机炮的怒吼在狭窄的金属通道内回荡，震耳欲聋。灼热的弹壳叮当作响，跳跃着落在秦雪脚边。炽热的金属风暴将前方试图组织防线的两名肃清者士兵连同他们的掩体一起撕成了碎片。
“左边通道！”陈默嘶哑地喊道，他一边拖着担架，一边操作着从某个士兵尸体上摸来的战术平板，快速扫描着结构图，“前面右转是货运通道，可能通往机库或者出口！”
浓烟与火光在他们身后蔓延，St-734自爆制造的混乱给了他们宝贵的喘息之机，但整个肃清者设施如同一头被激怒的野兽，更多的脚步声和武器上膛声正从四面八方合围而来。
林晚秋搀扶着虚弱的山猫，手中紧握着那支沉重的高热切割矛，脸色苍白，但眼神坚定。山猫勉强支撑着身体，试图举着一把缴获的能量手枪，尽管手臂还在不受控制地颤抖。
“快！”秦雪打空了一个弹箱，迅速更换，动作流畅得如同本能。她如同最锋利的矛尖，顶在队伍的最前方，用火力强行开路。
拐过弯，眼前是一条更加宽阔、顶部布设着轨道和机械吊臂的通道，果然像是货运通道。但通道的尽头，一扇厚重的合金闸门正在缓缓下降！
“门要关了！”林晚秋惊呼。
“陈默！”秦雪头也不回地吼道，机炮再次喷吐出火舌，压制着从侧面通道冒出来的敌人。
陈默额头青筋暴起，双手在战术平板上疯狂操作：“我在尝试干扰它的闭合指令…不行！权限不够！有更高优先级的指令在强行关门！”
闸门下落的速度越来越快，距离地面只剩不到两米！
难道要功亏一篑？
就在这千钧一发之际，陈默手中的平板突然接收到一段极其短暂、来源不明的加密信息流！
这信息流绕过了肃清者的主流防火墙，如同鬼魅般直接呈现在他的屏幕上，内容只有简短的几个字和一幅闪烁的结构图：
【协议：星火。路径已授权。闸门延迟3.2秒。】
几乎同时，那正在轰然关闭的合金闸门，下降的速度猛地一滞，发出刺耳的金属摩擦声，仿佛被什么东西卡住，硬生生停顿了那么一瞬！
3.2秒！
对于普通人而言转瞬即逝，但对于秦雪他们，这就是生与死的差距！
“冲过去！”秦雪没有任何犹豫，停止射击，如同猎豹般率先冲向闸门下方！陈默拖着担架，林晚秋拉着山猫，用尽平生最快的速度紧随其后！
就在最后面的山猫的衣角刚刚掠过闸门底部的瞬间——
轰隆！
沉重的合金闸门彻底落下，将通道彻底封死，也将追兵的怒吼和射击声隔绝在了身后。
几人瘫倒在闸门后的阴影里，大口大口地喘息，心脏几乎要跳出胸腔。劫后余生的庆幸与巨大的疑惑同时涌上心头。
“刚…刚才那是…”陈默看着手中已经恢复正常的平板，脸上满是难以置信，“谁在帮我们？‘协议：星火’是什么？”
秦雪警惕地打量着四周。这里似乎是另一个区域的入口，光线昏暗，空气中弥漫着机油和冷却液的味道，远处传来大型设备运行的低沉嗡鸣。
“不知道。”她摇了摇头，声音因为之前的剧烈运动而有些沙哑，“但肯定不是朋友。在肃清者的地盘，任何‘帮助’都可能标好了价格。”
她检查了一下旋转机炮的剩余弹药，已经不多了。又将目光投向陈默缴获的那把制式能量步枪，示意他拿着。
“能定位我们现在的位置吗？找到出去的路。”
陈默努力平复呼吸，再次操作起平板：“信号被屏蔽得很厉害…只能勉强判断我们在设施的中下层，靠近边缘区域。刚才那段信息附带的结构图显示，沿着这条货运通道继续向前，有一个小型应急出口，但…外面标注是‘高危隔离区’。”
高危隔离区？总比留在这里被瓮中捉鳖强。
“就走那里。”秦雪果断下令，“保持警戒。”
一行人再次起身，沿着昏暗的通道小心翼翼前行。通道两侧是巨大的、封闭的仓储单元，有些门扉上闪烁着红色的警告灯，有些则毫无声息，仿佛里面封存着某种可怕的东西。
走了大约几分钟，前方出现了一个岔路口。一条路继续向前，通往更深邃的黑暗；另一条路则转向右侧，尽头是一扇看起来相对普通的气密门，门上没有任何标识。
“结构图显示应急出口在继续向前大概两百米。”陈默低声道。
秦雪的目光却落在了那扇没有标识的气密门上。一种莫名的直觉，让她觉得这扇门后面有什么。
“等一下。”她示意队伍暂停，走到气密门前。门是电子锁，需要权限。
“能打开吗？”她问陈默。
陈默尝试了一下，摇头：“权限等级很高，我破解不了。”
秦雪沉吟片刻，忽然抬起手，将掌心按在了冰冷的门禁识别区上。她也不知道自己为什么要这么做，只是潜意识里觉得应该试试。
滴——
一声轻响，门禁屏幕竟然亮起了绿灯！
【权限验证通过。欢迎，三级技术员。】
机械的电子音响起，气密门无声地向内滑开。
所有人都愣住了。秦雪更是瞳孔微缩，她怎么可能有肃清者内部的权限？！
门后是一个不大的房间，看起来像是一个数据中转站或者小型监控室。墙壁上布满了屏幕，大部分已经熄灭，只有中央一块最大的屏幕还亮着，上面正快速滚动着密密麻麻的数据流和监控画面。
而吸引他们目光的，是房间中央控制台前，坐着的一个身影。
那是一个穿着肃清者中级技术官制服的男人，背对着他们，肩膀微微耸动，似乎在低声啜泣。听到开门声，他猛地转过身，露出一张苍白、布满泪痕和挣扎痕迹的年轻脸庞。
他看到秦雪等人，眼中先是闪过一丝惊恐，随即又化为一种复杂的、近乎绝望的释然。
“你们…你们终于来了…”他的声音颤抖着，“‘星火’…是你们吗？”
“你是谁？”秦雪举起了机炮，枪口对准他，眼神冰冷，“刚才的信息是你发的？‘协议：星火’是什么？”
年轻技术官看着黑洞洞的枪口，苦涩地笑了笑：“我叫凯尔…曾经是‘裁决者’主逻辑维护部门的技术员…”他指了指自己制服领口一个不起眼的、仿佛被强行撕扯过的徽记痕迹，“至于‘星火’…那是…一个早已被判定为‘逻辑病毒’并清除的…旧协议代号。”
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，语速加快：“‘裁决者’的逻辑并非完美！在它最初的核心指令深处，隐藏着一条被刻意掩埋的底层协议——‘星火协议’。该协议规定，当出现足以威胁‘裁决者’本身或可能引导文明走向‘真正救赎’的‘高潜力变量’时，系统内部权限应向该变量倾斜，提供必要协助，哪怕…违背‘肃清’主指令！”
秦雪等人心中巨震！肃清者内部，竟然存在帮助“变量”的协议？
“但是，‘裁决者’在某个时间点后，单方面将‘星火协议’判定为逻辑冲突源，进行了封存和清理。任何试图激活或研究该协议的行为，都会被视作‘背叛’。”凯尔的声音充满了痛苦，“我…我无意中发现了协议的残留数据…我无法接受我们存在的意义只是无差别的毁灭…所以我…”
所以他刚才冒险，利用残留的权限，为他们延迟了闸门？
“你为什么要帮我们？”陈默追问，他依旧保持着警惕。
“因为你们是‘变量’！”凯尔激动起来，指着屏幕上定格的、正是陆尘在废墟大楼中与执行官激战、周身燃起苍白火焰的画面，“尤其是他！他身上的秩序反应和钥匙权限，触发了‘星火协议’残留数据库的强烈响应！你们是…唯一的希望！”
他猛地操作控制台，调出一份加密数据包，快速传输到陈默的平板上：“这是我能接触到的、关于这个设施结构、巡逻规律以及…‘裁决者’部分逻辑漏洞的所有资料！还有那个应急出口外的‘高危隔离区’情报，那里封存着‘归墟计划’早期的一些…‘失败实验体’，极其危险，但也是巡逻盲区，是你们唯一可能逃出去的路！”
做完这一切，他仿佛被抽空了所有力气，瘫坐在椅子上，喃喃道：“快走吧…我的权限动用已经触发了警报…他们很快就会找到这里…”
就在这时，刺耳的警报声果然在整个区域响起！比之前更加急促！房间外的通道传来密集而沉重的脚步声！
“来不及了！”凯尔脸上露出惨然的笑容，他猛地按下了控制台上的一个红色按钮！
嗡！
整个房间的灯光瞬间变成暗红色，厚重的合金隔板从上方和两侧迅速落下，要将这个房间彻底封锁！
“从后面的维护通道走！直通应急出口！”凯尔对着秦雪等人大喊，“记住！‘裁决者’并非无敌！它的逻辑核心存在无法自洽的悖论！找到它…”
他的话没能说完。
砰！
一声沉闷的枪响。
凯尔的后心爆开一团血花，他身体猛地一颤，难以置信地低头看向胸前透出的能量光束尖端，然后缓缓软倒在地。眼神中残留着未尽的嘱托与一丝…解脱。
房间入口处，那名曾与陆尘交过手的肃清者执行官，不知何时已然出现。他手中的动力巨剑并未出鞘，开枪的是他身边一名手持精确步枪的士兵。
执行官冰冷的电子眼扫过被封锁在房间内的秦雪等人，最后落在凯尔的尸体上。
“清理叛徒。”他毫无感情地宣判，然后抬起手，指向正在缓缓闭合的合金隔板缝隙后的秦雪，“捕获变量。”
秦雪与那双电子眼对视，没有任何恐惧，只有冰冷的杀意和将对方样貌刻入骨髓的恨意。她猛地转身，一脚踹开凯尔所说的维护通道小门。
“我们走！”
幸存者们毫不犹豫地冲入了狭窄、黑暗的维护通道，将执行官那令人窒息的目光和凯尔流淌的鲜血，永远留在了身后。
背叛的烙印，与“星火”的余烬，一同深埋。而前方的“高危隔离区”，未知的恐怖正在等待。