皇帝慕容明的突然出现，像一块巨石砸入沸腾的油锅，让永定门外的局势瞬间逆转。
那支原本气势汹汹的渭南追兵，在看到明黄御辇和龙旗的刹那，就如同被抽走了脊梁骨，为首的将领脸色煞白，慌忙下令部下下马，跪伏在地，连头都不敢抬。
挡在官道前的京畿卫戍部队，更是在曹谨言尖利的“陛下驾到”声中，齐刷刷收起兵器，哗啦啦跪倒一片，刚才那点被冯保鼓动起来的犹豫瞬间烟消云散。
冯保本人更是吓得魂飞魄散，连滚带爬地从马上下来，扑倒在御辇前，磕头如捣蒜：“奴才……奴才恭迎陛下，奴才是奉……”
“够了。”慕容明的声音从御辇中传出，平静无波，却带着不容置疑的威严，打断了冯保的辩解。他没有看冯保，目光依旧落在林凡身上。
林凡此刻也回过神来，心中百感交集，有劫后余生的庆幸，有面对天威的凛然，更有无数亟待倾诉的委屈与愤怒。他深吸一口气，将横刀归鞘，忍着肩头箭伤传来的剧痛，艰难地翻身下马，带领身后所有幸存者，推金山倒玉柱般跪倒在地。
“臣，武德司指挥使林凡，奉旨平叛归来。参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁。”他的声音因激动和伤痛而微微颤抖，却清晰有力地回荡在寂静的官道上。
他身后，雷豹、狼贲、王狗剩以及所有武德司缇骑、白狼族战士，全都眼眶通红，用尽全身力气嘶声高呼：“参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁。”
这呼声，带着血与火的烙印，带着四十余条性命换来的忠诚，直冲云霄。
苏浅雪也下了马，安静地跪在林凡身侧稍后的位置，低垂着头，看不清神情。
慕容明看着眼前这群衣衫褴褛、血污满身、却如同标枪般挺直脊梁跪着的将士，看着跪在最前方、左肩还插着半截箭杆、脸色苍白却眼神明亮的林凡，他深邃的眼眸中，终于闪过一丝动容。
他轻轻摆了摆手。
曹谨言会意，立刻尖声道：“陛下有旨，众卿平身。”
“谢陛下！”林凡等人这才起身，但依旧微微躬身，以示恭敬。
慕容明的目光缓缓扫过众人，最终定格在林凡身上，语气带着一丝不易察觉的温和与沉重：“林爱卿，辛苦了。诸位将士，辛苦了。”
仅仅一句“辛苦了”，却让许多硬汉瞬间湿了眼眶。这一路所有的艰难、牺牲与委屈，仿佛在这一刻都得到了慰藉。
“为国效力，不敢言苦！”林凡躬身回应。
慕容明点了点头，视线转向那支跪伏在地的渭南兵马，语气骤然转冷：“渭南都尉何在？”
那为首的将领浑身一颤，连滚带爬地出列，磕头道：“末……末将渭南折冲都尉赵贲，参……参见陛下。”
“赵贲，”慕容明的声音听不出喜怒，“你不在渭南驻防，擅离职守，率兵追袭朝廷功臣，意欲何为？”
赵贲吓得魂飞天外，涕泪横流：“陛下恕罪。末将……末将是接到上峰军令，说……说林指挥使一行乃北燕细作假冒，命末将务必拦截擒拿……末将愚钝，不辨真伪，罪该万死！求陛下开恩！”
他一边说，一边拼命磕头，额头瞬间见了血。
“上峰军令？”慕容明重复了一句，目光似有若无地扫过一旁面如死灰的冯保，却没有深究，只是淡淡道，“押下去，交由兵部与大理寺会审。”
“是！”立刻有御前侍卫上前，将瘫软如泥的赵贲拖了下去。
处理完赵贲，慕容明的目光再次回到林凡身上，也第一次正式落在了他身后的苏浅雪身上。
“林爱卿，这位便是……苏先生？”他问道，语气平和。
“回陛下，正是。”林凡侧身让开些许，“此番能诛杀逆王，平息西域之乱，苏先生弃暗投明，居功至伟。途中数次遭遇截杀，亦多赖苏先生之力，方能化险为夷。”
苏浅雪此时才缓缓抬起头，迎向皇帝的目光，不卑不亢地行了一礼：“民女苏浅雪，参见陛下。”
她没有自称“罪女”，而是称“民女”，姿态放得低，却并无畏缩之意。
慕容明打量着她，目光锐利，仿佛要穿透她的外表，看清她的内心。苏浅雪坦然相对，眼神清澈而平静。
片刻的沉默后，慕容朝阳缓缓开口，声音传遍四周：“苏浅雪虽曾误入歧途，然能幡然醒悟，助朝廷诛灭国贼，功大于过。朕，念其有功于社稷，特赦其前罪！”
此言一出，林凡心中一块大石终于落地。他最担心的就是皇帝迫于压力，或者出于猜忌，非要治苏浅雪的罪。
“民女，谢陛下隆恩！”苏浅雪再次躬身行礼，声音依旧平静，但微微颤抖的指尖，显露出她内心的不平静。
“至于林爱卿，及武德司、白狼族一众有功将士，”慕容明声音提高，带着帝王的威严与决断，“尔等浴血奋战，平定西域，诛杀元恶，扬我国威，功在千秋。朕，心甚慰之。”
他目光扫过众人，最终下令：“曹谨言，”
“老奴在！”
“传朕旨意，摆驾回宫，鸣钟鼓，开大朝。朕，要在这金銮殿上，亲自为功臣叙功封赏。”
“老奴遵旨！”
皇帝亲自出城迎接，金殿叙功封赏。这是何等的荣耀。
所有幸存下来的将士，此刻都激动得浑身发抖，热泪盈眶。他们付出的鲜血与生命，终于得到了最高层面的肯定。
“臣等，谢陛下隆恩！”林凡带领众人，再次跪倒谢恩，声音哽咽。
慕容明看着他们，脸上终于露出一丝极淡的笑意，摆了摆手：“起来吧，随朕入城。”
御辇调转方向，在精锐侍卫的护卫下，缓缓驶入永定门。
林凡翻身上马，看了一眼身旁的苏浅雪，两人目光交汇，都看到了彼此眼中的如释重负与一丝新的忧虑——金殿封赏，是荣耀，也必将是一场新的风暴中心。
队伍跟在御辇之后，在无数京城百姓惊讶、好奇、敬畏的目光注视下，穿过长长的御道，向着皇城方向行去。他们身上的血污与伤痕，成了此刻最耀眼的功勋章。
……
皇宫，太极殿，
钟鼓齐鸣，百官肃立。
当林凡、雷豹、狼贲、王狗剩等主要功臣，以及被特许上殿的苏浅雪，跟随着皇帝走进这座象征着大周最高权力中心的大殿时，所有人的目光都聚焦在他们身上。
尤其是落在林凡和苏浅雪身上。
林凡换上了一身干净的武德司官袍，但苍白的脸色和左肩处微微渗血的绷带，依旧诉说着一路的艰辛。苏浅雪则是一身素雅衣裙，不施粉黛，清丽脱俗，却自有一股不容忽视的气度。
百官神色各异，有钦佩，有羡慕，有嫉妒，更有深深的忌惮。
慕容明高坐龙椅之上，目光扫过下方群臣，最后落在林凡身上，缓缓开口，声音沉稳而有力：
“武德司指挥使林凡，忠勇果毅，临危受命，远赴西域，查逆王谋逆实据，于魔鬼城亲斩此獠，平息地火之危，扬我国威于域外。其间，历经大小数十战，麾下将士用命，死伤枕藉，终不负朕望，功莫大焉。”
他顿了顿，继续道：“朕，向来赏罚分明。今特旨：晋林凡为武德司都指挥使，授光禄大夫，赐爵忠靖侯，世袭罔替，赏金千两，帛五百匹！”
都指挥使，侯爵。
虽然早有预料，但当这封赏真正从皇帝口中说出时，依旧在朝堂上引起了不小的震动。武德司都指挥使已是天子亲军最高统帅，位高权重。再加上一个世袭罔替的侯爵之位，林凡可谓一步登天，真正成为了大夏朝堂最顶尖的勋贵之一。
“臣，林凡，谢陛下隆恩！必当竭尽全力，以报陛下天恩！”林凡出列，跪拜谢恩，声音沉稳。
“平身。”慕容朝阳抬手，目光转向雷豹、狼贲等人，“武德司千户雷豹，晋指挥同知，授昭武校尉……白狼族首领狼贲，助朝廷平叛有功，特封归义伯，赐居京邸，其部众妥善安置，编入西域都护府……”
一连串的封赏从皇帝口中念出，雷豹、狼贲、王狗剩等人皆有厚赏，阵亡将士也各有追封和抚恤，恩泽覆盖所有有功之人。
最后，慕容明的目光再次落在了苏浅雪身上。
整个大殿瞬间安静下来，所有人都竖起了耳朵。如何处置这个前拜火教圣女，才是今日朝会真正的焦点。
慕容明看着苏浅雪，缓缓道：“苏浅雪，虽出身邪教，然迷途知返，献计破敌，功勋卓着。朕，特赦其罪，既往不咎。念其通晓西域事务，才华过人，特旨，授其客卿衔，暂居京中，以备咨询。”
客卿，一个看似没有实权，却地位超然，可以随时面圣献策的职位。
这个安排，既肯定了苏浅雪的功劳，给了她一个光明正大的身份，又没有给予实际官位刺激文官集团，可谓用心良苦，平衡之术已臻化境。
“民女，苏浅雪，领旨谢恩！必当竭尽所能，报效陛下！”苏浅雪盈盈下拜，声音清越。
封赏已毕，慕容明看着下方神色各异的群臣，语气转为凝重：“西域虽平，逆王虽诛，然北燕狼子野心，亡我之心不死。今其使团已至京城，名为和谈，实为窥探。望诸卿与朕同心，整军经武，固我疆土，扬我国威。”
“臣等遵旨，陛下万岁，万岁，万万岁！”百官齐声应和，声震殿宇。
隆重的封赏大朝会，在一种看似和谐，实则暗流涌动的气氛中结束了。
林凡带着一身荣耀与满身伤痛，走出了太极殿。阳光有些刺眼，他微微眯起了眼睛。
他知道，皇帝的封赏是对他过去功劳的肯定，也是将他推向风口浪尖的开始。武德司都指挥使、忠献侯……这些显赫的头衔背后，是无数双嫉妒的眼睛和更加沉重的责任。
北燕使团、朝中暗流、苏浅雪的安置……还有那火焰印记背后若隐若现的黑手……
一切都远未结束。
新的风暴，正在这繁华似锦的京城上空，悄然汇聚。