炉火噼啪作响，将小小的客厅映照得温暖而明亮。橘红色的光跳跃在沈砚之和苏曼卿的脸上，驱散了从外面带进来的最后一丝寒气。
简单的晚饭已经吃过，是苏曼卿亲手做的窝头、小米粥，加上一盘清炒的冬储白菜和一小碟咸菜。饭菜朴素，沈砚之却吃得格外香甜，仿佛这是世间最难得的美味。苏曼卿看着他专注进食的样子，看着他眉宇间难以完全掩饰的疲惫，心底那片柔软的角落被反复触动，既酸楚又充盈。
饭后，两人没有立刻收拾碗筷，而是默契地移坐到炉边的两张旧藤椅上。中间的小几上，放着苏曼卿沏好的茉莉花茶，氤氲的热气带着清雅的香气，在两人之间袅袅升起。
分别月余，其间经历生死考验、心意确认、未来抉择，此刻骤然团聚，竟有种近乎失语般的沉静。不是无话可说，而是太多情绪和经历拥堵在胸口，一时不知从何说起。
最终还是沈砚之先打破了沉默，他的目光落在苏曼卿依旧有些微跛，但显然已大好，甚至能支撑她忙碌准备晚饭的腿上，语气带着不容错辨的关切：“腿伤恢复得如何？我看你走动已无大碍，但切不可大意。”
苏曼卿顺着他的目光看了看自己的腿，唇角微扬：“好得差不多了。陈明同志介绍的医生很尽心，街道办的同志也常来帮忙，没让我累着。倒是你，”她抬起眼，仔细端详着他，“在天津，一切可还顺利？信里说得简略，我只知道收网成功，具体情形……”
她的话语里带着未尽的后怕与探寻。尽管他此刻完好无损地坐在面前，但“净网”行动，尤其是端掉敌特联络点的最后阶段，必然凶险异常。
沈砚之端起茶杯，抿了一口温热的茶水，感受那暖流一路滑入胃腹，驱散着积攒多日的紧张与寒冷。他放下茶杯，目光沉静地看向跳动的炉火，开始用尽量平缓、剔除了过多惊险细节的语气，讲述天津之行的经过。
他从如何利用教育局内部的人事矛盾和日常工作漏洞，锁定可疑目标开始说起，讲到如何布控监视，如何截获并破译那些经过伪装的情报，如何确认了核心成员的身份和活动规律。他提到了行动前夜的周密部署，以及收网那一刻的雷霆之势。
“……三名核心成员，都是在毫无防备的情况下被控制的。密码本和部分未来得及销毁的文件，成了铁证。”沈砚之的声音平稳，像是在做一份工作报告，但苏曼卿却能从那平淡的语气下，听出暗藏的惊心动魄。她深知，这“毫无防备”的背后，是沈砚之和同志们多少个不眠之夜的精准分析和冒险试探。
“顺藤摸瓜，又清除了几个潜伏小组，算是斩断了他们在天津教育系统的一条触须。”沈砚之总结道，语气里带着一丝完成任务后的释然，但并无太多骄色。他转而看向苏曼卿，“后续的审讯和清理工作繁琐，但大局已定。天津的同志会接手。”
他没有提及行动中可能出现的任何意外，没有说自己是否曾身处险境，也没有说在等待她回信的那些日子里，内心经历了怎样的焦灼与期盼。他将那些个人化的情绪，都收敛在了平静的表象之下。
苏曼卿也没有追问细节。她了解他，如同了解自己。有些危险，不必宣之于口，彼此心照。她只是轻轻颔首，道：“顺利就好。你们辛苦了。” 她顿了顿，声音更柔了些，“老周……若在天有灵，看到今日，也会欣慰的。”
提到老周，沈砚之的眼神黯淡了一瞬，随即又燃起更坚定的光芒。“嗯。”他低低应了一声，“我们走的每一步，都不能辜负他们的牺牲。”
话题有些沉重。炉火安静地燃烧着。
片刻后，苏曼卿主动提起了北平这边的情况。她语气轻快了些，带着一种投入新生活的积极：“街道办的同志很照顾我，市公安局那边，我也去初步了解过。目前内部还在进行梳理和人员甄别，尤其是对旧警察人员的改造和留用，情况比较复杂。可能需要再等一段时间，才会有明确的工作安排。”
她看了看窗外依旧飘飞的细雪，又补充道：“不过这样也好，我正好可以利用这段时间，把身体彻底养好，也把这小院……好好收拾一下。”她说“收拾”的时候，眼神不经意地扫过屋内简朴却整洁的布置，那眼神里带着归属感和淡淡的期待。
沈砚之顺着她的目光看去，这个他曾经只是临时落脚、充满不确定性的“据点”，如今因为她的存在，因为桌上那把她刚择过的韭菜残留的些许泥土气息，因为炉火上温着的热水，而充满了鲜活生动的“家”的气息。这是他漂泊半生，在血与火的间隙中，几乎不敢奢望的安宁。
“不急。”他温声道，声音里带着安抚的力量，“工作的事，循序渐进就好。你的安全和健康最重要。”他想起自己提交的报告和上级的批复，斟酌着开口，“关于我们的事，我已经向组织上做了汇报。上级原则同意，后续的工作安排，会考虑让我们在一起。”
苏曼卿闻言，眼眸倏地一亮，像是投入了星子的深潭。虽然她已从他的信中猜到他会有此安排，但亲耳听到他确切地说出来，心中仍是涌起巨大的踏实感。她轻轻“嗯”了一声，脸颊微热，低下头，用手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁。
“这样……很好。”她轻声说，所有的欣喜与安定，都融在这简短的几个字里。
气氛重新变得温馨而宁静。两人喝着茶，听着窗外雪落无声，偶尔交换几句关于北平年节习俗、邻里琐事的闲话。大部分时候，只是静静地坐着，感受着彼此的存在，填补着分离一个多月的空白。一种无需言语的默契和温情，在炉火旁缓缓流淌。
然而，这片宁静并未持续到深夜。约莫晚上八点多钟，院门外传来了不轻不重的叩门声，节奏清晰，并非邻居串门的随意。
沈砚之和苏曼卿几乎同时抬起头，交换了一个警惕的眼神。团聚的第一晚，谁会来访？
沈砚之站起身，示意苏曼卿留在屋内。他走到院门后，沉声问：“谁？”
“砚之同志，是我，陈明。”门外传来熟悉的声音。
沈砚之立刻拉开了门门。门外站着披着一身雪花的陈明，他脸上带着惯常的温和笑容，但眼神里却有一丝不易察觉的凝重。
“陈明同志？快请进。”沈砚之侧身让他进来，迅速关好院门。
陈明一边拍打着身上的雪花，一边笑着对闻声从屋内走出的苏曼卿点头示意：“曼卿同志，打扰你们团聚了。”他又看向沈砚之，“听说你今晚的车到，想着你大概还没歇下，就过来看看。顺便……也有些情况，想跟你通个气。”
最后这句话，让沈砚之和苏曼卿的心都微微一提。陈明是他们在北平的直接联络人之一，负责情报传递和部分协调工作，他口中的“情况”，绝不会是寻常小事。
三人重新回到炉边坐下。苏曼卿给陈明也沏了杯热茶。
陈明接过茶杯，暖了暖手，没有过多寒暄，直接切入正题，声音压低了些：“砚之同志，你在天津干得漂亮，‘净网’行动的成功，给了我们这边很大的鼓舞，也震慑了潜伏的敌人。”
沈砚之微微颔首，等待着他的下文。
陈明话锋一转，神色严肃起来：“但是，敌人并没有睡大觉。根据我们刚刚收到的内线消息，保密局北平站残余势力，以及一些不甘心失败的中统顽固分子，正在策划新一轮的破坏活动，目标很可能指向即将到来的北平各界代表会议，以及……我们进城后建立的各级新政权机构，特别是公安和电讯部门。”
沈砚之的眼神瞬间锐利起来。苏曼卿也屏住了呼吸。北平和平解放不久，暗地里的斗争从未停止。
“他们改变了策略。”陈明继续说道，“不再进行大规模的正面对抗，而是转向更隐蔽的暗杀、爆破、散布谣言，以及……重点针对我们留用的旧人员和部分意志不坚定的新干部进行策反和渗透。”
他的目光若有似无地扫过沈砚之，意思很明显。沈砚之身份特殊，曾在保密局北平站担任要职，虽然如今已回归组织，但在那些顽固分子眼中，他既是“叛徒”，也可能是因为了解内部情况而极具价值的目标。
“针对我的？”沈砚之语气平静，听不出什么波澜。
“不排除这种可能。”陈明坦诚道，“你在天津的行动，虽然保密，但难保没有风声漏出。顾衍之虽死，他在北平站经营多年，余孽未清，对你更是……恨之入骨。而且，你返回北平的消息，并非绝密。”
沈砚之沉默了片刻。他早已习惯生活在危险之中，但此刻，看着身旁面露忧色的苏曼卿，他感到一种不同于以往的责任感。他不仅要保护自己，完成使命，更要护得身边人的周全。
“组织上有什么安排？”他直接问道。
“目前还在进一步核实情报，摸清他们的具体计划和人员名单。”陈明道，“上级指示，要我们提高警惕，尤其是像你这样的关键同志，更要注意安全。近期尽量减少不必要的公开活动。曼卿同志这边，”他看向苏曼卿，“也要多加小心。你们的关系，在特定圈子里并非无人知晓。”
苏曼卿坚定地点点头：“我明白，我会注意的。”
陈明又从怀里取出一个薄薄的信封，递给沈砚之：“这是组织上对你下一步工作的初步考虑，以及一些需要注意的安全守则和联络方式。你先看看，不急着回复，明天我们再详细谈。”
沈砚之接过信封，没有立刻打开，只是郑重地收好。“好。”
正事说完，陈明脸上的凝重之色稍褪，又恢复了温和的笑容，他站起身：“好了，话带到了，我就不多打扰了。你们久别重逢，好好说说话。”他对着沈砚之和苏曼卿点点头，“注意安全，保持联系。”
沈砚之和苏曼卿将他送到院门口，看着他披着风雪的身影消失在胡同的拐角。
关上门，重新回到屋内，炉火依旧温暖，但气氛却与陈明到来前截然不同。一种无形的压力，伴随着窗外无尽的飞雪，悄然弥漫开来。
苏曼卿走到沈砚之身边，轻轻握住了他微凉的手。她没有说话，只是用行动表达着她的支持与共同面对的决心。
沈砚之反手握紧她的手，感受到她掌心传来的温度和力量。他低头看着她，眼中是复杂的情绪——有对安宁被打破的遗憾，有对潜在危险的警惕，但更多的，是坚定。
“看来，”他望着窗外沉沉的夜色，声音低沉而清晰，“回到北平，只是另一场战斗的开始。”
苏曼卿依偎在他身侧，同样望向窗外，雪花在黑暗中执着地飞舞。
“无论哪里，我们一起。”她的声音很轻，却带着不容置疑的力量。
炉火噼啪，映照着两人并肩而立的身影。屋外，是1949年北平的寒冬，是潜伏的敌特与暗流的涌动。屋内，是刚刚团聚的温暖，是彼此交付的信任，是即将再次投入到无声战线中的、两颗紧密相连的心。
归途的晨光犹在，但新的阴影已然迫近。对于沈砚之和苏曼卿而言，守护这来之不易的黎明，需要付出更多的智慧、勇气，乃至牺牲。长夜尚未完全散去，他们的哨位，仍需无声地坚守。