他还记得被曹铄俘虏的那段日子，没有羞辱，没有逼迫，曹铄说：“百姓要的不是‘匡扶汉室’的口号，是有地种、有饭吃、不挨冻，是活得有尊严。”
那时他只当是曹铄的攻心之术，可如今再看刘备治下的幽州——赋税一年比一年重，百姓为了缴纳粮草，不得不卖儿鬻女；学堂基本没有，大多数孩子只能跟着大人下地干活；遇到灾年，官府的赈济粮迟迟不到，街头饿死的人随处可见。刘备嘴里的“万民”，仿佛只是他争夺天下的筹码，从未真正落在实处。
没有对比，就没有伤害。他曾以为刘备是乱世中的一股清流，可如今才明白，刘备与袁绍、公孙瓒，甚至与曹操，并没有本质的不同——他们打天下目的都是为了坐上那把龙椅，让自己的子孙后代掌控天下，至于百姓的死活，不过是他们实现野心的垫脚石。
赵云又灌下一大口酒，酒液顺着嘴角流下，浸湿了衣襟。他的信念像被虫蛀的梁柱，一点点崩塌，可他骨子里的忠义，却让他做不出背主之事。他只能把自己关在书房里，用酒精麻醉自己，试图忘记那些让他痛苦的真相。
他忽然想起曹铄曾与他谈论过的“大一统”。曹铄说，历代皇帝都喜欢大一统，不是因为“天下归一”有多好，而是因为大一统之后，百姓没有选择，没有地方可逃，再苦再难也只能忍受。统治者不用让利，不用包容，只要握紧刀枪，江山就能稳固。
可若是天下有竞争，有不同的声音，百姓能择主而事，统治者就不敢肆无忌惮地压榨——就像周朝，看似分崩离析，实则各诸侯国为了留住百姓，不得不减税、兴修水利、开办学校，反而让天下有了更多生机。
那时他听不懂，觉得曹铄是在为自己“分裂天下”找借口。可如今想来，曹铄说的是对的。百姓需要的不是一个高高在上的“汉室”，而是一个能让他们活得有尊严的世道。刘备给不了，曹操给不了，或许只有曹铄，那个被他们称为“逆贼”的人，才能给。
酒坛见了底，赵云趴在案上，意识渐渐模糊。他仿佛看到了徐州的田野，金黄的稻穗在风中摇曳，孩童的笑声、农夫的歌声、妇人的织布声，交织成一幅温暖的画面。他喃喃自语：“明主……究竟什么是明主……”
窗外的雪还在下，无声地覆盖了整个院落。书房里，只有赵云沉重的呼吸声，和偶尔溢出的、带着迷茫与痛苦的呓语。他知道，自己的信念已经动摇，可前路在哪里，他却一片茫然。他只能继续醉下去，在酒精构筑的幻境里，寻找一丝短暂的安宁。
下邳天牢的石壁透着刺骨的寒意，可曹真身上盖着的棉被却暖得有些不真实。棉絮蓬松柔软，裹在身上像裹着团阳光——这几天没人提审，没有酷刑，每日两餐按时送来，虽简单却热乎，只是始终没人跟他说话。正是这份反常的平静，让他得以沉下心来，反复咀嚼曹铄那日在牢房里说的话。
曹铄有必要骗自己吗？若真是曹铄害死了生父秦伯南，以曹铄如今的权势，一刀杀了自己不过是举手之劳，何必费口舌辩解？又何必特意让人送来棉被？他偶然听狱卒闲聊，说这是军中才使用的棉袄拆出来的棉絮，寻常百姓想盖眼下都没办法。这一刻，曹真心里的疑团像泡了水的棉絮，越胀越大。
更让他不安的是昨天那封匿名信——信里说他的妻儿已被控制，若想保全家人性命，就必须对刺杀之事守口如瓶。若真是曹铄与秦家有血海深仇，自己人为何要拿他的妻儿要挟？这逻辑根本说不通。
“吱呀——”
厚重的铁门被推开，冷风裹着雪沫子灌进来，打断了曹真的思绪。脚步声由远及近，沉稳有力，他听得分明，是三个人的脚步——其中一个，步伐轻缓却带着不容置疑的气场，正是曹铄。
“看来这几天没让你受罪。”曹铄走进牢房，目光扫过铺在稻草上的棉被，嘴角勾起一抹淡笑，“这牢房我熟，建安三年三月，我还在这儿住过一阵子。”
曹真猛地抬头，眼里满是错愕：“你住过这里？”
“那会儿曹操攻打徐州要屠彭城，我脑子一热，答应来下邳劝吕布投降，结果刚进城曹操就下令攻打彭城，我就被他关在了这儿。”曹铄靠在冰冷的石壁上，语气轻描淡写，却像是在说一段与自己无关的往事，“一关就是半个月，比你现在的待遇差远了——那会儿连床像样的稻草都没有。”
曹真攥紧了棉被的边角，喉结滚动了一下：“可他们说……说你当年和吕布、陈宫早有勾结，才害得濮阳血流成河，我生父就是……”
“他们说？”曹铄打断他，从袖中掏出一封封漆完好的信，递了过去，“这是曹操给你的信，你自己看。”
曹真的手顿在半空，迟迟不敢去接。他能想象到，养父得知自己刺杀曹铄的消息后，会有多失望——曹操赐他“曹”姓，视他如己出，可他却听信谗言，差点杀了自己的“兄长”。
“怎么？”曹铄挑眉，语气里带着几分揶揄，“连提刀杀我的勇气都有，现在连看封信的胆子都没了？”
这句话像针一样刺了曹真一下，他深吸一口气，伸手接过信。信封上是曹操熟悉的笔迹，刚拆开，里面的信纸就带着严厉的字迹扑面而来——开头便是劈头盖脸的痛骂，骂他“蠢钝如猪”“枉负信任”，骂他不该听信旁人挑唆。
信里详细写了建安三年的往事：那时曹铄才十五岁，不是荀彧反应快，他自己都差点被杀；秦伯南当年为救他曹操死于濮阳乱兵之手，与曹铄毫无关系，甚至曹铄还曾设法保护过秦家的族人。
“扑通——”
曹真看完信，膝盖重重砸在冰冷的地面上，眼眶瞬间红了。他手里攥着信纸，指节泛白，声音带着哽咽：“对不起……是我糊涂，错信了奸人，差点……差点犯下大错。”