净水装置的轰鸣成了要塞新的心跳。工坊底层角落的废弃储藏间早已被征用为临时净水中心，简陋的电解罐和吸附格栅昼夜不停地运转着，老杰克和托姆带着一批临时召集的工匠学徒，如同上紧发条的机器，在蒸汽、酸味和微弱的电弧噼啪声中穿梭忙碌。清澈的生命之水源源不断流出，暂时压下了恐慌的浪潮。要塞的街道上，虽然仍有病患的呻吟和失去亲人的悲泣，但那种灭顶的绝望已悄然退去，取而代之的是一种劫后余生的疲惫，以及…一种难以言喻的、汇聚向工坊角落的期盼。
林风成了“技术官”。这个称呼不再是卡隆特使冰冷的任命，而是从无数枯槁的嘴唇中呼喊出的、带着滚烫热度的信仰。他依旧被拘禁在工坊底层，活动的范围仅限于净水区和他那间简陋的休息隔间，两名王都卫兵如影随形。但他的名字，已经随着净水流淌进了要塞的每一个角落。人们远远看到他裹着麻布、脓血渗透的双手，眼中不再是恐惧或怀疑，而是混杂着敬畏、感激和一种近乎迷信的狂热。
然而，林风脸上没有丝毫的轻松。他坐在隔间的破木箱上，借着油灯的光，用勉强还能活动的两根手指，夹着一小块炭笔，在一张粗糙的草纸上艰难地勾画着。纸上，是“破晓”原型机的魔晶炉核心结构图，旁边密密麻麻标注着复杂的公式和计算过程，字迹因疼痛而扭曲变形。他的眉头拧成一个死结。
“老师…”托姆端着一碗稀薄的麦糊和半碗过滤好的净水，小心翼翼地走进来，看到林风的样子，小脸也垮了下来，“您的手…还在流脓…先吃点东西吧？”
林风放下炭笔，接过碗，指尖的剧痛让他几乎握不住。他看着碗里清澈的水，眼神却凝重如铁。“托姆，外面净水…一天能供多少？”
“省着用…勉强够要塞一半人喝上干净的…”托姆的声音低了下去，“老杰克爷爷说，污染太深了，很多井…可能要永久废弃了。”
一半人…林风的心沉甸甸的。这还仅仅是饮水！农田灌溉、牲畜饮水、工坊冷却…全成了奢望！要塞的根基已经被那紫色的毒液腐蚀得摇摇欲坠。而更迫在眉睫的危机，如同悬在头顶的铡刀，正随着时间一分一秒落下——破晓的魔晶炉！
根据他反复的计算和推演，结合之前实验光束剑时那恐怖的能量消耗数据，“破晓”原型机一旦启动战斗模式，现有的单核心魔晶炉，其输出功率根本无法支撑高机动动作和光束武器的双重消耗！过载爆炸…几乎是必然的结局！而一旦原型机在众目睽睽之下自爆…刚刚凝聚的民心和技术信仰，将瞬间崩塌，被碾得粉碎！卡隆特使会毫不犹豫地将他丢进熔炉，连骨头渣都不会剩下。
“能源…能源…”林风喃喃自语，手指无意识地敲打着木箱边缘，每一次敲击都带来钻心的痛。艾瑞斯大陆的科技树点歪了，所有的魔能应用都建立在粗放、低效的魔晶消耗上。小型化？高效化？简直是天方夜谭！他脑中高达世界的米诺夫斯基粒子炉、GN太阳炉…那些精妙绝伦的能源核心设计图如同璀璨星河，却隔着无法跨越的次元壁垒，看得见，摸不着。现实的冰冷，像这地底工坊的寒气，浸透骨髓。
“砰！”隔间的破木门被猛地推开，带着一股冷风和浓重的机油味。老杰克大步走了进来，脸上混合着疲惫和一种豁出去的决绝。他看也没看桌上的食物，浑浊的老眼死死盯着林风草纸上的魔晶炉结构图。
“小子，”老杰克的声音沙哑得厉害，带着金属摩擦般的质感，“算出来了吧？那玩意儿…根本就是个炸弹！”
林风沉默地点点头，将草纸推过去，上面用炭笔圈出了几个关键节点，旁边标注着触目惊心的过载临界值。
老杰克扫了一眼，布满皱纹和老茧的手指在那几个数字上用力点了点，指关节上未愈的溃烂红痕格外刺眼。“跟我来！”他不由分说，一把抓住林风没受伤的小臂，力道大得惊人，转身就往外拖。
“老杰克！你做什么！”门口的卫兵立刻警觉地横起长矛。
“滚开！”老杰克一声低吼，浑浊的老眼爆发出慑人的凶光，那是属于在铁与火中锤炼了一生的老匠人的威势，“卡隆特使说了，他要的东西，只要不是武器和核心零件，尽量满足！老子现在要带他去看看‘零件库’！想看就跟来！”
卫兵被他的气势慑得一滞，交换了一个眼神，最终还是端着长矛，紧紧跟了上来。
老杰克拖着林风，没有走向堆满废弃零件的仓库，而是径直走向工坊最深处、守卫最为森严的区域——要塞的魔晶炉核心维护通道！这里温度明显升高，空气中弥漫着浓烈而躁动的魔能气息，巨大的管道如同钢铁巨蟒盘绕在头顶，发出低沉的嗡鸣。
通道尽头，一扇沉重的、布满复杂符文和机械锁的合金大门挡住了去路。门口站着四名全副武装的精英守卫，眼神锐利如鹰。
“老杰克？”守卫队长认出了他，眉头紧皱，“这里是禁区！没有特使手令…”
“老子知道规矩！”老杰克粗暴地打断他，从怀里摸出一块半个巴掌大小、非金非木、雕刻着古老荆棘花纹的暗红色令牌，狠狠拍在旁边的符文识别盘上！“睁开你们的狗眼看看！‘铁砧’权限还在不在！”
嗡——！
暗红色的令牌接触到符文盘的瞬间，整扇合金大门上的符文次第亮起，发出低沉的共鸣！守卫队长脸色骤变，难以置信地看着那块令牌，又看看须发皆张的老杰克，最终一挥手：“放行！但只准你和他进去！卫兵在外面等！”
沉重的合金大门在低沉的齿轮转动声中缓缓滑开。一股更加灼热、混杂着金属熔炼和奇异能量气息的热浪扑面而来！
门后，是一个巨大的、如同神殿般的圆形空间。穹顶高耸，中央矗立着一座庞大得令人窒息的圆柱形熔炉——要塞的魔晶炉核心！它通体由暗沉的黑曜石和不知名的银色金属铸造而成，表面覆盖着密密麻麻、流淌着暗红色光芒的魔导纹路，发出低沉而充满压迫感的轰鸣。仅仅是站在它面前，就能感受到其中蕴含的、如同地心岩浆般狂暴的能量！
但这并非老杰克的目标。他的目光，死死盯在熔炉基座旁，一个被数条粗大能量管道连接着的、稍小一号的圆柱体装置上。那装置同样布满魔导纹路，但光芒黯淡，表面覆盖着厚厚的灰尘和锈迹，似乎被废弃已久。最引人注目的是，它的外壳上，竟有两道巨大的、如同被巨兽利爪撕裂过的狰狞裂痕！裂痕边缘扭曲翻卷，闪烁着一种诡异的、仿佛能量灼烧后凝固的紫黑色结晶！
“看到那两条疤了吗？”老杰克的声音带着一种穿越时光的沉重和痛楚，手指颤抖地指向那废弃的装置，“二十年前，‘黑石峡谷战役’。为了给前线供能，老子和当时的首席…那个疯子…强行启动了‘双核并联’！想榨出两倍的魔能！”
他的声音陡然拔高，带着金属撕裂般的尖锐：“结果呢？！能量对冲！核心过载！轰——！”老杰克猛地张开双臂，做了一个剧烈爆炸的手势，“半个维护班！七个最好的兄弟！连渣都没剩下！就留下这两道疤和这堆废铁！”他布满血丝的眼睛死死盯着林风，浑浊的泪水混着汗水流下，“这就是你要的‘零件’！这就是‘双核并联’！它根本不是什么技术！是禁忌！是魔鬼的契约！用了它，要么炸死别人，要么炸死自己！”
林风站在那庞大废弃的双核装置前，感受着空气中残留的、仿佛能灼伤灵魂的能量余烬。那两道狰狞的裂痕，如同恶魔的狞笑，无声地诉说着失控的恐怖。老杰克的悲吼在巨大的空间里回荡，撞击着冰冷的金属墙壁，也撞击着林风的心。
单核必爆，双核…九死一生！这就是摆在面前的两条绝路！
他缓缓抬起自己那双包裹着麻布、脓血不断渗出的手，剧痛如同附骨之蛆。卡隆特使冰冷的眼神、要塞民众期盼的目光、雷恩眼中那诡异的紫芒…无数画面在脑中翻腾。赌上双手、赌上性命造出净水，换来的喘息之机，难道就要在魔晶炉的爆炸中化为乌有？让“破晓”成为埋葬所有人的钢铁坟墓？
不！
林风眼中骤然爆发出近乎疯狂的火焰！那火焰压过了剧痛，压过了恐惧！他猛地向前一步，无视那废弃装置散发的危险气息，目光如同手术刀般，死死剐过那两道狰狞的裂痕、扭曲的能量接口、以及装置底部那些复杂得令人眩晕的魔导符文阵列！
“老杰克！”林风的声音嘶哑，却带着一种斩钉截铁的决绝，“告诉我！当年能量对冲…具体发生在哪个节点？是并联瞬间的相位差？还是负载不均导致的局部过热？是魔导符文阵列的兼容性问题？还是能量管道本身的材质承受极限？！”
老杰克被他这连珠炮般的问题问得一愣，随即是更深的愤怒：“疯子！你他妈还想玩火？！”
“告诉我！”林风猛地转身，布满血丝的眼睛如同燃烧的炭火，死死盯住老杰克，“是符文！是接口！还是管道？！”他的声音在巨大的熔炉轰鸣声中，带着一种穿透灵魂的力量，“净水救了一半人！‘破晓’毁了，剩下的一半人，包括你！我！托姆！都得死！横竖是死，为什么不赌一把？！”
老杰克脸上的肌肉剧烈地抽搐着，愤怒、恐惧、挣扎、还有一丝被林风那疯狂意志点燃的、深埋在灰烬下的不甘，在他浑浊的眼中激烈碰撞。他死死盯着林风，又看向那废弃的、如同墓碑般的双核装置，看向那两道狰狞的裂痕…二十年前兄弟们的惨叫声仿佛又在耳边响起。
时间在灼热的空气中凝固。
最终，老杰克猛地闭上眼，再睁开时，只剩下一种破釜沉舟的狠厉和疲惫。他一步步走到那废弃的装置前，布满老茧和溃烂的手指，带着一种近乎虔诚的颤抖，抚摸着其中一道裂痕边缘扭曲的金属。他的声音低沉下去，带着金属摩擦的质感，每一个字都像是从灵魂深处抠出来的：
“是符文…基座第三环‘约束之环’的第七、第九节点…能量流在并联瞬间失控…撕开了符文约束…然后是接口…左侧主能量管道，编号K7…材质…星纹钢…极限耐受值…低于计算值百分之十七…”
他开始讲述，语速极快，带着痛苦的回溯，将当年那场惨烈的失败，每一个细节，每一个可能的诱因，如同解剖尸体般，血淋淋地摊开在林风面前！
林风如同最饥渴的海绵，疯狂吸收着这些用生命换来的、禁忌的知识。他的大脑以前所未有的速度运转，高达世界关于能量传输、稳定约束的理论模型如同星辰般在意识中点亮，与老杰克描述的每一个细节疯狂碰撞、印证、推演！他抓起地上的炭笔，不顾脓血浸透麻布，在那张草纸的背面，就着昏暗的光线，飞快地勾勒、演算！一个个繁复的符文变体被画出，又被狠狠划掉；能量管道的连接方式被反复修改；过载保护机制的触发阈值被精密计算…
汗水如同小溪般从他额头淌下，混着脓血滴落在草纸上，晕开一片片污浊。他的眼神专注得可怕，仿佛整个世界只剩下眼前那废弃的恶魔造物和手中跳跃的炭笔。赌上双手！赌上性命！赌上这刚刚点燃的、名为“技术”的微弱火种！
他要在魔鬼的契约上，找到那条生路！