月色如霜，万籁俱寂。子时三刻的周府沉浸在深沉的夜色中，唯有远处传来的巡夜梆声若隐若现，更添几分寂寥。两道纤细的身影如夜蝶翩跹，轻盈地掠过重重屋脊，周府的护院家丁对此毫无所觉。她们如落叶般悄无声息地落在周府正院前——这里正是周家老爷周正明的居所。
赵忻率先落地，一双锐利的眸子随意一扫，便如观掌纹。就是这里了。她压低声音，语气轻松，东侧有两个守夜的丫鬟刚过去，有一炷香的空隙。
秦雅露微微颔首，灵泉的效果让她精力充沛，眼神清明。她从怀中取出一只精巧的琉璃瓶。月光下，瓶中液体泛着淡淡的莹光。这是根据现代药学知识特制的迷药，她轻声解释，指尖轻按瓶身，无色无味，能让人陷入深度睡眠六个时辰。
她将瓶口对准窗隙，轻轻一按，药剂便化作几不可见的薄雾，无声地弥漫进室内。两人静候片刻，直到听见室内传来深沉均匀的呼吸声，赵忻这才轻巧地推门而入。她如灵猫般潜至榻前，确认周老爷已经陷入沉睡，这才退出室外，对秦雅露使了个眼色。
秦雅露会意，当即凝神运转《鬼枯藤诀》。只见她掌心浮现出数道幽紫色的气劲，那气劲如有生命般扭动缠绕，迅速化作带着尖锐毒刺的藤蔓虚影。月光下，藤蔓泛着诡异的光芒，毒刺闪烁着森冷寒光，散发出淡淡的枯朽气息。
周老爷，对不住了。她轻声自语，指尖轻弹，那带刺的极蔓虚影便悄无声息地钻入室内，精准地没入周正明的眉心。此毒不会立刻致命，却能让人神智昏沉、日渐虚弱，脉象上只会显出积劳成疾之症，即便是宫中的御医也难辨真相。
事毕，二人相视点头，身形再度掠起，如清风般越过几重院落，悄无声息地落入周府大公子居住的偏院。
才踏进院子，一股萧瑟凄凉之意便扑面而来。但见院内荒草丛生，深秋的枯叶堆积在廊下，显然久未打扫。月色落在此处，仿佛也带着几分清冷，与周府其他处的灯火通明形成鲜明对比。秦雅露不禁蹙眉：这哪里像是世家嫡长子该有的居所？
赵忻默契地守住院门，姿态闲适，仿佛只是欣赏夜色，实则周遭任何风吹草动都逃不过她的感知。秦雅露则轻轻推开那扇吱呀作响的木门，一股混合着霉味和药味的气息扑面而来。
屋内一片漆黑，唯有几缕月光从窗隙漏入，勉强照亮了室内的情形。房间简陋得令人心惊：除了一张木榻和一张破旧桌子，几乎别无他物。墙壁上斑驳的痕迹诉说着岁月的沧桑，空气中弥漫着淡淡的霉味和久病之人特有的气息。
榻上静静躺着一道消瘦的身影。秦雅露轻轻走近，借着微光看清了周砚卿的面容。即便病容憔悴，他依然眉目如画。苍白的脸色掩不住精致的五官，长睫在眼下投下淡淡的阴影，鼻梁高挺，薄唇虽然毫无血色，却依然保持着优美的线条。秦雅露不禁暗叹：这般容貌，若是健康时该是何等风采。
她轻轻执起他冰凉的手腕，指尖搭上脉搏。脉象虚浮无力，似有若无，但仔细探查，却能感知到脉象深处有一种异常的滞涩感，如细沙淤堵，缠绵纠缠于心脉之间。
她心中起疑，又就着月光仔细查看他的指甲根部、眼睑内侧，发现了一些极其细微的、不寻常的颜色变化。她取出随身携带的一根特制银针，在他指尖轻轻一刺，挤出一滴血珠，将针尖探入。片刻后取出，只见针尖接触血液的部分，微微泛起一种不自然的青黑色。
“果然…”秦雅露眉头紧锁，“并非简单的沉疴，这是长期、小剂量摄入某种混合毒素所致，毒性阴损，极耗元气，且下毒之人手法极为老道隐蔽，寻常大夫根本无从察觉。”
正当她凝神思索解毒之法时，榻上的人忽然轻微地颤动了一下。极雅露连忙俯身，只听他破碎的呓语在寂静的夜空中格外清晰：…娘…别信…父亲…这声呓语让秦雅露心头一震。
窗外忽然传来一声猫叫，是赵忻发出的信号。秦雅露最后看了眼榻上的人，轻声道：既然收了你妹妹的铺子，我定会救你。她悄无声息地退出房间，对等在外面的赵忻低声道：情况复杂。是慢性中毒，而且下毒之人手法极其老道。月光照在她凝重的脸上，眼中却闪着坚定的光。
二人再度起身，如夜莺般掠过重重屋脊，精准地落在了周家大小姐周清研的闺阁外。窗内还极着一盏昏黄的灯火，映出一个坐立不安的身影。赵忻有节奏地轻叩窗棂三极，窗户立刻被推开，露出周清研苍白而焦急的脸庞。她急忙示意二人进来，动作间忍不住低头掩口，发出一声压抑的轻咳。
秦雅露一进屋就注意到周清研的声音带着明显的鼻音，脸色也比白日救她时更加憔悴，双颊泛着不正常的红晕。她伸手自然地探向周清研的额头，触手一片微烫。你受凉发热了。秦雅露语气肯定，白日里跳河，秋水寒凉，邪风入体，张大夫开的药明日定要按时服用。
周清研却顾不上自己，只是急切地抓住秦雅露的衣袖，声音因鼻音更显哽咽：我没事…秦小姐，我哥哥他…他到底怎么样？她的手指冰凉，带着轻微的颤抖。
能救。秦雅露言简意赅，却掷地有声。这两个字仿佛抽走了周清研全身的力气，她腿下一软，险些栽倒，被赵忻稳稳扶住。她猛地咳嗽了几声，才喘过气来，泪如雨下：真…真的？秦小姐，你没骗我？
我从不拿病情开玩笑。秦雅露扶她到榻边坐下，但情况复杂。你哥哥并非简单的沉疴旧疾，而是中了毒，一种极其隐蔽、长期投放的慢性毒药，经年累月，已然损伤根本。
中毒？！周清研倒吸一口凉气，引发更剧烈的咳嗽，我就知道…我就知道事情没那么简单！是谁这么狠心！
下毒之人手段高明且耐心。秦雅露目光锐利，方才诊脉时，令兄呓语，反复念着娘…别信…父亲…
周清研如遭雷击，呆立片刻，随即无尽的悲愤涌上心头：是他…果然是他！为了那个外室和孽种…他不仅想抢走娘亲留下的铺子，竟还要我哥哥的命…逼我嫁去做填房…她情绪激动，浑身发抖，咳嗽一声接着一声。
秦雅露从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一枚药丸递给她：含着，能止咳宁神。你如今病着，更不能自乱阵脚。周清研依言含了药丸，一股清凉之意润泽咽喉，咳嗽稍缓，情绪也渐渐平复，只剩下通红的眼眶和绝望后的冰冷坚定：两位秦小姐，那铺子你们定要收下。那是我娘留下的最后东西，我宁可用它们换我兄妹性命前程，也绝不便宜那对豺狼！求你们救我哥哥！
秦雅露点头，现在你父亲已经不足为惧，当务之急是要立即封锁周府。明日一早你就必须设法以家主病重、兄长需要静养为由，下令闭门谢客，严禁任何人出入。特别是要防着周氏宗族的其他人，免得他们趁虚而入。
我明白！周清研用力点头，眼中闪过决断，显然已在思索如何执行。
秦雅露继续道，我会尽快配制解药，告诉你如何暗中给你哥哥服用。在他苏醒之前，府中一切事务都要由你把控，绝不能走漏风声。
还有你的婚事，你可以借口落水后感染风寒，需要长期静养，暂时不宜谈婚论嫁，你得留在家里，照顾好你哥哥。
秦雅露神情严肃地看着她：总之，在你哥哥醒来之前，你必须稳住府内局面。你可能做到？
周清研将每一个字都刻在心里，眼中重新燃起光芒。我能做到…咳咳…她又轻咳两声，却挣扎着起身，对着二人深深一拜，清研在此谢过！二位姑娘活命之恩，没齿难忘！
秦雅露和赵忻这次没有拦她。记得按时服药。秦雅露叮嘱道，我们会尽快按时来诊治的。
说完，两人如来时一般，悄无声息地融入夜色。
周清研关上窗，背靠着窗棂，手中紧紧攥着那枚药瓶。虽然身体发着热，咳嗽不止，心却比任何时候都更加清醒和坚定。月光透过窗纸，在她脸上投下明明灭灭的光影。