皇帝言语间暗示，他倾向于对高拱施以最严厉的惩罚，甚至有“明正典刑”之意。
这态度，是张居正决计不能接受的。
将一位当朝首辅明正典刑，太过耸人听闻，必将引发朝野震荡，士林哗然。
即便张居正内心怀疑，这或许是皇帝用来胁迫自己作出更大让步的谈判策略，他也不得不从稳定大局出发，竭力劝谏。
眼见皇帝似乎“决意已定”，张居正只能无奈地作出进一步退让，以期换取高拱的一条活路。
不知是皇帝早就料定他会如此，还是临时起意，趁机提出了新的要求——皇帝竟有意着手整备京营，将其牢牢掌控在手！
这很难说是双赢，还是一场互相妥协的交易。
总之，两人来回拉锯、反复磋商了好一阵子，总算达成了一个初步的、脆弱的共识。
张居正为此所作出的关键承诺，是起用已致仕在家的老将顾寰，以其威望和能力协助整饬京营。
而皇帝，却并未明确承诺不杀高拱，只是含糊地表示，可以“给高拱一个机会”——
他要看看，这位元辅在面对最终抉择时，究竟是一心为公的社稷之臣，还是包藏祸心的篡逆之徒！
张居正想到皇帝口中那所谓的“机会”，便不由得在心中暗叹一口气。
这哪里是什么机会？
分明是要榨干高拱这把老骨头最后一丝利用价值，还要逼着他在身败名裂的边缘，向皇帝低头谢恩！
届时，只要高拱不想在史书上留下“篡逆”的千古骂名，恐怕也别无选择，只能按照皇帝画下的道来走。
这等手段，把人利用了，还要人念他的好……张居正甚至怀疑，
这位小皇帝是不是偷偷将汉文帝驾驭功臣的权术史，研究了个透彻明白。
他一面为皇帝行事不够“仁德宽厚”而感到些许惋惜，一面却又难以抑制地，从心底升起一股混杂着惊叹与激赏的复杂情绪。
就在这般矛盾的心态交织中，张居正离开皇宫，来到了礼部衙门，找到了仍在值房内的吕调阳。
这位礼部尚书，在高拱权势熏天、极力拉拢的情况下，
仍然能坚定不移地站在自己这边，这份情谊与信任，自然值得他再添一分看重。
两人站在礼部衙门外的小池塘边，负手而立。
张居正开门见山：“和卿，按制度，圣上明日将御临宣治门视事，接受百官奉慰之礼。”
“届时，由你出面，奏请圣上宣谕赦赏之事。”
所谓赦赏，即是大赦天下，以及封赏皇亲国戚、有功之臣。
由主管礼仪的礼部尚书出面提请，最为合适不过。
吕调阳闻言一愣。张居正平日言谈间，多是称“皇帝”、“陛下”，今日怎么突然改称“圣上”了？
他奇怪地看了一眼张居正，问道：“这赦赏之事……章程早已拟定，宣治门视事不过是走个过场。莫非其中另有变动？”
大赦和封赏的细则早有定稿，明日宣治门只是循例举行仪式。但张居正既然特意提起，必然不会如此简单。
“圣上届时，要额外恩荫一批勋贵子弟，并厚赐锡赉百官，以示天恩浩荡。”
张居正说着，转过头看向吕调阳，眼中不乏欣慰与期许之色：“和卿，你可是众望所归啊。”
吕调阳疑惑地重复道：“众望所归？”
张居正点了点头，脸上露出一丝意味深长的笑容：“你要入阁了。”
吕调阳：“啊……啊？！”
这消息来得太过突然，他一时有些反应不及。
张居正眼中意味难明，拍了拍他的肩膀，宽慰道：“别紧张。
不仅是你，此番功臣皆有封赏，其中尤以元辅高拱……所得最为丰厚。”
他话语中的“丰厚”二字，咬得略显奇特。
……
入夜，夜幕低垂，如同巨大的墨色绒布，笼盖着京城。
城中千家万户亮起灯火，其中不知有多少，正映照着各自不同的谋划与心机。
这些灯火中，说不上最明亮，却无疑是最引人注目的，便是首辅高拱府邸门前那两串高悬的大红灯笼。
它们映照出府门前络绎不绝的宾客车马，映照出深宅内、桌案之下进行的权力与利益的交换，
也映照出高拱此刻如烈火烹油、鲜花着锦般的极盛权势。
就在这一片辉煌的灯火下。
司礼监大太监陈洪，志得意满地迈出了高府大门。
这位出身裕王府、曾一度担任过司礼监掌印的资深太监，如今可谓春风得意，一扫往日被冯保压制时的郁闷之气。
权倾朝野，似乎已近在眼前！
当朝最有权势的两个人——正宫太后陈氏、内阁首辅高拱，如今都是他的靠山！
得益于此，内廷之中，越来越多的人向他示好、输诚。
乃至于一些外朝的官员，也开始暗中向他递送秋波。
这等鲜花着锦、权势煊赫的滋味，当真是人生妙事！
他只等着皇帝祭天，正式为两宫太后奉上新的尊号。
届时，陈太后就能名正言顺地走出慈庆宫，发号施令。
而他陈洪，便是大明朝真正能呼风唤雨的少数几人之一！
东厂！御马监！内帑！统统都将成为他的囊中之物！
他甚至还能代表陈太后，与外朝协同处理政务！
若是再能想办法说服陈太后，将管束、教导小皇帝的权力也交到他手中……
那他陈洪，当真就能在这紫禁城内横着走了！
回想起昔日任司礼监掌印时，与冯保争斗，甚至被其当众推搡的屈辱，陈洪记忆犹新。
再等上几日，他必要亲手刃此贼，以雪前耻！
这般美滋滋地想着，陈洪途径一处光线昏暗的街巷。
没由来地，心中突然一紧，一股寒意自尾椎骨窜起。
多年在宫廷阴谋中打滚、明争暗斗所养成的本能，立刻让他警觉起来！
他猛地回过头，就欲吩咐身后随行的两名心腹小太监立刻后退，迅速离开这处令他感到不安的街巷。
然而，甫一回过头，映入眼帘的便是让他睚眦欲裂的一幕——两道不知从何处冒出的黑影，
如同鬼魅般站在他那两名随从太监的身后，一只手紧紧捂住他们的嘴巴，
另一只手迅捷有力地锁喉或击打要害，两名太监连哼都未能哼出一声，便软软地瘫倒在地。