车队回到“净土”时，已是午后。阳光刺眼，但营地里的气氛却像被阴云笼罩——十九名伤员被迅速转移到新建的医疗区，空气中弥漫着消毒水和绝望的味道。
艾莉和医疗队已经忙了三个小时。七个重伤员里，老梁的情况最糟。腹部的穿透伤引发了严重感染，加上年迈体弱，他的生命体征一直在危险边缘徘徊。
“需要手术清创，但我没有无菌手术室，没有足够血源，没有……”艾莉咬着嘴唇，手上的动作却稳如磐石，她在为老梁更换渗血的绷带。
苏瑜站在医疗帐篷门口，看着里面忙碌的身影。她帮不上忙——星火知识里有医疗技术，但转化为现实需要时间，需要设备，需要她们没有的一切。
老赵走过来，递给她一个水壶：“喝点。你从早上站到现在了。”
苏瑜接过，水是温的。她小口喝着，眼睛还盯着帐篷内。老梁突然剧烈咳嗽，血沫从嘴角溢出，艾莉迅速处理，但脸色越来越白。
“他可能撑不过今晚。”老赵低声说。
“我们有星火技术，”苏瑜握紧水壶，“为什么连一个人都救不了？”
“因为技术只是工具，”一个虚弱的声音从旁边传来。是李小峰，他坐在轮椅上——救援途中他的腿被倒下的钢筋砸伤，虽然没骨折，但暂时无法站立，“使用工具需要基础。就像给你最先进的图纸，但没有钢铁、没有工厂、没有工人，你还是造不出机器。”
苏瑜看向他：“那我们得到星火的意义是什么？”
“意义是……”李小峰停顿，看着医疗帐篷，“让我们知道什么是有可能的。知道未来可以有什么样的医院，什么样的药物，什么样的生活。然后……朝着那个方向，一步一步走。”
他的话让苏瑜想起陈默常说的一句：“光不是用来照亮的，是用来指引方向的。”
帐篷里，老梁的呼吸突然变得急促。监控仪器发出刺耳的警报。
艾莉回头，朝苏瑜摇摇头——那是无能为力的眼神。
苏瑜冲进帐篷。老梁的眼睛半睁着，瞳孔已经开始扩散，但他看见了苏瑜，嘴唇动了动。
她俯身靠近。
“……谢谢……”老人的声音小得像叹息，“谢谢你们……没让我们死在那里……”
“您会没事的，”苏瑜握住他枯瘦的手，“我们会治好您。”
老梁笑了，那笑容里没有痛苦，只有解脱：“不用了……我累了……让我去找老伴吧……她等七年了……”
他的手在苏瑜掌心渐渐失去温度。
监控仪上的线条变成平直的一条。
帐篷里安静了几秒，只有仪器的单调长鸣。然后艾莉深吸一口气，伸手关闭了仪器。她为老梁合上眼睛，拉过白布盖住他的脸。
第一个。但不是最后一个。
苏瑜走出帐篷，阳光刺得她眼睛发痛。希望草在窗台上，叶片已经变成了深蓝色——悲伤的颜色。
老赵站在她身边，沉默地递过一块干净的手帕。苏瑜这才意识到自己哭了。
“我去安排后事。”老赵说，声音沙哑，“他应该体面地走。”
“赵叔，”苏瑜叫住他，“您觉得……我们做对了吗？冒着那么大的风险去救人，结果还是……”
“结果还是救回来十八个人，”老赵打断她，“老梁是自己选择走的。他解脱了。但其他人……”他指向医疗帐篷，“那些年轻人，那些孩子，他们活下来了。因为他们，未来会有更多人活下来。”
他拍拍苏瑜的肩膀：“我儿子说得对。一步一步走。”
老赵离开后，苏瑜在医疗区外坐下。她看着营地：新建的净化塔在阳光下反射着微光，农田里的幼苗又长高了一点，孩子们被大人带着远离医疗区，但不时偷偷往这边看。
生活还在继续。死亡只是其中的一部分，不是全部。
傍晚，凯文带来了新消息。
不是坏消息——至少不完全是。
“我对那些孢子样本进行了深度分析，”他在临时实验室里，眼镜片上反射着显微镜的光，“发现了一些……有趣的东西。”
苏瑜、韩青、艾莉都围过来。实验室是刚搭建的，设备简陋，但凯文用星火知识改造了一些旧仪器，勉强能用。
“孢子本身是一种高度复杂的生物工程产物，”凯文调出分析图像，“它含有两种基因序列：一种是地球植物的基础序列，另一种……不属于地球。”
图像上，两种螺旋结构交织在一起，像两条颜色不同的蛇缠绕。
“非地球的部分，我对比了星火数据库，”凯文推了推眼镜，“匹配度87%，属于一个叫做‘瑟兰’的文明。星火记录显示，瑟兰文明在三千年前达到了播种者级别，但在两千五百年前……失踪了。”
“失踪？”韩青皱眉。
“记录是‘主动放弃播种者身份，选择孤立’。原因不明。”凯文放大图像，“但这些孢子，明显是瑟兰技术的产物。结合母体传递的记忆——七年前被击落的陨石，轨道上的观察者——我有一个推测。”
他深吸一口气：“瑟兰文明没有失踪。他们变成了‘实验者’。放弃了播种者的责任，转而进行……跨文明生态实验。观察不同生命形式在极端条件下的适应和进化。”
实验室里一片寂静。
“所以那些变异体，”艾莉低声说，“是瑟兰的实验品？”
“不止是变异体，”凯文指向窗外，“可能我们整个星球，都是实验场。”
苏瑜想起轨道阵列那七个光点，想起它们精确模仿星尘信号的行为，想起母体记忆里被击落的陨石。
“它们为什么要这样做？”她问。
“星火知识里没有答案，”凯文摇头，“但有一个词反复出现：‘升华’。瑟兰文明最后的记录提到，他们认为播种者道路过于缓慢，他们找到了‘更高效的文明升华途径’。”
更高效的途径。用其他文明做实验，观察、记录、也许还会干预，加速进化或灭绝。
“那些孢子，”韩青说，“如果来自瑟兰，那么它们感染人类产生的变异体……就是实验的一部分。而轨道阵列在观察记录。”
“对，”凯文点头，“而且现在它们注意到了我们——注意到我们拥有星火，注意到我们在净化污染，注意到我们在……偏离实验预期。”
苏瑜感到胸口疤痕一阵刺痛：“偏离预期会怎样？”
凯文沉默了几秒：“不知道。但实验者通常不喜欢实验样本脱离控制。”
深夜，医疗帐篷里只剩下艾莉和两个轻伤员守着。其他伤员情况稳定了，艾莉用星尘医疗技术抑制了孢子感染，虽然无法完全清除，但至少阻止了木质化进程。
苏瑜走进帐篷时，艾莉正在给一个年轻女孩换药。女孩叫小芸，十六岁，是聚落里最小的幸存者。她的右臂有深可见骨的抓痕，但幸运的是没有感染孢子。
“还疼吗？”苏瑜坐在床边。
小芸摇摇头，眼睛很大，但空洞：“苏瑜姐姐……那些变成植物的人……他们还能变回来吗？”
苏瑜不知道怎么回答。星火知识里有逆转基因工程的理论，但需要设备、需要时间、需要她们现在没有的一切。
“我们会想办法，”她最终说，“我保证。”
“我妈妈……”小芸的声音颤抖，“她第一天就被感染了。我看着她慢慢变成……那种东西。但她最后还认得我，她用藤蔓摸了摸我的脸，然后……就走进了厂房。”
女孩的眼泪滑落：“我想救她。我想让她变回来。”
艾莉握着小芸的另一只手，轻声说：“我们会一起想办法。你不是一个人。”
苏瑜离开医疗帐篷时，胸口的疤痕越来越烫。她走到星尘摇篮前，植物在夜色中发着柔和的蓝光。叶片上不再显示知识图谱，而是浮现出一幅画面——是陈默，在灾难前的实验室里，正对着一株发光的植物样本做记录。
他抬起头，看向镜头——不，是看向未来的苏瑜——嘴唇微动。
苏瑜听不见声音，但读懂了唇语：“不要怕未知。未知只是还没被理解的可能。”
画面消散。
“我该怎么做？”她轻声问植物。
植物的一根枝条垂下来，轻轻碰了碰她胸口的疤痕。一瞬间，苏瑜的意识里涌入一段信息——不是星火知识，是更深层的东西：
播种者的核心原则第一条：每个文明都有权选择自己的道路，即使那条路看起来是错误的。
第二条：播种者可以指引，但不能强迫；可以提供工具，但不能代替使用。
第三条：最高级别的干预，只适用于一种情况——当某个存在试图剥夺其他文明的选择权时。
信息到此为止。
苏瑜明白了。瑟兰文明，曾经的播种者，现在在剥夺其他文明的选择权。他们用孢子感染人类，用轨道阵列观察，把整个星球当成实验场。
而人类，现在获得了星火，成为了播种者候选。
这意味着……他们有权利，甚至有责任，反抗实验者。
但不是用暴力。用播种者的方式。
第二天清晨，深空监测站传来紧急报告。
“新信号，”林薇的声音从通讯器传来，带着难以置信的颤抖，“不是来自轨道阵列，是……猎户座方向。同一个坐标，但这次不是求救信号。”
苏瑜冲进监测站。屏幕上，波形图显示着一串复杂的脉冲，凯文已经在进行翻译。
“是……回应。”他抬起头，眼镜后的眼睛瞪大，“我们三个月前发送的那个简短回应——‘收到。坚持。希望在路上。’——他们收到了，并且回复了。”
“内容是什么？”苏瑜问。
凯文敲击键盘，翻译文本一行行出现在屏幕上：
【致不知名的回应者：】
【感谢你们的回应。虽然它迟到了五百二十七年。】
【我们的文明在发送求救信号后第七年灭绝。我是最后一人，在生命维持系统的最后时刻，将这段信息设置为自动回复。】
【如果你们能收到这段信息，说明你们至少掌握了星际通讯技术。请听一个消亡文明的最后请求：】
【不要重蹈我们的覆辙。】
【我们灭亡的原因不是外部威胁，不是资源枯竭，是……失去了选择的能力。我们让一个‘更高级’的存在替我们决定了一切：如何生活，如何发展，甚至如何思考。我们称它为‘指引者’。】
【直到最后我们才发现，指引者的真实身份是‘收割者’。它在培养我们，观察我们，然后在我们的文明达到顶峰时……收割我们的成果，我们的知识，我们的‘存在精华’。】
【它现在可能正在前往你们那里的路上。或者已经在那里了。】
【唯一的抵抗方式：保持选择的自由。即使选择是错误的，即使选择是痛苦的，也要自己选择。】
【祝你们好运。愿你们的星光，比我们的燃烧得更久。】
信息结束。
监测站里死一般寂静。
五百二十七年前的文明，在灭绝前留下的最后警告。而收割者——指引者——可能已经在路上了。
或者，已经在这里了。
苏瑜看向窗外晴朗的天空。轨道阵列的七个光点，此刻正在同步闪烁，像在眨眼，像在观察，像在……等待。
等待什么？
等待人类做出选择？
还是等待收割的时机？
她的胸口，疤痕突然剧烈灼痛。这一次，不是警示，是共鸣——星尘植物在共鸣，陈默留下的印记在共鸣，整个“净土”的星火能量都在共鸣。
共鸣中，一个清晰的感知涌入苏瑜的意识：
实验者和收割者，可能是同一个存在的不同阶段。
先观察，实验，培养。
然后……收割。
而人类，正同时面对着这两者。