朔方城的城墙在身后巍然矗立，将狼跳峡的血腥与惨烈暂时隔绝。然而，那场遭遇战留下的印记，却并未随着归营而消散，反而如同无形的烙印，深深刻入了每一个幸存新兵的骨血里。
宋青所在的什队，带着劫后余生的疲惫与失去同伴的悲恸，回到了那间熟悉的、充斥着汗味与尘土气息的营房。气氛沉闷得如同暴雨前的铅云。王虎肩头的伤口被军医重新处理过，包裹得严严实实，他靠在通铺上，闭着眼，眉头紧锁，不再像以往那样骂骂咧咧，只是偶尔从牙缝里漏出一两声压抑的闷哼。那场断后的血战，显然也磨去了他几分表面的躁烈。
楚凌风则依旧是那副生人勿近的模样，沉默地处理着自己手臂上并不算严重的划伤，动作利落而专注。只是，当他偶尔抬眼，目光扫过营房内或因伤痛呻吟、或因恐惧而面色苍白的同袍时，那冰冷的眼底深处，似乎也掠过一丝极淡的、难以察觉的波澜。他的目光，曾有一次与悄然观察的宋青对上，没有审视，没有怀疑，也没有亲近，只是一种近乎漠然的平静，仿佛狼跳峡中那次下意识的援手，只是危机关头无关紧要的本能。
宋青蜷缩在自己的铺位上，低垂着头，看似与周围沉浸在悲伤与疲惫中的新兵无异。唯有她自己知道，胸腔里那颗心，正以一种不同于往常的、沉重而坚硬的节奏跳动着。亲身经历战场的残酷，目睹生命的脆弱消逝，以及最后时刻那不得不做出的、牺牲部分人以换取另一部分人生机的抉择……这些都如同重锤，反复敲打着她过去十六年构筑起的认知世界。侯府的锦绣，京城的繁华，在此刻看来，遥远得如同隔世。这里，只有冰冷的武器，严酷的纪律，以及赤裸裸的生存法则。
她轻轻握了握怀中那方素帕，断发的冰冷触感让她纷乱的心绪稍稍沉淀。这条路，是她自己选的。淬火，才刚刚开始。
短暂的休整并未持续太久。新兵营，这座庞大的战争机器，不会因少数人的伤亡而停止运转。翌日清晨，那如同催命符般的尖锐哨声，再次撕裂了黎明的寂静。
“全体集合！校场点卯！迟到者，鞭刑二十！”什长粗哑的吼声在营房外响起，带着不容置疑的铁血。
没有人敢怠慢。即便是身上带伤的王虎，也咬着牙，在同伴的搀扶下，挣扎着起身。宋青迅速套上那身沾染着昨日尘土与暗红血渍的兵服，将所有的情绪死死压在心底，如同最普通的士兵一样，汇入向外涌动的人流。
校场之上，百夫长张奎背负双手，如同一尊风蚀不动的铁塔，矗立在点将台上。他的目光比以往更加冰冷，缓缓扫过下方明显减员、且大多带伤的新兵队伍，那眼神，仿佛不是在看着一群活生生的人，而是在检阅一批亟待打磨的兵器。
“狼跳峡的事情，老子听说了。”张奎的声音不高，却带着金石摩擦般的质感，清晰地传入每个人耳中，“死了人，伤了人，心里憋屈，老子知道！”
他话锋陡然一转，语气变得更加凌厉：“但这就是边关！这就是你们穿上这身皮，端起这杆枪，就该承受的！眼泪和害怕，换不回死去的兄弟，也挡不住北狄人的刀箭！要想活着，要想给死去的兄弟报仇，就把你们那点没用的悲伤和恐惧，都给老子变成力气！变成本事！”
“从今天起，新兵营正式进入‘淬火期’！训练量加倍！要求加倍！谁要是撑不住，现在就给老子滚蛋！留下的，就做好脱胎换骨，不，是扒皮抽筋的准备！”
没有哀悼，没有抚慰，只有更加赤裸裸的鞭策与压榨。这就是军营，情感是奢侈品，唯有实力和纪律，才是生存的基石。
“淬火期”的第一项，便是基础的不能再基础，却也是最折磨人的——站军姿。
烈日毫无遮拦地悬在头顶，炙烤着校场龟裂的土地。新兵们按照要求，如同一根根木桩，被钉在原地。抬头，挺胸，收腹，目光平视前方，双手紧贴裤缝，全身的肌肉都必须保持在一种极致的、违反人体舒适本能的状态。
时间一点点流逝。汗水如同小溪，从额角、鬓边滚落，迷蒙了双眼，浸透了衣衫，又在干燥滚烫的空气中迅速蒸发，留下一层白花花的盐渍。阳光毒辣，刺得人皮肤生疼，裸露在外的脖颈和手背，很快就被晒得通红。
对于宋青而言，这无疑是巨大的考验。她的体力本就逊于男子，连日奔波和昨日激战的疲惫尚未完全恢复，此刻更是如同雪上加霜。小腿的肌肉开始不受控制地颤抖，腰背传来阵阵酸麻，仿佛有无数细小的针在不停地扎刺。喉咙干得冒火，每一次呼吸都带着灼热的气息。
她能感觉到，周围不断有人因为支撑不住而摇晃、瘫倒，随即招来教官毫不留情的鞭子和厉声呵斥。王虎因为肩伤，身体无法完全挺直，额头上冷汗涔涔，但他死死咬着牙，硬是凭借一股蛮悍的毅力支撑着，不肯倒下。楚凌风则站得如同他这个人一般，冷硬而稳定，仿佛周遭的酷热与疲惫与他无关，只有那微微抿紧的唇线，泄露出一丝他同样在承受着极限的压力。
宋青紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心，依靠那细微的刺痛来维持着意识的清醒。她不能倒，绝不能在这里倒下！一旦表现出异常，之前所有的隐忍和努力都可能付诸东流。她开始在心中默默背诵父亲曾教导过的兵法篇章，试图用精神的专注来对抗肉体的极限。
“心若磐石，八风不动……”她默念着，努力将涣散的意志重新凝聚。
然而，身体的负荷终究有其极限。就在她感觉眼前阵阵发黑，意识即将被黑暗吞噬之时，一声暴喝如同惊雷炸响：
“停！原地活动一炷香！”
命令如同赦令，校场上瞬间倒下了一大片，只剩下粗重如风箱般的喘息声。宋青也几乎软倒在地，但她用尽最后一丝力气，强迫自己只是微微晃动了一下，便勉强站稳，双手撑住膝盖，大口大口地喘着气，喉咙里满是血腥味。
短暂的休息后，便是无穷无尽的体能折磨。绕校场负重奔跑，蛙跳，俯卧撑，引体向上……每一项训练，都像是在榨干他们体内最后一丝水分和能量。教官的呵斥声、鞭子的破空声、以及新兵们痛苦的呻吟声交织在一起，构成了一幅残酷的军营淬炼图。
宋青完全是在凭借本能和那股不肯服输的意志在坚持。汗水模糊了她的视线，尘土沾满了她的脸颊和衣衫，大腿内侧尚未完全愈合的伤口在反复摩擦下，再次传来撕裂般的疼痛。她将自己彻底融入了这片挣扎求存的苦海之中，不再去想侯府千金，不再去想京城往事，脑海中只有一个念头：撑下去！
训练间隙，是最难熬的。干渴，如同火焰般灼烧着喉咙。每人每天限量配给的那点浑浊凉水，在此刻显得无比珍贵。宋青小口小口地抿着，感受着那微乎其微的湿润划过干裂的喉咙，带来片刻虚幻的慰藉。
王虎瘫坐在她不远处的土坷垃上，扯开衣襟，露出包扎伤口的布条，布条边缘已被汗水和渗出的血水浸透。他拿起水囊，仰头灌了一大口，随即恶狠狠地咒骂了一句，将水囊扔在一旁，看向宋青，瓮声瓮气地道：“喂！江南小子，还行不行？别他妈训练没完，你先趴窝了！”
他的语气依旧粗鲁，但其中却少了以往的轻视与恶意，反而带着一丝……近乎别扭的关切？或许，狼跳峡的同生共死，终究在他那简单的头脑里，留下了一点痕迹。
宋青抬起被汗水和尘土糊住的脸，勉强扯出一个难看的笑容，声音沙哑：“还……还行。”
王虎哼了一声，没再说什么，只是目光扫过她明显在微微颤抖的小腿。
另一侧，楚凌风独自一人靠在墙根的阴影里，闭目养神。他喝水的方式也与人不同，不急不缓，每一次吞咽都带着一种刻意的节奏感，仿佛在借此调整着自己的呼吸和心率。他似乎对周遭的一切都漠不关心，但宋青却隐约感觉到，那道无形的、属于他的气场，始终笼罩着这片区域，任何风吹草动，恐怕都难以逃过他的感知。
第一日的“淬火”训练，直到夜幕降临才宣告结束。当解散的号角吹响时，几乎所有人都如同被抽去了脊梁骨，瘫软在地，连爬回营房的力气都快没有了。
宋青拖着仿佛不属于自己的身体，一步一步挪回那间充满汗臭味的营房。每走一步，都牵扯着周身酸痛的肌肉。她舀起一瓢冰冷的井水，从头浇下，刺骨的寒意让她猛地打了个激灵，却也暂时驱散了部分混沌与疲惫。
躺在冰冷的炕上，身心的双重折磨如同潮水般阵阵涌来。手臂、腰腹、大腿……无一处不痛，无一处不酸。这是她有生以来，从未经历过的、最极致的肉体痛苦。
然而，在这极致的痛苦中，她的眼神却异常清明。透过营房窗户的缝隙，她望着外面北境特有的、清澈而冰冷的星空。
淬火之初，痛入骨髓。但她知道，这只是开始。唯有经历这般的锤炼，才能褪去往日的脆弱与依赖，真正在这血与火的边关，站稳脚跟，直至……锋芒初露。