即刻起，全军进入临战状态！依预案，实行‘坚壁清野’！令黑石峪前沿三十里内所有屯田村落、牧民据点，携带粮食物资，全部撤入黑石峪主堡或后方预设的避难山砦！无法带走的粮草、水井，一律焚毁、填埋！绝不能资敌！”
“得令！”
“陈敢！”
“卑职在！”
“全力运转匠作营，将库存箭矢、火药、震天雷，加速配发至各堡垒！尤其是新式劲弩和轻型火炮，优先保障黑石峪主阵地！督促工匠，日夜赶工，补充消耗！”
“明白！”
“周先生（民政主事）！”
“老朽在！”
“立即组织民夫，协助军队转运物资，加固城防！同时安抚撤离百姓，严格管理粮秣分配，防止骚乱！”
“是，大人！”
一道道指令清晰明确，众人领命而去，各自忙碌起来。整个防区如同一部精密的机器，在何宇的指挥下，高效地运转起来，由和平建设迅速转向战争动员。
何宇独自一人再次站在地图前，目光深邃。他深知，即将到来的，将是一场远比上次更加残酷和艰难的考验。敌人更多，准备更充分，而且可能蕴含着更复杂的政治图谋。但他没有丝毫畏惧，反而有一种跃跃欲试的冷静。大半年的苦心经营，不就是为了应对这样的时刻吗？新练的精兵，新建的工事，新造的利器，还有那初步建立的民心基础，都将在这场风暴中得到最终的检验。
“来吧。”他低声自语，手指轻轻点在地图上代表敌军的那片阴影，“让我看看，是你们的马蹄快，还是我的壁垒坚！这北疆的天，不是那么容易就能被搅翻的！”
窗外，秋风萧瑟，卷起枯黄的落叶，打着旋儿飞向远方隐隐传来闷雷般声响的天际。大战，一触即发。