建安十一年十二月，下邳的雪下得愈发绵密，鹅毛般的雪片连缀成白茫茫的帘幕，将城郭、田畴都裹进一片素白里。黄河沿线却无半分雪天的宁静——曹操的兵马正源源不断地往北岸集结，旌旗在寒风中猎猎作响，他似乎打定了主意，要凭这条天堑与曹铄划河而治，守住河北这最后一隅。
蓟县的州牧府里，炭火燃得正旺，映着刘备与曹操使者脸上的阴鸷。几案上摊着舆图，手指在鲜卑三大部的疆域上重重一点——为了拉鲜卑人南下，他们早已编好了说辞，将曹铄的新政形容成“要夺贵族牧场、分部落财产”的洪水猛兽，把那些“百姓可监督官员”“废除奴隶”的规矩，说成是“要掀翻草原尊卑”的祸根。
“鲜卑人答应了，出十万骑兵。”使者的声音压得很低，带着一丝不易察觉的颤抖，“但他们有条件——攻破徐州后，允许大军劫掠十天，所有看中的金银和女子，都要带回草原。”
刘备握着酒杯的手紧了紧，杯沿的冰碴硌得指头发麻。这条件无异于饮鸩止渴，可一想到曹铄治下那蒸蒸日上的景象，想到自己在蓟县日渐空瘪的粮仓，双方实力差距越来越大，想起自己的志向，他闭了闭眼，喉结滚动：“我们还有其他选择吗？。”
曹操的使者没有反对。在他们看来，只要能除掉曹铄，暂时让鲜卑人占点便宜又何妨？
江山是自己的，百姓没了可以再生——华夏一直就教育百姓“无后为大”，只要还能繁衍，人口就永远不是问题。
等坐稳了江山，子孙后代照样是人上人，至于那些被劫掠的百姓，不过是棋局上可以牺牲的弃子。
这种丧尽天良的交易，在史书里从不鲜见。例如：安史之乱时，唐朝皇帝为夺回长安，也曾许诺回纥兵“劫掠三日”；五代十国的藩镇，为了争地盘，引契丹人南下，将燕云十六州的百姓弃之不顾，明朝皇帝带着敌人来叫城开门……
在统治者眼中，江山永固和自己权力才是头等大事，百姓的血泪，不过是换取江山的筹码。
消息传到下邳时，曹铄正在农业技术基金会查看新培育的麦种。听完汇报，他捏着麦种的手指猛地收紧，饱满的麦粒被碾得粉碎，指缝间渗出血丝。
“劫掠十天？带女子回草原？”他低声重复着，声音里压抑着翻涌的怒火。
记忆让他比任何人都清楚，这种用百姓血肉换取苟安的交易，是对人性最彻底的践踏。他见过未来的安稳，见过“人人平等”的雏形，绝容不下这种将人命当草芥的暴行。
“主公？”贾诩站在一旁，见他脸色铁青，轻声唤道。
曹铄猛地抬头，眼里的寒意几乎能冻结空气：“传我令，参谋部加紧制定作战计划。”他顿了顿，每个字都像淬了冰，“这一仗，倾尽全力。十万鲜卑骑兵，来了就别想回草原。
还有曹操、刘备——借着这一仗，彻底端了他们的根基，让他们再也没有能力引狼入室！”
贾诩心中一凛。他跟随曹铄多年，从未见他如此动怒。这已不是寻常的征战，而是带着决绝的复仇——为那些可能被劫掠的百姓，为那些即将被践踏的尊严，为这天下本该有的公道。
“喏！”贾诩沉声应下，转身疾步离去。
窗外的雪还在下，簌簌地落在窗台上，积起薄薄一层。曹铄走到舆图前，指尖重重戳在鲜卑与幽州的交界地带。
他知道，这一仗不好打——鲜卑骑兵来去如风，曹操与刘备这一仗一定会全力以赴，稍有不慎就会失败，可他别无选择。
有些底线，绝不能退；有些罪恶，绝不能忍。
“来人。”曹铄扬声道，“通知下去，加强边境各城城防。”
“通知马均和陈登，把新造的连弩、床弩等都调往前线，加紧赶造，越多越好。”
“通知下去，整备兵马！”
……
一道道命令传出去，下邳城虽被大雪覆盖，却隐隐透出一股剑拔弩张的杀气。百姓们或许还不知道草原上的阴谋，但看着士兵们加紧操练，看着工匠们往军车里搬运器械，都隐约明白——又要有一场硬仗了。
只是这一次，他们的右将军眼里，没有丝毫退缩。因为他要守护的，不只是疆土，更是这天下最基本的道义与良知。他要让那些躲在暗处的人知道，用百姓的血泪做交易，终将付出血的代价。
雪地里，巡逻的士兵踩着积雪走过，铠甲上的冰霜反射着冷光。他们或许不知道即将面对的是谁，却知道自己要守护的是什么——是刚分到手里的土地，是学堂里孩子的笑声，是冬天能穿上的棉袄，是那些曹铄说过的“有尊严的日子”。
这场雪，似乎要下到开春。但所有人都相信，等雪停了，阳光总会照进来，把那些藏在阴影里的罪恶，彻底消融在光明之下。
建安十二年一月，邱庄的雪下得绵密，屋檐下的冰棱垂成了水晶帘子，映着家家户户烟囱里冒出的白烟，暖得像幅水墨画。
曹铄踩着积雪走进村口时，远远就看见王老实扛着根木梁往村西头走，棉裤腿上沾着泥雪，却走得稳稳当当。
“曹小哥，你可算来了！”王老实看见他，黝黑的脸上绽开笑容，露出两排白牙。
在他眼里，这位常来村里的“小贩”实在得很，带的肥皂能洗干净最难搓的油污，红糖泡的水甜得能让娃们笑出声。他哪知道，自己口中的“小哥”，正是掌管着九州半天下的右将军。
“王里长，这大雪天还忙呢？”曹铄笑着迎上去，胡车儿和黄叙跟在身后，其余还有一个班的护卫没有进村，二人识趣地落后半步——每次来邱庄，主公总爱卸下铠甲，换上这身粗布衣裳，像个真正的走卒小贩。
“村里张老三家的猪圈塌了，”王老实抹了把脸上的雪，语气急了些，“早上他媳妇去喂猪，刚走到圈门口，那顶子就往下塌，幸好是茅草顶，没被砸得太狠，可也伤着了。”
“我们也去看看。”曹铄跟上他的脚步，脚踩在积雪上，发出咯吱咯吱的响。
……