御驾回转广成苑行宫，那“天子射虎”的捷报早已如生了翅膀般先一步传回，将整个行宫渲染得如同笼罩在一层虚幻的荣耀光辉之中。宫门内外，侍卫、宦官、随行官员，无论品级高低，皆跪伏于地，山呼万岁之声震耳欲聋，那狂热的氛围几乎要将殿宇的琉璃瓦掀翻。每个人脸上都洋溢着与有荣焉的激动，仿佛天子亲手搏杀猛虎的壮举，是他们每一个人武德的彰显。
天子刘宏被簇拥着升上御座，接受这潮水般的恭维与赞颂。然而，那御座之上的柔软锦垫，此刻却仿佛生出了无数细刺，扎得他坐立难安。底下臣工们声情并茂的颂扬，字字句句都像是在反复提醒他方才密林中的惊魂一幕——那猛虎扑来时裹挟的腥风，那汗血宝马瘫软倒地的绝望，那自己摔落尘埃的狼狈，以及卫铮浴血挡在身前的决绝……这些真实而冰冷的记忆，与眼前这片热火朝天的虚假荣光形成了尖锐的对比，让他心头如同揣了一只兔子，怦怦乱跳，脸颊也一阵阵发烫。这恭维，他听着实在心虚。
“陛下今日神威，亲射猛虎，实乃千古未有之勇武！臣等……”
“陛下龙精虎猛，天佑大汉，祥瑞显化……”
又一位大臣出列，正准备引经据典，大加褒扬，却见御座上的天子脸色微微发白，额角似乎还有未干的冷汗，眼神也有些飘忽不定。侍立在一旁，最善于察言观色的蹇硕立刻尖着嗓子，恰到好处地打断了那大臣尚未完全展开的颂词：
“陛下今日躬射猛虎，耗费心神，龙体疲乏，需要静养！尔等心意，陛下已知，且退下吧，莫要再扰了陛下清静！”
这话如同赦令，刘宏几乎是迫不及待地微微颔首，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“嗯…蹇硕所言甚是，朕…是有些乏了。”
底下那群人精似的官员们岂能看不出端倪？虽然不明就里，但天子那强撑的疲惫与隐隐的不安是掩饰不住的。众人立刻识趣地再次山呼万岁，而后在蹇硕的示意下，恭敬地、悄无声息地退出了大殿。几名贴身宦官连忙上前，小心翼翼地搀扶起仿佛脱力般的刘宏，将他送往后方寝宫休息。那“射虎英雄”的光环，在离开众人视线的那一刻，似乎瞬间黯淡了许多。
与此同时，在羽林右监驻扎的营区，卫铮也已卸下了那身沾染了尘土、草屑和虎血的戎装。后背札甲被解开，露出了一大片触目惊心的青紫色淤痕，边缘甚至有些发黑，那是猛虎利爪蕴含的巨力透过甲胄留下的印记。万幸这特制的札甲足够坚韧，卸去了绝大部分力道，虎爪未能彻底撕裂甲片，只是造成了严重的钝击伤，皮肉虽肿痛欲裂，却未曾破皮见血，已是不幸中的万幸。亲兵小心翼翼地为他涂抹着活血化瘀的伤药，那药膏带来的清凉感稍稍缓解了火辣辣的疼痛。
卫铮面色平静，任由亲兵处理伤口，心中却在飞速盘算着今日之事。救驾之功，毋庸置疑，甚至可称泼天之大。然而，这功劳如今已被蹇硕轻飘飘几句话，偷梁换柱地安在了天子头上。他对此并无多少愤懑，深知在皇权面前，个人的功绩有时不过是点缀皇冠的宝石，需要时便镶上，不需要时亦可弃如敝履。他此刻思虑的，并非功劳被夺的得失，而是此事后续的影响。自己从遇虎到搏杀，再到最后默然接受功劳被窃的安排，整个过程可有任何失措之处？是否会给那些潜在的政敌，尤其是与宦官关系密切之辈，留下攻讦的把柄？功名利禄皆是虚妄，在此漩涡中保全自身，稳步发展实力，才是根本。被抢了功劳无所谓，只要别被莫名其妙安上一个“护驾不力”或者“惊扰圣驾”的罪名，那便是万幸。
行宫寝殿内，烛火通明，熏香袅袅。刘宏靠在柔软的御榻之上，身上盖着锦被，却毫无睡意。他一闭上眼，那头吊睛白额猛虎狰狞的面孔、血盆大口、以及那泰山压顶般扑来的恐怖景象，便无比清晰地浮现在眼前，挥之不去，惊得他几次猛然睁眼，心跳如鼓。直到此刻，他紧握的手心中，仍残留着冰冷的汗意。
“卫铮……卫铮……” 他喃喃念着这个名字。经此一劫，他才真正体会到，当初在洛阳，卫铮题写“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”时，那份跃然纸上的壮志与豪情，绝非少年人一时热血的空言。那是需要真真正正、日复一日的勤学苦练，需要历经血火考验方能淬炼出的胆魄与实力。否则，寻常武夫，哪怕是羽林、虎贲中的佼佼者，在那等绝境之下，莫说搏杀猛虎，恐怕自身都难保。今天，若非这个年轻人临危不乱，悍不畏死，自己这条性命，恐怕真要交代在那荒山野岭了。
想到这里，刘宏心中对卫铮的感激是实实在在的。然而，这份感激之外，更多的是一种难以言喻的烦躁和棘手。蹇硕那个奴才，虽然机灵，及时用“天子射虎”的谎言维护了自己的颜面，将一场可能的皇室丑闻扭转成了彰显武德的佳话，但这却留下了一个尾巴——对真正的功臣卫铮，该如何安抚？如何封赏？
他躺在榻上，扳着手指头细数卫铮的过往：名将卫青之后，出身算是清贵；献上造纸之术，那“云章”工坊如今生意红火，据说日进斗金，连带着自己也财源广进，卫铮根本不缺钱；不畏艰险，护送蔡邕流放朔方，又千里迢迢将其安然接回泰山，这份有情有义、有始有终的品格，在如今这世道尤为难得；武艺超群，忠心可嘉，今日更是救了自己性命……
这样一个年轻人，有功，有才，有背景，还不贪财，该如何赏？
升官？他刚刚才因都试表现出色，被擢升为羽林右监丞，秩比六百石，已是越级提拔。再往上升？羽林系统里，监丞之上便是左右监令，再往上便是羽林中郎将了。那几个位置，如今可都牢牢把持在张让等大宦官及皇家宗室的子侄、姻亲手里，一个个都是动不得的“金疙瘩”。为了一个卫铮，去动那些人的蛋糕？刘宏下意识地摇了摇头，他不是没有这个魄力，只是不想招惹那些麻烦，那些人怎么安排也得费一番脑筋。
更何况……刘宏心里还有一种说不清道不明的别扭。卫铮的存在，尤其是他那沉稳的目光、矫健的身手，就像一面活生生的镜子，无时无刻不在映照出自己今日在虎口之下的狼狈与不堪。将他长久地留在身边，担任宿卫，固然安全，但每次看到他，恐怕都会勾起这段记忆，提醒自己那并非真正的“射虎英雄”。这种如芒在背的感觉，实在是……。
“赏赐……官职……外放……” 刘宏在榻上翻来覆去，思绪纷乱如麻。赏赐金银帛缎？未免太过轻飘，不足以酬其救驾之功，也显不出天家气度。授予高阶散官虚职？又显得毫无诚意。如何既能酬功，又能让他暂时离开洛阳，离开自己的视线，让自己眼不见心不烦？可外放何处？授予何职？这其中的分寸，又需仔细拿捏，既要显得恩宠，又不能过于破格引来非议。
“唉……” 一声长长的叹息在奢华的寝殿中回荡。这位平日里只知享乐、看似昏聩的天子，此刻却为了如何赏赐一个救了自己性命的功臣，陷入了前所未有的纠结与烦恼之中。这酬功之事，竟比应对朝堂上那些喋喋不休的谏言，还要让他耗费心神……