夜幕像一块厚重的墨色绸缎，缓缓覆盖住永宁侯府的飞檐翘角。念安站在廊下，指尖攥着那只彩色鞠球，鞠球表面用丝线绣着繁复的缠枝莲纹，缝隙里藏着一张折成细条的宣纸——纸上没有文字，只有几个她用炭笔勾勒的抽象符号，分别代表着“赵侍郎”“漕船”“账目”和“周墨涵”。手心的汗浸湿了鞠球表面的丝线，她深吸一口气，压下心中的紧张，快步走向庭院。
明轩正坐在石凳上，手里捏着一只断线的风筝，小脸皱成一团。见念安过来，他立刻跑过去，抱着姐姐的腿：“姐姐，爹爹今天又没回来吃饭，他是不是不喜欢轩轩了？”念安蹲下身，轻轻摸了摸弟弟的头，眼底闪过一丝酸楚：“爹爹怎么会不喜欢轩轩？他只是在忙很重要的事，等忙完了，就会陪轩轩放风筝了。”她拉起明轩的手，晃了晃手里的彩鞠，“我们来玩抛球吧，看谁抛得高。”
明轩立刻被吸引，拍手叫好。念安故意将抛球的位置选在靠近东侧花园的地方——那里紧挨着隔壁的宅院，院墙高达三丈，墙头还竖着碎瓷片，平日里鲜少有人靠近。她一边和明轩抛接鞠球，一边用眼角的余光观察四周：廊下的灯笼散发着昏黄的光，假山后没有人影晃动，只有风吹过树叶的“沙沙”声。她知道，侯府最近被人暗中监视，每一个举动都可能被记录，必须做得足够自然。
“姐姐，你抛得太高啦！”明轩蹦跳着去接鞠球，却没接住，球落在了脚边。念安笑着跑过去捡起，故意用力一抛：“看我的！”鞠球划过一道弧线，越过头顶，落在了自家院内的花丛里。她跑过去捡起，又抛了几次，每次都让球落在安全范围内，像是在熟悉玩法。如此反复几次后，她悄悄调整了力度和角度，在明轩再次伸手去接时，猛地将球往斜上方抛去——这一次，彩鞠没有落下，而是越过了高高的院墙，“咚”的一声，落在了隔壁的院落里。
“呀！球球飞出去了！”明轩指着院墙，急得快要哭了。念安脸上立刻露出懊恼的表情，跺了跺脚：“都怪我，抛得太用力了！这可怎么办呀？”旁边的乳母和丫鬟也围了过来，看着院墙一筹莫展。乳母皱着眉说：“大小姐，要不还是算了吧？隔壁住的是贵人，咱们冒然去要，万一得罪了人可不好。”丫鬟也附和道：“是啊小姐，再给小少爷做一个新的就是了。”
念安咬着唇，装作犹豫的样子——她在等，等隔壁的反应。若是对方没有察觉，或是不愿回应，她便只能放弃，明日再想别的办法。就在这时，隔壁院墙内传来轻微的脚步声，紧接着，一个清朗温和的嗓音响起：“墙那边可是侯府小姐？方才是否有一只彩鞠落入我院中？”
是上次那个管家的声音！念安心中一震，连忙定了定神，扬声道：“正是！方才和舍弟玩耍，不小心将球抛了过去，惊扰了贵府，实在抱歉！那球是舍弟的心爱之物，若是方便，不知能否归还？”她的声音带着恰到好处的歉意和焦急，听起来和普通的孩童别无二致。
“小姐稍候。”管家的声音落下后，院内传来一阵窸窸窣窣的响动。片刻后，一只长长的竹竿从墙头伸了出来，竹竿顶端绑着一个细密的网兜，网兜里托着的，正是那只彩色鞠球！竹竿缓缓越过墙头，稳稳地停在念安面前，仿佛对方早已算好了距离。
念安连忙伸手接过鞠球，指尖不经意间摩挲过球缝——里面的纸条，已经不见了！她强压下心中的震惊，对着墙头朗声道：“多谢贵府帮忙！改日定当登门道谢！”
“小姐客气了，下次玩耍注意些便是。”管家的声音依旧温和，没有任何异常。随着竹竿收回，隔壁院内的脚步声也渐渐远去。
念安抱着鞠球，拉着明轩的手，故作轻松地说：“好了轩轩，球球找回来了，我们回屋吧。”明轩立刻破涕为笑，蹦蹦跳跳地跟着她往回走。乳母和丫鬟见事情解决，也松了口气，跟在后面闲聊起来，没人注意到念安紧绷的脊背和微微颤抖的指尖。
回到房间，念安立刻关上门，将彩鞠放在桌上仔细检查。鞠球的丝线没有被拉扯的痕迹，缠枝莲纹依旧完整，若不是她亲手将纸条藏进去，根本看不出任何异样。对方不仅在极短的时间内取走了纸条，还能将鞠球完好无损地归还，这份细心和效率，让她背后泛起一阵寒意——这个邻居，比她想象中还要厉害。但同时，一丝微弱的希望也在心底升起：对方愿意接收消息，或许意味着，他们可以成为盟友。
这一夜，念安躺在床上，翻来覆去睡不着。她想起父亲近日紧锁的眉头，想起周墨涵在账目中发现的漏洞，想起赵宏在朝堂上的咄咄逼人，心中满是担忧。那张纸条上的符号，能否让对方明白她的意思？对方会如何回应？父亲的危机，能否因此得到缓解？无数个疑问在脑海中盘旋，直到天快亮时，她才迷迷糊糊地睡去。
而此刻，隔壁宅院的书房里，烛火依旧明亮。谢珩坐在案前，手里拿着那张从彩鞠里取出的宣纸，纸上的抽象符号一目了然——圆形代表“赵侍郎”（赵宏常戴圆帽），船形代表“漕船”，账本形状代表“账目”，小人形状代表“周墨涵”。旁边还放着一份密报，上面写着“周墨涵近日核查漕船修缮账目，发现虚报物料、伪造工时等问题，疑似与赵宏派系有关”。
谢珩指尖轻轻点着那个圆形符号，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。他早就怀疑赵宏在漕运中动手脚，却一直没有找到确凿的证据。如今念安送来的消息，恰好与密报相互印证，让他瞬间理清了头绪——赵宏不仅想借漕案陷害花承恩，还想通过虚报账目侵吞漕运经费，甚至可能在暗中勾结匪类，劫掠岁赐物资。
“赵宏……”谢珩低声念着这个名字，眼中闪过一丝厉色，“竟敢动到我的头上，还想搅乱北境军务，真是自寻死路。”他拿起笔，在宣纸上写下一行字：“明日巳时，翰墨斋见。”随后将纸条递给一旁的管家：“把这个交给侯府的念安小姐，记住，要做得隐蔽，不能让任何人察觉。”
管家接过纸条，躬身应道：“属下明白。”他转身离开书房，身影很快消失在夜色中。谢珩看着窗外的月光，手指轻轻敲击着案面——这场棋局，终于要到收网的时候了。而念安这颗意外落下的棋子，或许会成为打破僵局的关键。