外门铁匠铺的炉火正旺，橘红色的火苗舔着铁砧，将林辰的侧脸映得发亮。他握着一把小铁锤，正小心翼翼地敲打苏小雅的灵草针——针身细如发丝，是用外门药园特有的“韧草茎”混合寒铁砂锻造的，之前实战时有些针尖卷了边，此刻在他手里，每一次敲打都精准落在卷边处，伴随着“叮叮”的轻响，卷边渐渐被磨平，针尖重新透出冷光。
“林大哥，你慢点，别累着了。”苏小雅站在一旁，手里拿着刚煮好的凉茶，眼神里满是心疼。林辰已经在铁匠铺待了整整一上午，先帮王浩加固了玄铁刀的刀刃——王浩的刀砍过太多妖兽，刀刃有了细小的缺口，林辰特意熔了一小块从内门库房换来的“沉水木”，嵌在刀背里，既能增加刀的重量，又能缓冲劈砍时的冲击力；现在又在帮她打磨灵草针，额角的汗顺着脸颊往下流，却没停下手里的动作。
“没事，很快就好。”林辰头也不抬，蘸了点旁边的灵水，抹在灵草针上，“考核时的妖兽肯定比平时实战的凶，武器要是出问题，很容易吃亏。你的灵草针要能一下刺穿妖兽的皮毛，才能起到牵制作用。”
王浩坐在铁匠铺的角落，正擦拭着加固好的玄铁刀，刀身映出他的笑脸：“还是林辰你细心，这刀现在握在手里，比之前稳多了！考核时我肯定能多砍几只妖兽，争取拿个好成绩，说不定还能和你一起进内门！”
三人正说着话，门外突然传来一阵“呜呜”声——是小金来了。它迈着小步子走进铁匠铺，先蹭了蹭林辰的裤腿，又跳到苏小雅怀里，用鼻子轻轻碰了碰她手里的凉茶，琥珀色的眼睛里满是亲昵。这几天小金成了他们的“专属预警员”，每天早上都会绕着清竹院和铁匠铺转一圈，要是感知到陌生气息或者邪异波动，就会立刻发出警告。
昨天下午，有个外门弟子鬼鬼祟祟地在清竹院外徘徊，手里还拿着一张画着小金的图纸，显然是想偷画小金的模样，被小金发现后，对着他低吼了几声，那弟子吓得拔腿就跑，后来才知道，那人是赵坤的跟班，想摸清小金的习性，好在考核时找机会对付它。
“辛苦小金了。”苏小雅摸了摸小金的脑袋，从布兜里掏出一根灵草干递给它，“快吃点东西，等会儿咱们还要去后山练实战呢。”
小金欢快地叼过灵草干，趴在苏小雅怀里啃了起来。林辰看着这一幕，心里踏实了不少——有小金的预警，有王浩和苏小雅的配合，就算考核有变数，他们也能应对。可他没想到，一场针对他们的阴谋，已经在内门长老院悄然展开。
此刻的内门长老院，正召开着考核前的最后一次长老会议。柳乘风坐在主位，手里拿着一份新的考核规则，脸上挂着“为弟子着想”的笑容：“诸位长老，今年外门弟子的实战能力普遍偏弱，若是按往年的‘三人组队对战妖兽’规则，恐怕难以选出真正有实力的弟子。我提议，在考核中增加‘单人对战妖兽’环节，占总分的四成，既能检验弟子的独立作战能力，也能为内门选拔更优秀的人才。”
坐在旁边的陈长老皱了皱眉，放下手里的茶杯：“柳长老，单人对战妖兽风险太高，外门弟子大多只有练气三四层的修为，若是遇到二阶后期的妖兽，很容易受伤甚至殒命，是不是太苛刻了？”
“陈长老多虑了。”柳乘风笑着摆手，“我已经安排好了，单人对战的妖兽会根据弟子的修为匹配，练气三层对战一阶后期妖兽，练气四层对战二阶初期妖兽，绝不会超出弟子的能力范围。而且每个对战台旁都会安排执事守护，确保弟子安全，只是想多给弟子一个展示实力的机会而已。”
其他长老听柳乘风说得有理，又考虑到内门确实需要实战能力强的弟子，纷纷点头同意。陈长老还想再争辩，却见柳乘风已经拿起笔，在新规则上签下自己的名字，其他长老也陆续签字，只能无奈地叹了口气——他总觉得柳乘风没安好心，可又找不到反驳的理由，只能在心里暗暗提醒自己，考核时多留意，别让弟子们出事。
新的考核规则很快传遍了外门，弟子们炸开了锅。不少练气三层的弟子忧心忡忡，连组队都没把握，更别说单人对战妖兽；而练气四层的弟子则有些兴奋，觉得这是展示自己的机会。苏小雅看到规则时，脸色微微发白——她刚突破练气四层，按规则要对战二阶初期妖兽，之前实战最多对付过一阶后期的青纹兔，心里没底。
“别担心，小雅。”林辰看出了她的紧张，拍了拍她的肩膀，“接下来几天，我陪你专门练单人对战二阶初期妖兽，咱们找些温顺点的二阶妖兽，比如‘青鳞蛇’，它速度慢，毒性也弱，正好适合练手。有我在旁边护法，肯定没问题。”
王浩也跟着点头：“对！我也陪你练，咱们三个一起，多积累点实战经验，考核时肯定能过！”
小金像是听懂了他们的话，从苏小雅怀里跳下来，对着后山的方向“呜呜”叫了两声，像是在说“我也帮忙”。夕阳的余晖透过铁匠铺的窗户洒进来，落在三人一兽身上，虽然新规则带来了变数，但彼此的陪伴和鼓励，让他们多了一份面对挑战的勇气。
而柳乘风站在长老院的窗边，看着外门弟子忙碌的身影，嘴角勾起一抹阴狠的笑——他早就安排好了，苏小雅对战的“二阶初期妖兽”，会被偷偷换成二阶后期的“赤焰狐”，林辰对战的则是二阶巅峰的“黑风豹”；至于赵坤，会给他安排一只一阶后期的“青纹兔”，确保他能轻松通过。他要让林辰和苏小雅在考核中出丑，甚至受伤，最好能被取消考核资格，彻底断绝他们进内门的可能。