银河的旋臂在“远征者”舰队主观测窗的边陲，最终凝缩成一条黯淡的光带，如同故乡远去时留下的一抹模糊泪痕。他们已彻底脱离了银河系的引力疆域，投身于冰冷、空洞、星光稀疏的星系际空间。这里是真正的“虚无之海”，连宇宙背景辐射都似乎比银河内稀薄几分，唯有遥远的、模糊成一片光雾的大麦哲伦星云，如同彼岸的微灯，指引着他们绝望航程的方向。
舰队以“星尘号”为核心，呈菱形编队静默航行。林风静坐于经过大幅改造、融合了“监护者”科技与“缔造者”碎片的“苍穹”驾驶舱内，异色的双眸凝视着深邃的黑暗。左臂那由文明祈愿重塑的“意志具现之臂”微微低垂，指尖偶尔无意识地划过控制界面，带起一丝丝温暖的金色光屑。卡伦临死前的质问——“守护的意义到底是什么？”——并未随着距离的增加而消散，反而在这绝对的虚无中，如同附骨之疽，啃噬着他历经数百载岁月锤炼的心防。他此行，既是为回应那来自河外的求救，亦是在为自己寻找一个答案，一个超越守护与毁灭二元对立的、关于存在本身的答案。
“相对银河静止坐标系校准完成。褶皱引擎冷却周期剩余三标准时。” AI 合成的导航音在舰桥回荡，平稳却缺乏情感。
“能量护盾运行正常，星系际尘埃密度低于预期百分之十七。” 负责舰队系统维护的莉亚副官——一位继承了母亲莉亚之名的年轻技术官——报告道，她的声音带着一丝不易察觉的疲惫。漫长的星系际航行，对所有人都是生理与心理的双重考验。
就在此时，一阵极其微弱、却足以触动“星尘号”最敏感探测器的空间涟漪，如同投入死水潭的石子，悄然扩散开来。
“检测到异常引力扰动源，”零号残存意识整合的中央处理器发出警示，其声线依旧冷静，却多了一丝运算受阻的凝滞，“方位 Alpha-7，距离零点五光秒。数量…无法精确统计，目标具有高维度遮蔽特性。”
林风猛然抬头，异色双眸中精光一闪。“放大观测！全舰队，一级静默警戒，护盾能量聚焦于扰动方向！”
主屏幕上的图像被急速放大、增强。起初，那里只有一片更深沉的黑暗。但很快，那黑暗开始“流动”。一个个庞大到令人窒息的身影，从虚无中缓缓浮现。它们并非金属造物，而是活生生的生命体——虚空鲸群。
它们的躯体延绵如山岳，最大的个体甚至超过了舰队中的“磐石”级重型护卫舰。半透明的身体仿佛由凝固的星尘和汲取的虚空能量编织而成，内部流淌着如梦似幻的幽蓝与淡紫色光晕，如同承载着一个个微缩的星云。没有明显的五官，只有偶尔在躯体前端裂开的、如同星璇般的能量涡流，仿佛是它们的“口器”。它们游弋的姿态优雅而缓慢，带着一种亘古不变的韵律，巨大的尾鳍轻轻摆动，便在真空中荡开一圈圈肉眼可见的空间波纹。它们的存在本身，就是一种对现有物理法则的无声挑战。
“宇宙巨兽…”赤瞳的女王继任者，现任舰队安全指挥官赤刃，倒吸一口冷气，她的手已经按在了武器控制台上。这些生物散发出的威压，丝毫不亚于一支高等文明的舰队。
“它们…好像对我们很感兴趣？” 伊芙琳的继承者，外交官艾兰，不确定地说。的确，鲸群并未立刻发动攻击，而是调整方向，如同好奇的海洋巨兽，开始环绕着舰队游动，那些星璇般的“口器”正对着舰队的引擎部位。
林风眉头紧锁，他的左臂传来一阵极其细微的麻痒感，并非预警式的刺痛，而是一种…奇异的共鸣？仿佛他体内融合的光暗法则与这些生物的能量签名存在着某种难以言喻的、极其遥远的联系。
突然，鲸群中最为庞大的一头，其躯体内部幽光骤然炽亮！它那星璇般的口器猛地扩张，并非发出声音，而是产生了一种针对特定能量频率的、恐怖的时空吸力！
目标并非舰体本身，而是“追光者”级高速侦察舰“疾影号”尾部正在低功率运行、为舰船系统提供基础能源的褶皱引擎核心！
“警报！‘疾影号’遭遇未知力场捕获！引擎护盾过载！能量核心输出紊乱！”
“疾影号”的舰长惊恐的呼喊与系统的警报声混杂在一起。只见那艘线条流畅的侦察舰尾部爆发出刺眼的能量电弧，原本无形的引擎护盾如同被无形巨手捏碎的玻璃般寸寸龟裂，紧接着，包裹着核心部件的强化外壳竟然开始扭曲、变形，最终化作一道炽热的能量流，被硬生生从舰体上“撕扯”下来，吞入了那头虚空鲸扩张的星璇之中！
整个过程无声无息，却比任何爆炸都更令人胆寒。那不是破坏，而是…进食。
“它们以高维引擎能量为食！” 莉亚副官失声惊呼，双手在控制台上疯狂操作，“所有舰船！立刻关闭非必要能量输出！引擎功率降至维持最低限度！”
但警告来得稍迟。仿佛是收到了头鲸的“信号”，整个鲸群都躁动起来，数十头虚空鲸同时张开了星璇口器，目标锁定舰队中所有散发出类似能量波动的引擎！一时间，舰队仿佛陷入了无形的引力泥潭，护盾剧烈波动，舰体发出不堪重负的呻吟。
“开火！自由射击！驱散它们！” 赤刃怒吼道，她麾下的战舰早已蓄势待发。
下一刻，能量光束、脉冲炮弹、甚至是试验性的小型空间扭曲炸弹，如同暴雨般倾泻向最近的虚空鲸。
然而，结果令人绝望。能量光束射入它们半透明的躯体，如同泥牛入海，仅能激起一圈圈涟漪便被彻底吸收、同化。实体炮弹穿过它们虚化的身体，仿佛击中的只是全息投影，未能造成任何实质性损伤。空间扭曲炸弹爆发的引力奇点，竟被它们周身自然荡漾的空间波纹抚平、抵消！
它们免疫了绝大部分常规攻击！这些虚空鲸，本身就是星系际空间的法则体现，是这片虚无之海真正的主人。
“不行！我们的攻击无效！”
赤刃的声音带着一丝挫败感，她从未遇到过如此诡异的敌人，有力无处使。
舰队被迫收缩阵型，护盾联结，如同在巨鲸环伺下的可怜鱼群，艰难地抵抗着那无处不在的吞噬力场。又有两艘战舰的引擎部件遭到“啃噬”，虽然未彻底瘫痪，但航行能力已大打折扣。绝望的气氛开始在海盗舰队中弥漫。他们跨越星海，不是为了葬身于陌生巨兽之口。
林风面色凝重。他尝试将一丝意念透过左臂延伸出去，如同在艾瑞斯大陆与魔晶共鸣，试图与这些巨兽建立沟通。但反馈回来的，只有一片浩瀚、古老、纯粹如同星空本身的精神屏障，没有任何敌意，也没有任何回应，只有一种遵循本能的、对“美味能量”的执着。它们并非邪恶，其行为逻辑简单而直接，就像海洋中的蓝鲸滤食磷虾，舰队引擎散发的能量波动，对它们而言就是无法抗拒的诱惑。
“父亲，” 通讯频道中传来林风一位曾孙辈的年轻驾驶员的声音，带着焦急，“‘星火号’的护盾快撑不住了！它的主引擎被三头鲸同时锁定！”
就在这千钧一发之际，一个略带颤抖，却异常清澈的声音在舰队内部通讯频道中响起，压过了警报和混乱。
“等…等一下！它们…它们好像不是在攻击我们！”
众人循声望去，只见在“星尘号”的生物实验室观测甲板上，一名身着白色研究服的少女正将双手按在加强型灵能感应器上，她的眼眸中闪烁着与虚空鲸体内类似的幽蓝光芒。她是艾莉娅，一位因“酸奶基因钥”而意外觉醒强大心灵异能的学者，此次远征被特意征召，负责研究可能遇到的非物质界生命现象。此刻，她脸色苍白，鼻尖渗出血珠，显然强行建立精神连接对她负担极大。
“艾莉娅？” 林风的声音通过内部通讯传来，沉稳中带着一丝探询，“你感知到了什么？”
“我…我不知道…” 艾莉娅的声音如同梦呓，带着强烈的共情感，“很模糊…很多古老的思绪…星辰的诞生…虚空的寒冷…还有…一种深深的‘眷恋’…和…‘守护’？”
她猛地摇头，试图理清那庞杂的信息流：“它们对我们的敌意很小…更多的是‘好奇’和…‘饥饿’？它们把我们的引擎能量…当成了某种…某种‘故乡’的味道？或者…是它们必须收集的‘钥匙’？”
“钥匙？” 林风捕捉到这个关键词。
“是的…‘钥匙’…” 艾莉娅努力地表达着，“它们似乎…在守护着什么东西…在这片虚无的深处…一个非常非常古老…也非常非常重要的东西…我们的引擎能量，特别是‘神迹引擎’和高级‘褶皱引擎’的波动…像是能打开通往那里…或者…唤醒那东西的‘钥匙’…所以它们才…才忍不住要来‘吃’…”
这个解释让舰桥陷入短暂的寂静。如果艾莉娅的感知是正确的，那么他们遭遇的并非单纯的宇宙灾害，而是一个与他们目标可能息息相关的、活着的谜题。
“能沟通吗？告诉它们，我们并非食物，我们可以谈谈！” 艾兰急切地问。
“我…我在尝试…” 艾莉娅的声音更加虚弱，“但它们的精神世界太浩瀚了…我的意识像是一叶小舟…只能传递一些最简单的情绪…‘友善’…‘停止’…‘交流’…”
就在这时，那头最大的头鲸似乎对艾莉娅持续散发出的、微弱却纯粹的心灵波动产生了反应。它停止了针对“星火号”的吞噬行为，巨大的“头颅”缓缓转向“星尘号”的方向，星璇般的口器微微开合，内部流淌的幽光节奏发生了微妙的变化。
一道更加清晰、却依旧充满困惑的意念，如同跨越了亿万年的时光，直接映照在艾莉娅，以及感知敏锐的林风心中：
“……同源…却又…异化…幼小的…星火…携带着…‘起源’的碎片…与‘终结’的阴影…汝等…为何…惊扰…‘摇篮’之梦？”
“摇篮？” 林风心中剧震，这个词与他之前在木星核心接收到的信息产生了呼应！
紧接着，另一段更加破碎、却让所有接收到的人灵魂战栗的意象传来——那并非语言，而是一幅画面：在无尽虚无的深处，一颗无法用大小来衡量、仿佛蕴含了无数宇宙生灭、被亿万虚空鲸群环绕守护的…巨卵。而那巨卵散发出的气息，竟与“方舟舰队”最后传来的求救信号中描述的、那基于规则\/概念层面的恐怖存在，有着一丝令人不安的相似性，却又更加本源，更加…纯粹。
“它们…在守护一颗‘宇宙之卵’…” 艾莉娅用尽最后的力气，说出了这个石破天惊的词语，随即身体一软，瘫倒在感应器旁，陷入了精神透支的昏迷。
信息量过于巨大，舰桥上一片死寂。虚空鲸群依旧环绕，吞噬的威胁并未解除，但性质已然不同。
林风缓缓站起身，左臂的金光不由自主地流转起来，与远处头鲸体内的幽光产生了微弱的、跨越种族的共鸣。他面临抉择：
是听从赤刃的建议，不惜代价，动用“苍穹”尚未完全稳定的、融合光暗法则的禁忌力量，尝试强行撕裂鲸群的包围圈，冒着舰队惨重损失甚至解体的风险继续前行？
还是相信艾莉娅以生命风险换来的信息，利用这微妙的联系，尝试与这群神秘的虚空生物达成某种程度的“理解”，甚至…借助它们，找到那条通往“宇宙之卵”、以及可能与“方舟舰队”命运相关的真正路径？
他的目光扫过屏幕上那些伤痕累累的战舰，扫过昏迷的艾莉娅苍白的面容，最终定格在那头巨大的虚空头鲸，那仿佛能吞噬星辰的星璇之眼上。
故乡已远，前路未卜，而答案，或许就藏在这群以引擎为食的巨兽，以及它们所守护的终极秘密之中。
“全舰队，” 林风的声音打破了沉寂，带着一种不容置疑的决断，“维持防御阵型，非我命令，不得再主动攻击。”
“赤刃，组织损管队，全力抢修受损舰船。”
“医疗组，照顾好艾莉娅。”
他深吸一口气，左臂的光芒愈发凝实。
“我要亲自…和它们‘谈一谈’。”