初夏的阳光已经有了些许灼人的热度,照在遗忘之城新铺就的青石板路上,蒸腾起淡淡的暑气。
关外的集市比春日里更加喧闹,来自更远地方的商队也多了起来,带来了山外的货物与消息。
这日晌午,了望塔上的哨兵远远看见一支略眼熟的驼队,打着异域的旋旗,正沿着道路缓缓行来。
待到近前,哨兵认出了领头那个满脸络腮胡的壮硕身影,正是数月前曾来过的胡商奥马尔。
“快!去禀报城主,上次那个西域胡商又来了!还带了不少东西!”哨兵急忙对同伴喊道。
消息传到桃花源时,李辰正与婉娘、花家姐妹在新建的药圃旁,查看几味新移栽药材的长势。听闻奥马尔归来,李辰眼中一亮:“终于来了!走,看看他带回了什么好东西。”
李辰带着残狗等几名亲卫,骑马来到关外集市口。
奥马尔的驼队刚刚停稳,正在卸货。骆驼背上除了常见的皮货、毛毯,果然多了许多用皮囊和木箱小心装着的物什。
“奥马尔兄弟!别来无恙!”李辰朗声笑道,翻身下马。
奥马尔闻声回头,见到李辰,脸上立刻堆起热情洋溢的笑容,右手抚胸深深一躬:“尊贵的城主大人!托您的福,小人一路平安!您要的种子,小人带来了!还带来了几位家乡的新朋友!”
李辰这才注意到,奥马尔身后除了上次见过的副手阿迪勒,还跟着三四个同样高鼻深目、但衣着略显风尘仆仆的随从。
而在这几人中间,安静地站着一个身着素色西域长裙、脸上蒙着同色轻纱的女子。
那女子身形高挑,露在外的一双眼睛沉静如秋水,虽看不清全貌,但通身透着一股与商队人格格不入的沉静与……疏离感。
“这位是……”李辰目光落在那女子身上。
奥马尔连忙介绍:“城主大人,这位是我们在疏勒附近遇到的落难贵人,自称来自西方更远处一个叫‘于阗’的小国。她的国家遭遇战乱,不幸……呃,覆亡了,只身逃出,路上遇到劫匪,恰好被我们商队所救。听闻我们要来东方富庶的遗忘之城,便请求同行,希望能在此地寻个安身之处。她叫……阿伊莎。”
那蒙面女子阿伊莎闻言,上前一步,对着李辰微微屈膝,行了一个略显生硬但姿态优雅的礼节,声音透过面纱传来,有些低哑,却带着一种奇特的韵律:“尊敬的城主大人,阿伊莎感谢您的商队给予援手。听闻此城繁荣安宁,愿以微薄之能,换取一处栖身之地,绝不敢生事。”
她的官话比奥马尔标准得多,只是略带口音。
李辰目光在她身上停留片刻,点了点头:“远来是客,既到了我遗忘之城,便先安心住下。奥马尔兄弟,诸位一路辛苦,不如先随我入城,洗去风尘,我们再详谈。”
“多谢城主大人!”奥马尔大喜,连忙招呼手下牵着驮着种子的骆驼跟上。
再次进入梦晴关,奥马尔和阿迪勒依旧为城内日新月异的变化而惊叹。
街道更整洁,两旁的店铺更多,行人面色更加红润从容。
尤其是当他们看到一些民居窗户上安装的、比上次样品更大更透亮的玻璃时,眼珠子都快瞪出来了。
李辰直接将一行人带到了孙氏食府。
孙二娘早已得了消息,准备好了雅间和清凉的饮品。
“诸位先喝点酸梅汤解解暑,饭菜马上就好。”孙二娘笑呵呵地招呼。
众人在圆桌旁坐下。
奥马尔迫不及待地指着一个随从小心翼翼捧上来的几个皮囊和木盒:“城主大人,您看!这是您要的‘水瓜’种子!我们跑了几个绿洲,挑了最饱满的种子,晒得干透了,足足有六十多斤!还有这些,是‘野萝卜’(胡萝卜)和‘皮牙子’(洋葱)的种子,我们也尽量多收集了。您画的那种叶菜,我们找到一种类似的,叫‘波斯菜’,种子也在这里。就是那种牧草,实在没找到完全一样的,只找到一种耐旱的苜蓿草籽,不知道合不合用。”
李辰打开皮囊,看着里面黑亮饱满的西瓜籽,又检查了其他种子,心中满意:“辛苦诸位了!这些种子,对我遗忘之城十分重要。报酬绝不会少。”
“城主大人客气了!能为大人效力,是小人的荣幸!”奥马尔搓着手,眼中放光,显然已经惦记起了那雪白的盐。
这时,孙二娘亲自带着伙计开始上菜。
除了几样拿手的炒菜,她还特意端上来一个硕大的果盘,里面摆着切好的、黄绿网纹、橘红晶莹的瓜瓤,正是用上次留下的种子在桃花源培育出的改良版“蜜糖瓜”(哈密瓜)。
“来,尝尝我们这儿自己种出来的蜜糖瓜,解解渴。”李辰笑着示意。
奥马尔等人早已被那诱人的色泽和扑鼻的甜香吸引,迫不及待地拿起一块咬下。
“唔——!”奥马尔眼睛瞪圆,咀嚼的动作都顿住了,脸上露出难以置信的表情。他飞快地将口中的瓜肉吞下,又狠狠咬了一大口,含混不清地惊呼:“甜!太甜了!比我们火洲最好的瓜还要甜!而且……而且这瓜肉细腻多汁,没有一丝渣滓!城主大人,您……您是怎么做到的?这才几个月?难道东方的水土,比我们西域更适合种蜜糖瓜?”
阿迪勒和其他胡商也是连连点头,吃得汁水横流,赞不绝口。
连那位一直安静坐着的阿伊莎,在面纱下也微微动容,小心地品尝了一小块后,那双沉静的眼眸中也掠过一丝惊异。
李辰笑了笑,拿起一块瓜,慢条斯理地吃着:“倒也不是水土一定更好。只是我们这里的人,肯花心思。选最好的种子,用最合适的肥料,控制浇灌,及时防治病虫害,结瓜后精心照料……这瓜果也通人性,你用心对它,它自然回报你更甜的滋味。”
这番话说得含蓄,却暗含了选育、施肥、精细管理等一整套现代农业理念。
奥马尔听得似懂非懂,但心中的震撼和敬佩却更深了。
能将西域的瓜种出远超原产地的品质,这位年轻城主的手段,果然神秘莫测!
“城主大人真乃神人也!”奥马尔由衷叹道,“小人行走四方,从未见过如此美味的蜜糖瓜!若是拿到西边去卖,怕是那些国王贵族都要抢破头!”
李辰不置可否地笑笑,话题一转:“奥马尔兄弟,这次回去,路上可还太平?西方那边,局势如何?”
奥马尔脸色一正,放下瓜皮,擦了擦手:“回城主,路上还算顺利,就是听说西边更不太平了。大食人和拂林人又在边境打了几仗,商路时断时续。靠近葱岭的几个小国,也常被波及。动荡着呢。”
他说着,下意识地瞥了一眼安静坐着的阿伊莎。
阿伊莎仿佛没有察觉到奥马尔的目光,只是微微垂眸,专注地看着杯中清澈的酸梅汤,轻纱下的面容看不真切。
李辰将这一切尽收眼底,心中对这位“落难公主”阿伊莎的来历,又多了几分猜测和兴趣。
于阗?似乎也是西域古国之一,以美玉闻名。
亡国公主流落至此?听起来像传奇故事,但在这乱世,什么离奇的事情都有可能发生。
“动荡之地,百姓受苦。”李辰叹了口气,举起酒杯,“愿这天下,早日能有真正的安宁之地。来,为了诸位平安归来,为了新的种子,也为了未来的合作,我们共饮此杯!”
“共饮此杯!”奥马尔等人连忙举杯响应。阿伊莎也缓缓举起了面前的茶杯,隔着一层轻纱,向李辰微微致意。
酒酣耳热之际,李辰心中却已开始飞速盘算:西瓜、胡萝卜、洋葱、菠菜(波斯菜)……这些西域作物的种子到手,桃花源和规划好的试验田立刻就可以安排试种。
尤其是西瓜,若能在夏季末收获,将是极大的惊喜。