指尖那抹猩红，像地狱的烙印，烫得苏清羽灵魂都在颤抖。她几乎是手脚并用地爬回自己在宸王府暂居的厢房，反手栓死门闩，背靠着冰冷门板剧烈喘息。
皇帝！他是什么时候下的手？是那日在养心殿故作亲近的搀扶？还是更早，在她毫无察觉之时？这毒与皇帝“所中”之毒同源，却在她身上此时发作，是警告，是控制，还是……灭口的前奏？
她冲到铜盆前，拼命搓洗指尖，直到皮肤泛红，那抹刺目的颜色却仿佛已渗入皮肉，挥之不去。冷汗浸湿了内衫，肋下的旧伤也开始隐隐作痛。
不能慌。她强迫自己冷静。皇帝若要她死，有一万种方法让她悄无声息地消失，不必用如此迂回且可能留下痕迹的方式。下毒，是为了掌控。她活着，对他还有用。
是什么用？监视陈擎苍？还是……她脑中闪过陈擎苍拿起那面护心镜时，冰冷绝望的眼神。皇帝要确保他的“宸王”，永远在他的掌心里，而自己，是拴在陈擎苍脖子上那根看不见的链条之一。
接下来的几日，苏清羽不动声色，照常处理宸王离京后王府的善后事宜，只是暗中查阅所有能接触到的医典，寻找关于那奇异毒素的记载。她不敢找太医，那无异于自投罗网。
症状开始细微地显现。夜间偶发心悸，指尖在特定光线下会透出极其微弱的金丝纹路，与皇帝“中毒”时的眼底异象如出一辙，只是更浅、更隐蔽。这毒在缓慢地侵蚀她，像钝刀子割肉。
这日，她奉命回宫，向皇帝禀报宸王府后续安排。踏入养心殿时，她感觉皇帝的视线若有似无地扫过她的手指。
“宸王已抵达前线，初战告捷，斩敌数百。”皇帝语气平淡，听不出喜怒，“苏尚宫功不可没。”
“臣不敢居功，全赖陛下运筹，宸王勇武。”苏清羽垂首，将指尖蜷缩在袖中。
“是么？”皇帝放下茶盏，发出清脆的磕碰声，“朕听说，你近日常在藏书阁流连，是在找什么？”
苏清羽心头一凛，果然，她的一举一动都在监视之下。“回陛下，宸王殿下临行前，对几部前朝兵策偶有疑问，臣才疏学浅，故去查阅，以期殿下凯旋后能有所进益。”
皇帝盯着她，半晌，忽然笑了笑：“倒是有心。既如此，朕便准你自由出入藏书阁，也好……多多‘进益’。”
这看似恩赏，实则是将她置于更严密的监视下，同时也是一种试探。苏清羽叩谢皇恩，背脊一片冰凉。
藏书阁成了苏清羽唯一能暂时喘息的地方。这里的掌事宫女锦绣，是永宁大长公主的人。自那日密室分别，永宁重伤一直在此静养，由锦绣贴身照料。
这日，苏清羽寻了个借口支开旁人，在密室中见到了面色依旧苍白的永宁。
“你中毒了。”永宁靠坐在软枕上，第一句话就道破了苏清羽极力隐藏的秘密。
苏清羽猛地抬头。
永宁示意她伸出手，仔细查看了她的指尖，叹息一声：“是‘朱颜殁’，前朝宫廷秘药，无色无味，银针难测。中毒者初期症状不显，三个月后，会心肺衰竭而亡，状若痨病，极难察觉。”
三个月……苏清羽手脚冰凉。
“此毒……可有解？”
“有。”永宁目光深邃，“但配方只有下毒之人知晓，因解药需与毒药同炉炼制。他既然给你下了这毒，便是将你的性命牢牢攥在了手心里。”
苏清羽跌坐在凳子上，最后一丝侥幸也破灭了。
“他为何……连我也不放过？”
“因为你知道得太多，也因为……”永宁咳嗽了几声，锦绣连忙为她抚背，“擎苍那孩子，对你不同。”
苏清羽沉默。德妃的警告，陈擎苍离去前的眼神，皇帝的掌控……这一切都像一张无形的大网，将她越缠越紧。
“大长公主，陛下他……对宸王，究竟是何打算？”她问出了心底最大的疑惑。
永宁望向窗外，目光悠远：“皇帝老了，多疑是他的本性。他需要一把锋利的刀为他扫清障碍，却又怕这把刀反噬其主。擎苍的出现，是意外，也是契机。他给了他名分权势，却也给了他最致命的考验。那面护心镜，只是开始。”
“王爷他知道吗？”
“那孩子……不傻。”永宁收回目光，看向苏清羽，“但他别无选择。就像你我现在，也别无选择。”
她从枕下取出一本薄薄的、封面无字的旧书递给苏清羽：“这是我从故纸堆里找到的，或许对你有用。小心冯保的余党，他们并未完全清除。”
苏清羽接过书，入手沉重，竟是金箔为页。她翻开一看，里面并非文字，而是各种奇异的符号与图谱。
“这是……”
“前朝暗卫的密语与机关图。”永宁低声道，“或许能帮你找到‘朱颜殁’的另一半解药配方。记住，在皇帝眼中，我们都是棋子。想活命，就得学会在棋盘上，走出自己的路。”
带着那本金箔书，苏清羽回到了危机四伏的现实中。她借口整理宸王留下的文书，将自己关在府内书房，日夜研究那本天书般的册子。
同时，她开始留意府中人事。皇帝果然安插了不少眼线，连她日常的饮食起居都有人详细记录。她佯装不知，甚至刻意表现出对宸王的担忧与挂念，偶尔在夜深人静时，对着东海方向发呆——这些举动，想必都会一字不落地传入皇帝耳中。
这日深夜，她终于在金箔书的一角，发现了一个与那护心镜上机关极为相似的图谱注解。解读旁边的密语后，她心惊地发现，“朱颜殁”的毒与解药，并非一成不变，下毒者可根据需要调整毒性发作的快慢与解药的成分，但核心药引，都需一种产自东海深渊的“血珊瑚”。
而书中暗示，宫中唯一可能存有“血珊瑚”样本和相关完整记录的地方，不是太医院，而是——皇帝私库，“琼林苑”！
琼林苑，那是比内库把守更森严的禁地，除了皇帝本人，只有司礼监掌印太监冯保有权限进入。如今冯保已倒，接任的太监是皇帝的心腹，滴水不漏。
正在苏清羽感到绝望之际，前线战报传来：宸王陈擎苍孤军深入，中了倭寇埋伏，被困绝地，生死不明！
消息传来，朝野震动。皇帝在朝会上勃然大怒，斥责兵部援救不力，当庭杖毙了两名官员。然而，苏清羽却从这雷霆之怒中，嗅到了一丝不同寻常的气息。皇帝的眼神深处，没有失去儿子的悲痛，只有计划被打乱的烦躁，以及……一丝若有若无的期待。
他在期待什么？期待陈擎苍死在那里吗？
深夜，暴雨倾盆。苏清羽坐在窗边，听着雨打芭蕉，心乱如麻。陈擎苍被困，凶多吉少。而她身中剧毒，时日无多。皇帝冷眼旁观，像看着斗兽场里的困兽。
她不能坐以待毙。
指尖的金丝纹路在烛光下又明显了一分。她摊开那张从金箔书上临摹下来的琼林苑外围机关图，目光最终落在一处标注着“水窦”的地方。那是苑内水渠通往宫外的泄水口，因地势隐蔽，守卫相对松懈，且因冯保当年为了方便自己暗中行事，曾对那里的机关做过不易察觉的改动，这秘密被记录在了前朝暗卫的密录中。
这是唯一的机会。
她换上夜行衣，将必要之物贴身藏好，深吸一口气，准备冒险一搏。无论是为了可能存在的解药，还是为了查明皇帝真正的意图，她都必须进入琼林苑。
就在她准备吹熄烛火时，窗棂被极轻地叩响。
苏清羽浑身一僵，悄无声息地摸向袖中短刃。
“苏姑娘，是我。”窗外传来一个刻意压低的、有几分熟悉的女声。
苏清羽谨慎地开了一条窗缝，雨雾中，她看到一张苍白憔悴的脸——竟是本该在冷宫中等死的、德妃的贴身宫女，揽月！
“揽月？你怎么……”
揽月将一个用油布包裹得严严实实的小匣子塞进她手中，语速极快：“娘娘料到自己难逃一劫，提前命奴婢藏匿此物。她说若奴婢能活下来，定要交到姑娘手中。娘娘还说……小心‘影子’。”
说完，不待苏清羽反应，揽月便迅速消失在雨幕中。
苏清羽关好窗，回到灯下，打开油布。里面是一个巴掌大的紫檀木匣，没有锁扣。她小心翼翼地打开，里面没有解药，只有一撮用丝线捆扎的、略显枯黄的……男子头发？以及一张折叠的、边缘泛黄的纸条。
她展开纸条，上面是德妃娟秀却带着决绝笔锋的字迹：
“若见东海血珊瑚，方知枕边非良人。影子非一人，在君侧，在帝旁。”
头发是谁的？“影子”不止一个？在君侧，在帝旁？陈擎苍身边有，皇帝身边……也有？
苏清羽握着那缕来历不明的头发，看着纸条上扑朔迷离的警示，只觉得眼前的迷雾非但没有散去，反而更加浓重了。德妃在生命的最后时刻，究竟查到了什么？这缕头发，又藏着怎样的秘密？
她将头发和纸条重新收好，藏入怀中。窗外的雨声更急了，像催命的鼓点。
去琼林苑，风险巨大，九死一生。
不去，则是坐等毒发，同样死路一条。
而现在，又多了德妃留下的这未解之谜。
她吹熄烛火，整个人融入黑暗，只有一双眼睛在夜色中闪烁着孤注一掷的光芒。无论是生路还是真相，她都只能向前，无法回头了。
她轻轻推开房门，冰冷的雨丝瞬间打在脸上。就在她准备踏入雨幕的刹那，眼角余光瞥见远处廊下，一道模糊的黑影一闪而过，快得仿佛只是她的错觉。
是皇帝的眼线？还是……德妃所说的“影子”？
苏清羽的心跳漏了一拍，脚步顿在原地。她感觉黑暗中仿佛有无数双眼睛，正从四面八方，静静地注视着她。