城主府的嘉奖令和随之而来的“保护”队伍，几乎在同一天抵达幻兽斋。
嘉奖令写得天花乱坠，极力夸赞幻兽斋在灵兽培育上的“卓越贡献”和“创新精神”，还赏赐了百枚中品灵石和一块鎏金匾额，上书“灵兽翘楚”四个大字。
周管事亲自带队，敲锣打鼓，引得半条街的民众围观，面子给得十足。
然而，紧随嘉奖队伍而来的，是一队十人的巡防司精锐修士，由一位面相冷峻的副队长领队，直接在幻兽斋斜对面的空院驻扎下来。
美其名曰“二十四小时重点保护，确保重要商业资源安全”。
这阵仗，明眼人一眼便知，所谓的“嘉奖”不过是糖衣炮弹，真正的目的在于“监视”与“控制”。
西苓站在店门口，望着斜对面已经升起的巡防司旗帜，脸上挂着公式化的笑容，内心却如吞了苍蝇般难受。
他接过周管事递来的嘉奖令和灵石，又指挥阿竹将那块沉甸甸的匾额挂上，心中暗忖：这玩意儿若哪天掉下来砸到人，该算谁的账。
“西苓掌柜，恭喜啊！”
周管事笑得如花般灿烂，“城主大人对贵店可是寄予厚望。有巡防司的兄弟们在此保护，掌柜的便能高枕无忧，专心经营了。”
“多谢城主大人厚爱，周管事费心了。”
西苓拱手回礼，语气平淡，喜怒难辨，“只是小店本小利薄，如今劳烦巡防司各位大人亲自保护，实在是……受宠若惊，心中不安。”
“哎，掌柜的太谦虚了。”
周管事摆摆手，话中有话，“贵店潜力巨大，又有高人坐镇，配得上这种待遇。掌柜的只需安心经营即可，若有任何‘需求’或‘困扰’，随时可与巡防司的兄弟们沟通，他们定会‘尽力协助’。”
他将“需求”和“困扰”两词咬得极重，意图不言而喻——有任何动静，最好主动汇报。
送走周管事，西苓凝视着斜对面那如钉子般扎下的巡防司小队，脸色沉了下来。
这简直像是脖子上套了道无形的枷锁，虽未收紧，但一举一动皆在对方眼皮底下，浑身不自在。
店里的生意果然大受影响。
一些熟客见到巡防司的人驻扎对门，心中难免忐忑，进店时都显得拘谨。
新顾客更是远远观望，不敢轻易靠近。
“这叫什么事儿……”西苓叹了口气，感觉比之前被各方势力暗中盯梢还憋屈。
他回到后院，乌老者正皱着眉头给两只影狸幼崽喂特制的兽奶。
小家伙们比刚出生时壮实了些，灰色绒毛渐渐泛起光泽，眼睛也完全睁开，如顶级黑曜石般纯黑，灵动异常。
“西苓掌柜，外面这是？”乌老者显然也察觉到不对劲。
西苓将城主府的“嘉奖”与“保护”简要叙述了一遍。
乌老者闻言，花白的眉毛皱得更紧：“官方插手，最为棘手。
他们这是想将我们框住啊。这两只小东西，恐怕也被盯上了。”
西苓点点头，看着那两只懵懂无知、只知喝奶的小影狸，心中一动。危机危机，危中有机。
城主府不是看重这“稀有灵兽”和“商业贡献”吗？
或许……可以从这方面做些文章？
他沉吟片刻，对乌老者说：“乌前辈，既然他们以‘保护重要商业资源’为名，那我们就坐实这个名头！不仅要保护好，还要让它变得‘更重要’！”
他眼中闪过一丝狡黠的光芒：“从今天起，这两只影狸幼崽，便是我们幻兽斋的‘战略级重点项目’！它们的成长数据、习性记录，都得做得漂漂亮亮的！另外，前辈，您看能否让它们成长得更快些？或者，让它们展现出某些特别厉害、值得城主府‘重点保护’的本事？”
乌老者先是一愣，随即明白了西苓的意图——这小子是想反客为主，借力打力啊！
他捋了捋胡须，眼中也露出了感兴趣的神色：“加快成长……倒也不是不行，但需用些稀罕的材料，成本可不低。”
至于展现价值嘛……影狸的天赋在于隐身和速度，若能提前激发其潜能，展示出它们的潜力，肯定能大大加分。
“钱不是问题！”西苓大手一挥，刚到手的一百块中品灵石还没捂热，就准备投入，
“需要什么材料，前辈您尽管开单子！咱们要让城主府觉得，他们这‘保护’费花得值，甚至……离不开咱们！”两人相视一笑，默契就此达成。
与此同时，在巡防司的驻扎点里，副队长正对着一面水镜，向周管事汇报。
“管事大人，幻兽斋那边一切正常，西苓那小子得了奖赏，没看出什么异常。后院有厉害的禁制，探查不了。只看到他们在精心照顾刚孵出的影狸幼崽，花了不少心思。”
水镜中，周管事沉吟道：“继续盯着，重点观察影狸和后院的一切动静。另外，想办法摸清西苓的底细和性格弱点，人总有软肋。”
“是！”
接下来的日子，幻兽斋表面平静，暗地里却暗流涌动。
西苓和乌老者投入大量资源，精心培育两只影狸幼崽。
在乌老者的秘法和呦呦无形气息的双重作用下，两只小影狸成长迅速，不到半个月就能跌跌撞撞地跑动，且本能地喜欢待在阴影里，偶尔还能融入阴影进行短距离瞬移，虽尚不稳定，但天赋已初露锋芒。
西苓则开始有意无意地向熟客，尤其是孙老掌柜这样的渠道商“透露”幻兽斋在稀有灵兽培育上的“重大突破”和“光明前景”，言辞间透着自信。
渐渐地，关于幻兽斋成功培育出罕见影狸且幼崽天赋异禀的消息，在小圈子里传开，甚至引来了周边城镇灵兽爱好者和商人的好奇与询价。巡防司的监视报告也一次次强调影狸幼崽的“巨大潜力”和幻兽斋在这项目上的“不惜血本”。
周管事看着这些报告，手指轻轻敲着桌面。
幻兽斋的配合和影狸展现的价值，让他一时找不到继续施压的借口，反而开始觉得，这“保护”似乎真的有点必要了？
万一这稀有的影狸在云梦镇出了意外，那可是城主府的损失啊？
西苓敏锐地察觉到，斜对面巡防司修士的眼神不再像最初那样充满审视，偶尔甚至会带着一丝好奇，看向后院的方向。
他知道，第一步走对了。
但他也清楚，这只是权宜之计。
要想真正摆脱被“保护”的处境，还需更强的实力和更硬的底牌。
他的目光再次投向仓库里剩下的灵石，以及那本他日夜研读的、关于复合阵法的古籍。
“得赶紧把‘算盘’升级完成才行……”西苓喃喃自语。
而就在西苓忙于应付城主府、培育影狸时，他没注意到，后院的东荸最近静坐的时间更长，周身气息越发缥缈深邃，仿佛在酝酿着什么。呦呦也有所感以应，不再像前那样活泼，常安静地趴在东荸身边，琉璃般的眼眸里偶尔闪过一丝与年龄不符的、如同星空般悠远的光芒。