云舒应了声，快步跟上他的脚步。跨过几艘木舟，把木碗放下，里巳眼角的余光瞥见，脚步顿了顿，却没回头，只是悄悄放慢了步伐，让她能轻松跟上。
木舟队伍再次启程，沿着蜿蜒的水道深入沼泽。有了樟木族人的加入，队伍明显壮大，但也带来了一丝微妙的紧张感。
按照石鸣族长的安排，樟木族的十几名兽人被分配在一艘较大的木舟上，跟在队伍中后段，由另外几名经验丰富的红石部落的雄性负责看着。
云舒和左溪、艾贝同乘一舟，她的目光不时飘向队伍前方那艘载着里巳的木舟。他依旧坐在舟首，背脊挺直，如同蛰伏的猎豹，时刻警惕着周围的环境，只是偶尔微微调整的坐姿，透露了他后背伤口的不适。云舒想起昨夜消耗的10点经验值，心里既心疼又觉得值得。
“云舒，你看那边！”左溪忽然压低声音，指着右侧一片茂密的水草丛。
云舒顺着她指的方向望去，只见那片水草微微晃动，与风吹过的节奏截然不同，似乎有什么东西隐藏在其中。几乎同时，前方里巳所在的木舟上，他抬起了手，做了一个“警戒”的手势。整个船队的速度悄然慢了下来，划水的动作变得轻缓。
樟青和其他樟木族人也察觉到了异样，他们立刻绷紧了神经，眼神锐利地扫视着那片区域。他们擅长的追踪和隐蔽技能，此刻反而让他们对同类的手段更加敏感。
“气味不对。”里巳的声音不高，却清晰地传到附近几艘木舟上每个人的耳中，“有血腥味，很淡，但不是野兽的。”
气氛瞬间凝固。沼泽里除了他们，难道还有别的兽人？
石鸣族长沉声下令：“慢慢靠过去，小心。”
木舟缓缓向那片水草丛靠近。水草很高，几乎能没过人的头顶，看不清里面的具体情况。随着距离拉近，一股若有若无的、混合着淤泥和某种腐坏气息的血腥味飘了过来。
就在最前方的木舟即将触碰到水草的边缘时——
“唰！”
一道黑影如同鬼魅般从水草丛中暴起！速度快得只留下一道残影，直扑向里巳所在的木舟！
那是一个兽人！一个浑身沾满黑色淤泥、几乎与沼泽环境融为一体的兽人！他看起来异常狼狈，兽皮衣物破损严重，裸露的皮肤上布满了细小的伤口和泥垢，头发黏连在一起，遮住了大半张脸。唯有那双眼睛，在乱发后闪烁着如同被困野兽般的凶光与绝望。
他的目标明确，直取里巳！或者更准确地说，是直取里巳手边放着的那块用叶子包裹着的、还没来得及吃完的肉干！
里巳的反应更快！在那兽人扑来的瞬间，他身体微侧，避开正面冲击，同时左手如电般探出，精准地扣住了对方持着某种尖锐骨刺的手腕！右手则化掌为利爪，直劈向对方颈侧！
那独行兽人显然没料到里巳受伤之下仍有如此迅捷的反应和力量，手腕被钳制，攻击路线被封死，他发出一声低哑的嘶吼，另一只手不顾一切地抓向那块肉干。
“砰！”
里巳的手刀后发先至，重重击打在独行兽人的颈侧。那兽人身体剧震，前冲的势头戛然而止，闷哼一声，软软地向下倒去。但即使在失去意识的最后一刻，他的手指依然顽强地勾住了包裹肉干的叶子边缘，将肉干带落，掉在潮湿的舟板上。
这一切发生在电光火石之间。直到那独行兽人倒下，其他人才完全反应过来。
“抓住他！”石鸣族长喝道。
附近木舟上的族人，警惕快速地围拢过来。樟木族的兽人们也紧张地站起身，看着这一幕，眼神复杂。他们不久前，也曾如此绝望地为了食物而袭击他人。
里巳松开扣住对方手腕的手，任由其瘫倒在舟板上。他弯腰，捡起那块沾了泥水的肉干，看了看，又随手扔进了水里。然后，他才仔细打量起这个袭击者。
“他伤得很重。”云舒已经跨过木舟，来到里巳身边，查看里巳有没有事，巫祝这时也过来蹲下身，不顾那兽人身上的污秽，轻轻拨开他遮面的乱发，露出一张年轻却瘦削脱相的脸庞，嘴唇干裂，呼吸微弱。“受伤缺血过多，而且……极度饥饿。”她能感受到这具身体里生命力的微弱流逝。
独行兽人脖颈处，没有任何部落图腾的痕迹，只有一些陈年旧疤和新鲜的刮伤。
“应该是个真正的独行者。”里巳淡淡道，语气里听不出什么情绪。他刚才出手有分寸，只是将其打晕。
石鸣族长也走了过来，眉头紧锁：“这沼泽里，怎么还会有独行者？看他的样子，恐怕撑不了多久了。”
云舒抬头看向里巳和族长：“救他吗？”目睹了樟木族的遭遇，再看到这个为了口吃的连命都不要的独行者，她无法做到视而不见。
里巳沉默地看着昏迷的兽人，又抬眼扫了一下不远处木舟上神情惴惴的樟木族人，最后目光落在云舒脸上。
“随你。”他吐出两个字，算是默许。石鸣族长转向以前的阿岩族长，吩咐道：“阿岩，找人把他绑起来，手脚都绑上，用草绳，捆结实点。醒了之后给他点肉汤，别给太多，也别给肉。”
他的命令清晰而冷静，带着不容置疑的权威。既给了生路，也杜绝了潜在的威胁。阿岩立刻应声，带着两个族人小心翼翼地将昏迷的独行者抬到他们的木舟上，熟练地用坚韧的草绳将其手脚缚住。
队伍继续前行。经过这个小插曲，气氛似乎更加沉闷了。云舒回到自己的位置，心里却惦记着那个独行者。她悄悄唤出系统面板，看着那49点经验值，犹豫了一下，还是没有动用。系统的治疗能力似乎是她目前最大的底牌，不能轻易暴露，而且经验值来之不易，要用在关键时刻。那个独行者虽然伤重，但主要是饥饿和失血，或许巫祝的草药和食物能救回来。
午后的阳光变得毒辣，蒸腾起沼泽溽热的水汽。船队找了一处相对开阔、有水边巨石遮挡的地方短暂休整。
云舒拿着一些捣碎的草药，走到族人的木舟旁。那个独行者已经醒了，被捆得像只粽子，靠在舟舷边。他睁着眼睛，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，没有任何焦点，对于云舒的靠近也毫无反应，像是一具失去了灵魂的空壳。
阿岩正在旁边看着他，见云舒过来，连忙起身：“云舒姑娘。”
“他怎么样了？”云舒问道。
樟青在一边摇摇头：“喂肉汤喝了，喝得很急，差点呛到。但喝完就这样了，一句话也不说。”
云舒蹲下身，那独行者眼珠动了动，缓缓转向云舒，那眼神里没有任何感激，也没有敌意，只有一片死寂的漠然。他张开干裂的嘴，想说什么然后又把头转开，恢复成之前望天的姿势。
云舒心里有些发堵。这种绝望，比愤怒和反抗更让人心惊。
她拿起草药，想帮他处理一下手臂上一道比较深的伤口。就在她的手指即将触碰到伤口时，那独行者猛地瑟缩了一下，喉咙里发出一种类似野兽警告般的、低低的呜咽声，眼神瞬间变得警惕而凶狠，虽然身体被缚，但那姿态分明是拒绝任何靠近。
云舒吓了一跳，下意识地缩回手。
“我来吧。”里巳的声音从身后传来。他不知道什么时候来的，手里还拿着一小块干净的兽皮。
他走到独行者面前，没有蹲下，只是居高临下地看着他，眼神平静无波。他没有说话，也没有立刻动手处理伤口，只是那么看着。
独行者凶狠的眼神与里巳对视了片刻，渐渐地，那凶狠如同潮水般退去，又变回了之前的死寂，甚至带上了一丝不易察觉的……畏惧。
里巳身上那种经历过无数厮杀、沉淀下来的冰冷气息，足以让任何敏感的野兽感到威胁。
里巳这才蹲下身，用兽皮蘸了水，动作算不上温柔，甚至有些粗暴地擦拭着独行者手臂上的伤口，将淤泥和腐坏的组织清理掉，然后拿出巫祝给的草药泥，同样毫不客气地糊了上去。
整个过程，那独行者没有再发出任何声音，也没有反抗，只是身体微微颤抖着，忍受着伤口被触碰的疼痛。
处理完手臂的伤，里巳看了看他身上其他明显还在渗血的地方，皱了皱眉，对樟青说：“把他身上擦干净，伤口都上药。别让他死了。”
“是”樟青连忙应道。
里巳站起身，看向云舒：“走吧，这种人，你对他太温和，他反而会觉得你别有用心。”
云舒看着里巳冷硬的侧脸，又看了看那个任由樟青摆布、眼神空洞的独行者，似乎明白了什么。在极端的环境下，生存的法则有时就是这么简单而残酷。纯粹的善意未必能换来信任，而带着距离的、甚至有些强势的施与，反而可能被接受。
休整过后，队伍再次出发。傍晚时分，他们竟然找到了一处适合过夜的小岛。岛屿不大，但地势较高，视野相对开阔，不易被偷袭。
族人熟练地生起篝火，架起石锅，准备晚餐。食物的香气再次弥漫开来。樟木族人被允许在岛屿边缘靠近水的地方活动，他们自觉地帮忙捡拾柴火。
努力融入这个新的集体。而那个独行者，依旧被捆着手脚，安排在距离主营地稍远的一棵树下，由两名红石部落的猎人看守着。
云舒帮着左溪和艾贝分发食物。轮到那个独行者时，她盛了满满一碗肉汤，里面还有炖得烂熟的肉干。她端着碗走过去。
看守的兽人见到是她，点了点头。
云舒走到独行者面前，将木碗放在他身边的地上。“吃吧。”她轻声道。
独行者抬起眼皮，看了看那碗冒着热气的肉汤，又看了看云舒，眼神依旧没什么波动。他没有像中午那样立刻扑上去，反而沉默了很久，久到云舒以为他会拒绝。
然后，他慢慢地、因为手脚被缚而姿势别扭地挪动身体，凑到碗边，低下头，像动物一样，直接用嘴去啃食碗里的食物。他吃得很急，发出呼噜呼噜的声音，汤汁溅了他一脸，但他毫不在意，只是专注地、近乎疯狂地吞咽着。
云舒看着他狼吞虎咽的样子，心里五味杂陈。她没有离开，就站在那里静静地看着。
直到他把碗里的食物连汤带水吃得一滴不剩，甚至伸出舌头舔了舔碗沿，云舒才弯腰想去拿空碗。
就在她弯腰的瞬间，那独行者突然停止了动作，抬起头，乱发后的眼睛直勾勾地盯着云舒。他的喉咙滚动了一下，发出一个极其沙哑、几乎难以辨认的音节：
“……谢……”
云舒的动作顿住了，有些惊讶地看着他。
独行者似乎用尽了力气才说出那个字，说完之后立刻又低下了头，把自己重新缩回那种封闭的状态，但云舒敏锐地感觉到，他身上那种彻底的死寂，似乎裂开了一道微小的缝隙。
她拿起空碗，轻声说：“好好休息，明天还要赶路。”然后转身离开。
回到篝火旁，里巳正坐在那里，手里拿着一根树枝，无意识地拨弄着火堆。巫祝刚给他换完药，新的兽皮缠绕在他精壮的上身。
“他说话了？”里巳头也没抬，突然问道。
云舒愣了一下，才反应过来他在问那个独行者。“嗯，说了一个‘谢’字。”
里巳拨弄火堆的动作停了一瞬，随即又继续，淡淡地“嗯”了一声，不再说话。
云舒在他身边坐下，看着跳跃的火焰，忍不住问道：“里巳，你以前……也像他一样吗？独自一个人在野外生存？”
里巳沉默了片刻，火光在他异色的的眸子里明明灭灭。“差不多。”他回答得很简略，“只是我运气好点，够强。”
轻描淡写的一句话，却让云舒仿佛看到了一个少年在冰天雪地、危机四伏的丛林里，独自与野兽、与饥饿、与严寒搏杀的画面。
那该是何等的孤独与艰难。她忽然明白了里巳对樟木族、甚至对这个陌生独行者那份不易察觉的容忍从何而来。那或许是一种同处于生存边缘的、隐秘的共情。
“我们明天就能走出沼泽了。”云舒刻意转了个话题，语气里满是按捺不住的期待。
里巳只是低低应了声“嗯”，目光却沉沉落向沼泽漆黑的深处：“就算真出了这沼泽，也未必就能踏进安全里，外面如今是何光景，谁也说不准。”
“那你要不要加入部落？”
这句话问出口后，空气静了许久。久到云舒都以为他不会回应，正准备起身告别时，身侧忽然传来一声轻而清晰的“好”。
那语气里藏着一丝不易察觉的凝重。里巳的思绪其实也在打转，一场地震彻底改写了世界，从覆雪的山脉到泥泞的沼泽，他跟着他们走了这么远，可沼泽之外等着的，究竟是新的生机，还是更汹涌的危机。
他总觉得和这小雌性之间，有着格外奇妙的羁绊，种族血脉里似有隐隐的牵引，当初他陷在昏沉里时，也是被她救醒，才算捡回性命。
就连这次，他本是为护她才受的伤，反倒又靠她的巫力救助恢复。可听部落里的人提过，这小雌性的巫力重心从不在救治上，反倒擅长预测、与兽神对话……
云舒不知道她的想法，只听他答应后很是高兴的跑去找石鸣族长了。
夜深，营地渐渐安静下来。云舒靠坐在一棵树下，却没什么睡意。她看着星空，又看了看远处那个蜷缩在树下的身影，以及更远处围坐在一起、低声交谈的樟木族人，最后目光落在篝火旁闭目养神的里巳身上。
这个部落，正在以一种她未曾预料的速度扩张和改变。而里巳，这个强大而神秘的独行者，似乎正在不知不觉中，越来越深地卷入这个部落的命运之中。
第二天清晨，队伍早早启程。正如云舒通过系统测算的那样，在连续行驶了大半个上午后，前方的景象开始悄然变化。
浓密得遮天蔽日的红樟树林逐渐变得稀疏，水面上的浮萍和水草越来越少，水流似乎也加快了一些。空气中那股浓郁的、带着腐殖质气息的沼泽味道正在变淡，取而代之的是一种更为干爽的、混合着泥土和植物清香的气息。
“看！前面！”有眼尖的族人兴奋地指着前方喊道。
只见视野尽头，蜿蜒的水道终于汇入了一条更宽阔的河流，河岸两侧不再是泥泞的沼泽和纠缠的树木，而是逐渐升高的、覆盖着青草和灌木的缓坡！更远处，隐约可见连绵起伏的山峦轮廓，在阳光下呈现出深沉的黛青色。
“我们出来了！真的出来了！”欢呼声此起彼伏地在船队中响起。经历了沼泽的沉闷、潮湿和危机，眼前这片开阔的天地让所有人都感到精神一振。
木舟顺着水流驶入宽阔的河道，速度明显加快。阳光毫无遮挡地洒落下来，照在人们洋溢着喜悦和希望的脸上。
石鸣族长站在舟头，脸上也露出了如释重负的笑容，他大声指挥着：“沿着河岸走，找个平坦开阔的地方靠岸扎营！”
船队沿着河岸行驶了一段距离，终于找到一处理想的驻扎地。这里河岸平缓，有一片宽阔的砂石滩，背后是茂密的树林，但不像沼泽里那样难以穿行，视野极佳，易于警戒。
木舟陆续靠岸。族人们迫不及待地跳下船，踩在坚实干爽的土地上，忍不住欢欣雀跃。孩子们在沙滩上奔跑嬉戏，妇人们开始寻找合适的地点准备生火造饭，猎人们则摩拳擦掌，准备进入附近的林地探查情况，狩猎新鲜的食物。
樟木族人也跟着下了船，他们看着这片陌生的土地，眼神里充满了好奇和对未来的茫然。樟青主动走到石鸣族长面前，恭敬地问道：“族长，有什么需要我们做的吗？”
石鸣族长满意地看着这些青壮劳力，指了指堆放物资的木舟：“先去帮忙把东西都搬下来，然后跟着狩猎队去熟悉一下环境，注意安全。”
“是！”樟青立刻带着族人忙碌起来。
云舒也跳下船，深吸了一口清新的空气，感觉整个人都活了过来。她看向那片茂密的树林，里面传来阵阵清脆的鸟鸣，充满了生机。
就在这时，她的目光被岸边的那个独行者吸引。他依旧被捆着手脚，由看守带着站在沙滩上。他怔怔地望着远处的山峦，望着蓝天白云，望着在岸边浅水里游动的小鱼，那双死寂的眼睛里，似乎有什么东西正在慢慢复苏。那是对生命、对自由的本能渴望。
里巳走到云舒身边，顺着她的目光看去。“把他带过来。”他对看守说道。
独行者被带到里巳和云舒面前。他低着头，身体微微紧绷。
里巳看着他，语气平淡：“名字。”
独行者沉默了一下，沙哑地开口：“……灰。”
“灰。”里巳重复了一遍，“现在，你自由了。可以走了。”
名叫灰的独行者猛地抬起头，难以置信地看着里巳，又看了看周围陌生的环境，眼神里充满了慌乱和不知所措。自由？他能去哪里？这片陌生的山林，对他而言，可能比沼泽更加危险。
里巳不再看他，对云舒说：“给够他吃三天的肉干。”说完，便转身走向正在安排营地事务的石鸣族长。
云舒明白了里巳的意思。他给了这个名叫灰的独行者选择的机会。是离开，凭借微薄的物资独自面对未知的世界，还是……
她立刻找来里巳吩咐的东西，递给灰，并帮他解开了手脚上的草绳。
灰拿着那几样东西，站在原地，手脚因为长时间的捆绑有些麻木。看着那能维持几天生命的肉干，最后，他的目光扫过忙碌而充满生机的红石部落营地，扫过那些虽然警惕但并无恶意的目光，最终，落在了云舒脸上。
云舒对他微微一笑，没有说话。
灰的喉咙剧烈地滚动着，内心显然在进行着激烈的挣扎。独自生存的艰难、无处不在的危险、蚀骨的孤独……与眼前这个虽然陌生却似乎能提供一线生机和温暖的群体……
突然，他像是下定了决心，猛地将手里的肉干塞回云舒手里，然后在云舒惊讶的目光中，后退几步，对着她和远处的里巳还有族长的背影，深深地弯下了腰，额头几乎触碰到地面。
他用行动，做出了他的选择。
他没有离开，他选择了留下，选择了依附这个强大的、给了他食物和一线生机的部落。
云舒看着手中被塞回来的东西，又看了看保持着鞠躬姿势、身体微微颤抖的灰，心里涌起一股复杂的情绪。她抬头望向里巳的方向，发现他不知道何时已经转过身，正静静地看着这一幕。
里巳的脸上没什么表情，只是对旁边的石鸣族长低声说了句什么。
石鸣族长正因为里巳终于松口答应加入部落而高兴，闻言看了看灰，点了点头，然后扬声道：“既然选择留下，就要守部落的规矩！从现在起，你就是部落的一员了和族人一起行动，听从安排！若有异心，决不轻饶！”
灰的身体一震，这才直起身，脸上带着一种如释重负又夹杂着惶恐的表情，用力地点了点头。
新的成员，新的土地，新的开始。红石部落的旅程，在这片沼泽之外的陌生土地上，翻开了新的一页。